隣のOLが、俺の部屋で宅飲みしている

第三章 夏の海と、海辺で揺らぐ距離

第18話 水着選んでる時ね、こんなこと思ったんだ

　その後、椎名さんとは別れた。

　一緒に遊ばないか、と築野さんは誘ったが、断られた。向こうには向こうの用事があるのだ。

　大学のサークル仲間と一緒に来ているらしい。

　一人だけならともかく、知らない大学生複数と混ざって海を楽しむ勇気は、俺にはない。

「じゃあねーお姉ちゃん！」

「うん、ばいばい」

　わりと人懐っこい宇宙くんが、ぶんぶんと手を振る。

　手を振り返しながら去っていく椎名さんを見て、俺は思った。彼女のスクール水着姿、他の人はどう思ってるんだろうな……と。

「さっきの子、お知り合い？」

「築野さんに関しては、そうですね。俺に関しては、これから知り合うことになってた相手ですね」

「？」

　ずっと楓ちゃんの相手をしていた詩乃さんは、椎名さんと話すことはなかった。

　その手はしっかりと楓ちゃんと繋がれている。微笑ましい姿だが……

　……羨ましい。

「甲斐くん？」

「な、なんでもないです！　それより、遊びましょう！」

「うん！」

　それから、みんなで遊ぶことに。詩乃さんと二人でないのは残念だったが……これはこれで、楽しいな。

　それに二人きりだと、うまく遊べたかどうかわからない。主に俺が緊張して。

　だって好きな相手の水着姿に平常心を保つとか、無理だものー！

「えい！」

「ぶふっ」

　……めちゃくちゃ水をかけられた。

「ふふっ、あはははっ。ぼーっとしてちゃダメだよ！」

「やりましたね……」

　油断してた……けど、もう容赦はしない！

　どうせ遊ぶなら、全力で遊んでやる！

　――――――

「ふぅ、あ、遊んだー……」

「なによ甲斐、もうへばったの？　情けないわねー」

　海から上がり、荷物置き場に戻ったが……寝転がれるタイプのビーチチェアにて肌を焼いていた姉ちゃんが、ケラケラと笑う。

　サングラスまでして、本格的だな……

「う、うるさいな。小さい子の体力すごいんだって」

「あんたまだ高校生でしょうが、しっかりなさいよ」

　他人事だと思って……！

　俺だってはじめは、あの二人が疲れた後に詩乃さんと思い切り遊ぼうと思ってたけど……

　正直、舐めてた……

「築野ちゃんは、まだ元気みたいだけどー？」

「ぬぐぐ……」

　さすがは小さい子たちのお姉ちゃん。全然疲れた様子を見せていない。

　いつも遊んでいるから、体力もついているということかな。

　俺より築野さんの方が体力があるのかもしれないのは、素直に悔しい。

「そういえば今更だけど、築野ちゃんたちはあの三人だけで来たの？」

「いや、両親は近くで仕事があるから、その合間に遊んでるんだって」

「へぇー。なら、アタシらと合流できてよかったじゃない」

　確かに、築野さん一人で弟妹とずっと遊ぶのは大変だ。

　いくら慣れていても、海で遊ぶのは余計疲れるだろう。

「さて、アタシも行こうかしらねー」

「もう焼かなくていいのか？

　……てか、日焼け止めしたのになんで焼いてるんだよ」

「バカねー、ほどよく焼けるためには、むしろ日焼け止め塗っといたほうがいいのよ」

　サングラスを俺に投げ渡し、そのまま海に走っていってしまった。

　そして入れ替わるように、詩乃さんが戻ってきて……パラソルの下、ブルーシートに寝転がった。

「はあ、小さい子の体力すごいねー。もう疲れちゃったよ、情けないな」

　どうやら、小さな元気塊たちに振り回されて体力を持っていかれたのは、俺だけではないらしい。

　人一人分の距離を開けて、隣に座る。

　……仰向けの詩乃さん、なんか直視したらまずい気がする。

「甲斐くんも疲れちゃった？」

「不覚ながら」

　慣れない子供の相手、慣れない場所での遊び……それが、一気に体力を削っていったようだ。

　少し落ち着いたのか、詩乃さんは起き上がり……膝を抱え、海を眺めていた。

　その視線の先に居るのは、築野さんたち。それに混ざっている、姉ちゃんだろうか。

「ん、どうかした？」

「！　い、いえなんでも」

　じっと見つめすぎてしまった。

　詩乃さんの横顔は、いつまでも見ていられる……なんて言ったら、引かれてしまう。

　俺の気持ちなど知るよしもなく、膝に頬を乗せて、こてんと首を傾げた。

　やめてくれその仕草！　萌え死んでしまう！

「ふふ、まさか築野ちゃんたちと会うなんてね。びっくり」

　驚きと、そして楽しさが混じった笑み。くすくすと笑っている。

　やっぱり、その笑顔が好きだ。そんな彼女に、まだ伝えていないことがある。

　勇気を出せ、俺！

「その……水着……似合ってます」

「……へ！？」

　きょとんとした顔は、俺からそんなことを言われるとは思っていなかったからだろうか。

　次第に理解が追いついたのか、顔が赤くなっていくのがわかった。

「あ、ありがとう……」

　照れたように、しっかりとお礼を返してくれる。かわいらしくてたまらない。

「水着選んでる時ね、こんなこと思ったんだ。……甲斐くんは、喜んでくれるかなって」

「へぇ、そうなん……！？」

　……え？　今、なんて？

　俺のことを思いながら……俺が喜ぶと考えながら、水着を選んでくれたって！？

　動揺が止まらない。どういうつもりで、そんなこと言ったんだ……？

　顔を正面に向け、膝を抱えつつ口元を埋め……耳まで赤くなっている。自分でも恥ずかしいことを言ったと、わかっているのだ。

「それは、その……ありがとう、ございます？」

　この状況でお礼を言うのが正解なのか、わからないけども。

「……褒めてくれたってことは、喜んでくれた、と受け取っていいんだよね？」

「んぅ……」

　なんか今日の詩乃さん、大胆じゃない？　海だからか？

　そりゃ、少しは開放的になってほしいとは、思っていたけども！

　ただ、ここでなにも言わないのは、逆に失礼だ。

「は、はい」

　あぁ、声裏返ってないだろうか。ちゃんと返事できただろうか。

　その疑念は、こっちを見て微笑む詩乃さんの表情が、物語っていた。

　ドクンと、心臓が高鳴る。

「詩乃さ……」

「お兄ちゃん！」

「おわぁ！」

　自分でも、なにを言おうとしたのか。それすらもわからないまま、割り込んできた声があった。

　反射的に首を向けると、さっきまで遊んでいた宇宙くんがいた。

　続いて、姉ちゃんたちも戻ってくる。

「そろそろお腹減ってきたみたいだしさ。昼食にしない？」

「おなかへったー」

　時間を確認すると、お昼過ぎ……それもあれだけ遊んでいれば、腹も減るだろう。

　体力あるとはいえ、小さい子ならなら特に。

　立ち上がる詩乃さんも話し合いに混ざるが、俺はと言うと……胸のドキドキが、止まらない。

　あのまま横入がなければ、俺は……？

「甲斐、どうかしたのあんた」

「！　な、なんでもない！」

　とにかく、今はお昼ご飯だ！　うん、さっきのは一旦忘れよう！