隣のOLが、俺の部屋で宅飲みしている

第五章 文化祭と、告白の答え

第44話 俺には好きな人が居ます

　……接客を続け、時間が過ぎるのも忘れて作業に没頭していった。

　気づいた時には、文化祭の終わりを告げる校内放送があった。

　その瞬間、教室内からはどっとため息が漏れ……次第に、歓声へと変わる。

　文化祭をやり切ったことへの達成感が、爆発したのだ。

「あぁー、終わっちまったー！」

「結構売上とか出たんじゃないか？」

　口々にそんなことを言いながら、まずは着替えに向かう。

　男子はそそくさと着替え、着替え用の空き教室に移動した女子が戻ってくるまでの間、簡単な片付けをする。

　本格的な片付けは、後日だ。この後は、後夜祭を楽しむ。

「……いよいよ、か」

　戻ってきた築野さんと、目が合った。なんとなく気恥ずかしくなる。

　それから、先生の話があり……解散となる。キャンプファイヤーは自由参加で、踊る人もいれば観察する人、帰る人もいる。

　俺は……

「……白鳥」

　約束していた空き教室に、呼び出した築野さんが訪れる。

　静かな教室に、二人だけの音があった。扉を閉めると、外の空間と隔たれたよう。

「それで……話が、あるって」

「あぁ」

　彼女を呼び出した理由……それは、告白の返事をすること。

「……あの……」

「楽しかったね、文化祭」

　話を切り出す……その前に。

　言葉が被った……と言うよりは、言葉を被せてきた……？

　築野さんは、俺を見ているようで……見ていない。多分見ているのは俺の背後……窓の外だ。

「……そうだね、楽しかった」

「大変だし、忙しかったけど。それ以上にみんなと……白鳥と一緒に、できてよかった」

「……俺もだよ」

「……ここに呼んだのは、告白の返事？」

　本題に入ったのも、築野さんからだった。

　やっぱり……気づいていたのか。

「うん」

「すぐに返事はいらないって、言ったのに」

「そういうわけにもいかないよ。わりと時間も経っちゃってるし。

　……待たせちゃった気はする」

「……白鳥はそういうやつだよね」

　築野さんは俺に、好きだと伝えてくれた。

　きっと、すぐに返事が欲しかったはず。でも、彼女はそう言わなかった。

　……それでも、結論を出さなくてはいけない。それが……築野さんに対する、俺の誠意だ。

「……築野さん、あの時告白してくれてありがとう。正直、誰かに告白されるなんて、考えたこともなかった。……すごく嬉しかったんだ」

「うん」

「……でも、ごめんなさい。俺には好きな人が居ます。だから、あなたの気持ちには答えられません」

「……うん」

　誠心誠意、告白してくれたことに対するお礼と謝罪を口にし、頭を下げる。

　……俺の答えを受け、続けて「知ってた」と口にする彼女の顔を見上げると……

　……その目に涙をためて、笑っていた。

「……」

　正直、築野さんからの告白はめちゃくちゃドキドキした。気持ちが揺らぐことだってあった。

　だが……最終的に出した結論。これが、そうだ。

「てか……告白したとき、白鳥が詩乃さんのことを好きだって知ってる、って言ったじゃん。なのに、好きな人がいる……なんて、改めて言われなくても、わかってるよ」

「……そう、なんだけど。……ケジメ的な？　俺から改めて、言っておこうと」

「……改めて、か」

　その瞳は潤んでいる。でも、その表情には笑顔が浮かんでいる。必死に、涙がこぼれないようにしているよう。

　強がっているようにも見える姿に、彼女の優しさを感じた。

　……俺も、きちんと……伝えなければいけない。

「……うん。俺は……詩乃さんが好きだ」

「……知ってる」

　自分から、誰かに話すのは……初めてだ。

「ずっと前から、好きだった。気づいた時には、もう。

　……この後、俺は詩乃さんに告白するつもりだ」

「……そっか。

　……あーあ、それじゃあ私は、前座でフラれたってわけだ」

　築野さんは、天井を見上げて……壁際に、寄りかかる。

「！　そ、それは違うよ！　それは……」

「ふふっ……わかってる。ケジメ、なんでしょ？」

　からかうように、築野さんは笑う。

　とはいえ、言い方が違うだけで、似たような意味なのかもしれない。ケジメなんて、かっこいい言葉を使っているけど。

　それでも、半端な気持ちで答えを出したわけではない。

「うん。……築野さんは、勇気を持って告白してくれた。だから、俺も勇気を出さなきゃって……そう思った。そうしないと詩乃さんにも、築野さんにも失礼だから」

「……うん。……もし、詩乃さんにフラれても、付き合ってあげないからね。私、そこまで軽い女じゃないから。自分のことを好きな保険(ひと)がいる、なんて考えは持たないでね」

「も、持ってないよそんな考え！　……想いが届かなかったからって、築野さんの気持ちに甘えることはしないよ」

「……そうだね、そういうやつだよね」

　もしもこの後フラれて……築野さんから「じゃあ私と付き合おうよ」と言ってきたら……きっと、俺は応えない。

　応えてしまえば、それこそ築野さんに失礼だ。

　そして、築野さんはそんなことを言わないだろうことも、わかっている。

「じゃあ、さっさと愛しの詩乃さんの所に行っちゃいなー？　待たせたら悪いよ」

　築野さんは、俺に背を向ける。

　彼女がどんな顔をしているのか、わからない。見てやろうとも思わない。

　でも、声色はいつものままで。気丈な彼女らしいと、思えた。

　正直、時間までこの部屋に残ることはできる。

　……残って、どうするんだ。自分がフッた相手を、慰めでもするつもりか？

「……そうする。俺は行くよ。築野さんは……」

「……もう少し、ここにいようかな」

「そっか。……じゃあ……」

　出口に向けて、足を進める。

　そして、扉に手をかけたところで……「白鳥」と声がかかった。

「頑張ってね」

「……ありがとう」

　彼女からの精一杯のエールを受けて……俺は、扉を開いた。

　いろんな意味のこもった「ありがとう」を伝えて、教室を出た。