隣のOLが、俺の部屋で宅飲みしている

第四章 夏祭りと、秘めたる想い

第28話 私、白鳥のこと……

　五人での夏祭り巡りは、賑やかなものになった。同時に、大変でもあるのだが。

　その大きな理由が、宇宙くんと楓ちゃんにある。目に映るものすべてに意識を奪われている。

　手を繋いでいるので、はぐれることはないのだが……あちこち見て回れば、それだけ引っ張られる。

「す、すみません……二人が」

　しばらく振り回された後、人混みから離れてベンチでひと休憩。

　とはいえ、座っているのは宇宙くんと楓ちゃんだけだ。その手に持つ焼きそばを、夢中で食べている。

　俺と詩乃さんは、その間に築野さんに謝られている状況だった。

「ううん、気にしないで。楽しかったから問題ないよ」

「あぁ、嫌なら一緒に行動してないし」

　確かに大変だったが、それ以上に楽しかった。

　小さい子はパワフルだが、その分こっちもパワーを貰える気がする。まあ疲れるからプラマイゼロな気もするけど。

　焼きそばにかき氷にキャラ物のお面、射的にヨーヨーすくいと、存分に祭りを満喫していた。

　……それにしても。

「築野さんはすごいよな」

「え？」

　この二人を相手にするのは、並の覚悟じゃ務まらない。それはこのほんの数十分でよくわかった。

　彼女はこれを、一人でこなしているのだ。尊敬する。

　今日だって、本来なら一人で面倒を見ていたってことだ。

　はぐれないように、人とぶつかったりしないように注意する。

　一人に目を向けすぎると、もう一人がどっか行ってしまう可能性がある。二人から目を離すことはできない。

「……白鳥や詩乃さんがいてくれて、助かったよ。私だけじゃ、自分まで楽しむことに気が回らなかっただろうし」

「……そうよね、忙しいと自分のこと、後回しにしちゃいがちだもんね」

　築野さんと詩乃さんは、しみじみ話していた。

　……それにしても、おいしそうに焼きそばを食べている姿を見ていると、お腹減ってきたな。

　りんご飴を食べたとはいえ……あれじゃあ腹は膨れない。そもそも、一個全部を食べたわけじゃないし。

　どうせなら、一緒に焼きそばを買っておくんだった。

「俺たちも、なにか買ってきます？」

「そうね。それじゃあ甲斐くんと浪ちゃんで、行ってきてよ」

「え」

　二人が焼きそばに夢中な以上、全員では動けない。そして二人を残してもおけない。

　一人はここに居なければいけないから、買い出しは二人だ。

　メンバーを決める詩乃さんの様子に、築野さんは困惑している。

　そんな彼女の目の前に出されるのは、財布だ。

「これ……」

「好きなの買ってきなよ。いつも頑張っている浪ちゃんへの、ささやかなプレゼントってとこかな」

　……そうか、いつも頑張っている築野さんに、息抜きをさせるつもりで。

　あのままだときっと、自分で弟妹を見ておくから……と築野さんはここに残ると言い出しただろう。

　だから、先手を打ったのだ。

「ほらほら」

　おろおろしていた築野さんは、やがて詩乃さんの圧に負け、財布を受け取った。

「あ、ありがとうございます」

「よし。じゃあ甲斐くん、エスコート頼んだよ？」

「もちろんです。じゃ、行こうか」

　詩乃さんたちに見送られ、俺たちは人混みの中へ戻る。

「ご、ごめんね白鳥。着いてきてもらっちゃって」

「はは、築野さん謝ってばっかだね」

「あ、う……」

　並んで歩く。騒がしかった子供二人がいない分、静かに感じてしまう。周囲は相変わらず騒がしいのに、不思議だ。

　……そういえば、ちゃんとした二人きりって実は初めてじゃないか？

　クラスじゃ空光(からみつ)も一緒だし、バイト先じゃ同僚もいるしな。

　しかし……築野さんって俺と話すときは、ちょっとよそよそしい気がする。

　他の人と話すときは、そうでもないんだが。

「なに食べたい？」

　ともかく、今はこの時間を楽しもう。

　元々築野さんの好きなものを優先するつもりだ。彼女の意見を聞こう。

「えっ。あっ……た、たこ焼き！」

　周囲を見回して、指さした先にあるのは、たこ焼き屋だ。

　そういえば、たこ焼きはまだ食べてなかったな。

「オッケー」

　俺はこれといって食べたいものはないし、詩乃さんもたこ焼きが嫌とは言わないだろう。

　屋台へ向かい、おっちゃんに人数分の注文をする。

　ソースの香りが鼻をくすぐる。ここに限らずだが、屋台周りはおいしそうな匂いであふれてるんだよなぁ。

「はいお待ち。おっ、お嬢ちゃんたちカップルかい？　初々しいねぇ」

「えっ、いや私たちは……」

「お祭り楽しんでいきなよ。これおまけね」

「え、ありがとうございます」

　……たこ焼きを受け取る際にちょっとしたやり取りがあり、結果的にプラスひとケースをもらってしまった。

　なんて太っ腹だろう。

　袋に入れてもらったそれを、持つ。

　あとは飲み物を買って……

「あ、あはは。あのおじさん、私たちをか……カップルなんて……ねぇ？」

「祭りに男女二人で来てる……となれば、そう見えちゃうのかもね」

「……そ、だね」

　俺だって、詩乃さんと二人で夏祭りを回っている状況はデートじゃん！　と思ったし。

　恋人同士に見えてないかな！？　とも思ったし。

　宇宙くんにはそう見られていたみたいで、嬉しかった。

「……」

「さて、飲み物は……」

「白鳥！」

　……服を掴まれ、足を止める。

　振り返ると、築野さんは……明かりのせいか、顔をこれでもかと赤くしていた。

「ごめん、歩くの速かったかな」

　もしかしたら、知らず知らずペースを速めていたのかもしれない。そうなら反省だ。

　しかし築野さんは、首を振る。

　そのまま言葉を待っていたのだが、しばしの沈黙。うつむき、なんだか息が荒い。

「？　あの……」

　もしかして体調でも悪いのか。そう思い声をかけようとしたところで、彼女は顔を上げた。

　その瞳は、しっかりと俺を捉えていて。

　向かい合うままに軽く息を吸い、そして……

「私、白鳥のこと……す…………」

　……ドンッ……と。

　なにかを言おうとした彼女の言葉は、その瞬間打ち上がった花火の大きな音に、かき消されていった。