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第八話「人と関わるということ」

　――黒の騎士団本部、会議室。

「みんな、喜ばしい知らせがあるぞ！」

　珍しく声のトーンが高い総団長のユリア。

「なんだ？あ、分かったぜ！もっかい親睦会ではしゃぎ放題とか！？」

　嬉しそうに豪快に笑うクレア。

「違う！そんな毎回のように馬鹿騒ぎしていたら、逆に士気が乱れるだろ！」

「ちぇー」

　コホン、と咳払い。

　ユリアは机の上に置かれた、一通の手紙を持ち上げた。

「実はね……前に訪問した孤児院、マーシャルハウスからありがたい話を持ちかけられたんだ！」

　サファイアが手紙を受け取り、静かに読み上げる。

「『黒の騎士団団長様各位　マーシャルハウスの子どもたちのワークショップへのご招待』……」

　四人は、少し身を乗り出す。

「『黒の騎士団の皆様、この前はご訪問いただき誠にありがとうございました』」

「『この度、私たちの子どもたちが秋の妖精祭をテーマにした衣装やお菓子作りを行います』」

「『このイベントは、子どもたちが毎年楽しみにしている大切な行事です』」

「『そして今回、子どもたちの方から、ぜひ騎士団の皆様にも参加してほしいと声が上がりまして―』」

「へ～～！」

　クレアの目が輝く。

　サファイアは続きを読む。

「『日頃多忙であるかと思いますが、もし宜しければ以下の日程にてマーシャルハウスへお越しいただければ、子どもたちは大層喜ぶかと思います』」

「『どうか、ご検討のほどお願いいたします』……か」

　読み終えるサファイア、そして。

「総団長、ぜひ参加しよう」

　即答だった。

「あらあら～♪」

　レアは口元に手を添えて微笑んでいる。

「サファイアったら、随分ノリノリなのね～♪」

「いや……」

　サファイア、恥ずかしそうに少し目を逸らす。

「う、うむ……否定は……しない」

「うふふ～♪」

　それを言うレア自身も、素直に嬉しそうだ。

「もちろん、わたくしも賛成ですわ～♪」

　クレアも勢いよく立ち上がりながら。

「おうよ！あのガキどもには、あたしらも世話になったかんな！」

「よっしゃあ！盛り上がってきたぜぇ！」

　ロロナも、静かに手を挙げながら。

「…ロロナも賛成」

「…お菓子…衣装…どれも楽しみ」

　ユリアは少しだけ意外そう。

「そういうの、興味あったんだね」

　ロロナ、表情は少ないが目はキラキラ。

「よし、決まりだな！」

　少しだけいつもより柔らかいトーンで。

「みんな、今回はボクたちのイメージ改善とか……そういう細かい目的は、一旦なしにしよう」

　四人を見ながら。

「ただ純粋に、あの子たちとの特別な時間を楽しもう」

　四人は深々と頷いた。

　普段は整然とした会議室は。

　この日、穏やかな空気に包まれたのであった。

　――そして。

　秋の色彩が彩り始めたマーシャルハウスにて。

　正門をくぐると、そこには。

　色とりどりの布、木の実、紙細工、焼き菓子の甘い匂い、小さな天幕。

　そして、手作りの看板が掲げられていた。

『ようこそ！わたしたちの妖精祭へ♪』

　クレア、子供の様に大はしゃぎ。

「うわぁーー！！すっげぇ！！」

　ユリアはそれを見て微笑む。

「ふふ、クレアが一番子どもみたいだね」

「うるせぇよ！」

　そこへ、職員がユリア達を見つけて駆け寄る。

「皆様、ようこそ！よく来ていただきました！私たちマーシャルハウスの――」

　すると。

「わーーー！！」

　その後ろから子どもたちが、一斉に押し寄せる。

「ユリアさん！リンゴジュースあるよ！」

「アップルパイも作るよ！」

「アップルケーキも作るよ～♪」

　ユリアにたくさんの子供たちが集まる。

　ユリアは嬉しそうに笑いながら。

「さ、さすがにそんなには食べられないぞ！」

「でもリンゴ好きなんでしょ？」

「好きだけど！！」

　そして別の方向では。

「クレアお姉ちゃんー！後でかけっこしよー！」

「ううん、肩車してー！」

「ちがうの！クレアお姉ちゃんは、私とけんけんするの！」

　クレアも子供たちに囲まれて、豪快に笑い飛ばしながら。

「あはは！いいぜいいぜ～！全部やってやるよ！！」

　ユリア、呟くように。

「本当に全部やりそうだから怖い…」

　レアの方では、女の子中心の集まりが。

「レアお姉ちゃん～、一緒に衣装作ろう～！」

　レアはいつものように、ニコニコと微笑みながら。

「もちろんですわ～♪」

　そして、自信満々に袖をまくっていた。

「わたくしは裁縫が大得意ですから♪」

「やったぁ！」

　そしてサファイアは。

「サファイアお姉ちゃん！これ見て見て！」

　サファイア、普段のクールな表情が一気に崩れる。

「これは……猫のイラストか……！」

　少女は嬉しそうに、ぱーっと満面の笑みに。

「うん！私ね、将来は画家になるのが夢なんだー！どうどう？」

　サファイアはニヤニヤが止まらない。

「死ぬほどかわいい」

「えへへ！」

　その様子を見に他の子供も集まる。

「サファイアお姉ちゃん顔変～！」

「変ではない、この作品を嗜んでいる」

　そして、ロロナの方では。

「ロロナお姉ちゃん！」

「…ん」

「お姉ちゃん、この後の劇で大妖精の役やってよ！」

　普段は大人しいロロナが、珍しく戸惑っている。

「…え」

「…なんで？」

　少女はニコニコと微笑みながら。

「だってロロナお姉ちゃんって、なんか不思議で、おとぎ話みたいな雰囲気あるから？」

　別の少女が口をはさむ。

「ちがうよー！なんてったって、ロロナお姉ちゃんが一番キレイなんだもん！」

　ロロナ、その場で硬直。

「…………」

　耳、赤い。頬、赤い。

　その目が、潤んでいる。

　それに気づいたクレアが、あり得ないものを見たようなテンションで。

「おいおいおい！！あのロロナが真っ赤だぞ！」

　ロロナ、赤らめながらもクレアを一瞥。

「…うるさい」

　離れていたレアまで、注目していた。

「まあ～♪かわいらしい～♪」

　ロロナ、顔を隠すようにうつむきながら。

「…もう帰りたい」

　しかし、その言葉とは裏腹に。

　その口元は、完全に笑っていた。

　ユリアはそれを見逃さず、思わず暖かい笑みがこぼれた。

「……ふふっ！」

「これは、どうやら忘れられない一日になりそうだ」

　――そして、いよいよ妖精祭が開始。

　突如として大妖精役に抜擢されたロロナはというと。

　完全に、着せ替え人形状態。

「次これ付けてー！」

「こっちは羽ね！」

「花冠も忘れないで！」

　ロロナはガチガチに緊張して座ったままだが。

　子供たちによって、次々と装備が追加されていく。

「………」

　そして、いよいよ完成。

　大きな羽、クリーム色のドレスコート、キラキラした花の首飾りに花冠も。

　子どもたち、その姿にときめいて大はしゃぎ。

「わー！！ロロナお姉ちゃん、すっっごくきれい！！」

「本物の大妖精さんみたい～♪」

　ロロナは、やはり顔が真っ赤。

「……恥ずかしい」

「………もう、無理」

　両手で顔を覆い、頭を下げる。

「………死ねる」

　しかし、両手で覆われた顔の奥は、喜びの表情に満ちていた。

　一方、子供たちと衣装づくりをしているレアは。

「ここはね～」

　細い針を、器用にしなやかに通しながら。

「こうして糸を通してから、一度だけ指で押さえると綺麗に結べるのよ～♪」

　子どもたちから歓声が上がった。

「うわ～、すっげぇ！」

「レアお姉ちゃんマジ天才ー！」

「うふふ♪」

　それはもう、憧れのヒーローを見るような目だった。

　一人の子供は、なんとか真似しようとチャレンジ。

「こ、こう？」

　レアは隣で小さく拍手をした。

「そうそう～♪上手ですわよ～♪」

　ワークスペースから少し離れたところではクレアが。

　子どもを肩車しながら、そのまま全力疾走。

「がおーー！」

「怪獣が追いつくぞぉ！！」

「あはは！クレアお姉ちゃん怖い～～！」

「次は私が肩車ね！」

「その次ぼく！」

「おう！順番な順番！」

　クレアはその場で一度止まり、肩車のままけんけんまで。

　そして次の子どもへ交代。

　そしてまた全力疾走。

　ユリアはそれを遠目で眺めながら。

「……本当に全部やってる」

　さて、サファイアはというと、別の意味で大変なことになっている。

「サファイアお姉ちゃん！私の猫も見て！」

「可愛い」

「私の描いたのも！」

「可愛い」

「私のもー！」

「可愛い」

「え、これ猫じゃなくて犬だよ！」

「……可愛い」

　サファイアは完全に可愛い成分を過剰摂取。

　完全に緩み切った笑顔で、普段の氷のような雰囲気はどこへやら。

　そしてユリアは。

「ユリアお姉ちゃん！騎士団ごっこしよ！」

「私たちに命令して！」

　子供たちが期待するような目で駆け寄る。

「えっ」

　ユリアは断れない雰囲気を察し、引き受けることに。

「わ、分かった…」

　コホン、ひとつ咳払い。

　そして、その姿勢を普段の様に真っすぐに正すと。

「諸君！」

　気迫のある声が響く。

　子ども達も思わず背筋が伸びた。

「はいっ！」

「今日は、妖精たちの森を守るために立ち上がるぞ！」

「おおーー！！」

「かっこいい！」

「私も立ち上がるぞー！」

　ユリアも顔が少し赤くなる。

「……これはこれで、恥ずかしいな」

　そこへ、それを聞いた子供がまた一人。

「だんちょー！」

　子どもの両手には、お皿が。

「貢ぎ物のアップルパイです！」

「いや、そういうの受け取る騎士団じゃないからな！？」

　しかし、それはお手製のアップルパイ。

　明らかにおいしそう。

「……まあ」

　やっぱり受け取るユリア。

「食べるけどさ」

　軽く一口。

　出来立ての温かさの中に、リンゴとシナモンの濃厚な香りと甘みが広がる。

「…おいしい」

　子どもは、その反応を待っていたかのように大喜び。

「よっしゃ！やったー！」

　ユリアは喜ぶ子どもの様子を見て、少し目を細める。

　最初は、子どもたちを元気づけるため。

　そのためにこの孤児院へ来たはずだった。

　それが今では。

　一番癒されているのは、紛れもなくユリア達だった。

　ユリアは心の中で、静かに誓う。

　――この子たちを守りたい。

　改めて、心からそう思った。

「……ん？」

　ふと、視線の向こう側。

　大木があり、その木陰に一人の子供の姿が。

　赤い三つ編みの少女…エマの姿があった。

　遠くから、複雑な表情でこちらを見ている。

「……」

　羨ましそうにも見える。

　でも、それだけではない。

　寂しい、怖い、入りたい。

　入りたくない。

　そんな、いくつもの感情が混ざった顔。

　ユリアはそれに気づいて、少しだけ表情を変える。

「……みんな、ちょっと待っててね」

「はーい！」

　ユリアは歩く、エマのもとへ。

　ユリアに気づいたエマは、驚いてすぐに木陰の奥へ消えようとする。

「待って」

　その声を聞いて、止まる。

　しかし、背中は向けたままで。

　ユリアは近すぎない位置で止まる。

「ねぇ、エマ」

「……なによ」

「一緒に、参加しようよ」

　エマは、少しの間黙る。

「………いやよ」

「……だって」

　か細い、小さな声で。

「わたしがいない方が、みんなも楽しめるでしょ」

　ユリアはそれを聞いて、悲しい表情に。

「そんなことはない」

　エマ、今度は声を荒げる。

「そんなことあるもん！」

　その声は確かに強い、しかし、少し震えている。

　そのまま、その場で体育座り。

　ユリアには、まだ背中を向けたままだ。

「エマ」

「……」

「一つだけ、伝えたいことがある」

　正面には回らない。

　無理に顔を見ない。

　ただ、ユリアは背中合わせになり。

　エマと同じように、その場に座る。

「ボクは今日ね」

　少しの間が空いて。

「君に会えることも、楽しみにしていたんだよ」

「……！」

　エマのその肩が、ほんの少し動いた。

「……嘘」

　ユリアは口調を変えずに。

「本当」

「嘘よ」

「本当だよ」

「……だって」

　声が、小さくなる。

「この前アタシ…」

「石、ぶつけたし…」

「うん」

「悪口も言ったし…」

「うん」

「……嫌なこと、いっぱい言った」

　ユリアは、あの日の出会いで起きたことを、否定はしない。

「うん、そうだね」

　エマはとうとう振り返る。

「なんで全部肯定するのよ！」

　ユリアも振り向く。

　ようやく、エマと顔を合わせた。

　ユリアは、ただ穏やかに笑っていた。

「事実だからね」

「……」

　エマはまた、前を向く。

「だったら……嫌いになればいいじゃない」

「ならないよ」

　エマの声は、もう明らかに震えていた。

「なんで…」

　ユリアはしばらく、考える。

「君が石を投げてきた、ただの悪い子だからじゃなくて…」

「その後もお話ができた、エマだからかな」

「……」

「ボクはね」

　ユリアは続ける。

「君と話したんだ」

「君が怖がっていたことも、少し笑ってくれたことも」

「最後には、謝ってくれたことも」

「全部、覚えてる」

　エマはその指を、膝の上で握りしめる。

「………だから何よ」

「だから、今日も会えたらいいなと思ってた」

「それだけさ」

　エマとユリア、二人の間に風が吹く。

　その風に吹かれて、落ち葉が一枚。

　二人の間を通り過ぎる。

　エマが、重々しく口を開く。

「……みんな」

「ん？」

「……楽しそうだった」

　ユリアは、それをしっかりと聴いている。

「うん」

「……アタシが入ったら」

「空気、悪くなる」

「それは、どうして？」

　エマは、顔を膝の間に沈める。

「……だって、アタシ、すぐ怒るし」

「嫌なこと言うし」

「誰かが優しくしてくれても」

「……どうせ嘘だって、思っちゃうし」

　ユリアは黙って聞く。

　エマは続ける。

「それで、みんな嫌な顔する」

「……」

「……だから」

「最初から一人でいた方がいい」

　ユリアも少しだけ、下を見る。

　そして。

「ねぇ、エマ」

「なによ」

「人と関わるのって」

「いつも、上手にできることじゃないよ」

「……」

「怒ることもある」

「嫌なことを言うこともある」

「すれ違うことも」

「怖くなって、逃げたくなることもある」

「でもね…」

　少し、ゆっくりと、エマに近づく。

「それでも、また話してみる」

「また、近づいてみる」

「試しに、ごめんって言ってみる」

「時には、待ってみる」

「そういうのを繰り返して…」

「少しずつ、一緒に居られるようになるんだと思う」

「……」

　ユリアは続ける。

「最初から、完璧じゃなくていいんだ」

「関わるって、たぶん…」

「失敗しないことじゃない」

「失敗した後も」

「また、誰かのそばへ行ってみることなんじゃないかな」

　しばらくの沈黙。　

　そして、小さく。

　絞り出すような声で。

「……怖いの」

「うん、そうだね」

「嫌われたら…どうするの…？」

「その時は…」

　ユリアも、小さな声で。

「悲しいね」

　ユリアは続ける。

「でも、嫌われるかもしれないからって」

「誰とも関わらなかったら」

「好きになってくれる人がいても」

「それに気づけないよ」

　エマは何かを言おうとしたが、また静かになる。

「……」

「ボクは」

　ユリアは少しだけ、笑う。

「それはちょっと、もったいないと思う」

「……」

　すると向こうでは、子どもたちの呼ぶ声が。

「ユリアお姉ちゃーん！」

「早くー！」

「アップルケーキもできたよー！」

　ユリアはその声を聞いて立ち上がる。

「今行くよー！」

　でも、エマに手は差し出さない。

「ボクは戻るね」

　エマは、黙っている。

「……」

「来たくなったら、いつでもおいで」

「来たくないなら、今日はここにいてもいい」

「どっちでも、ボクは怒らないから」

「……」

　ユリア、呼ばれた方へ歩き出す。

　一歩、二歩、三歩と。

「……ユリア」

　エマの声に、足が止まる。

　ユリアは振り返る。

　エマはまだ、座ったままだ。

　でもその顔だけは、こちらを向いていた。

「……」

「なんだい？」

「……料理」

「ん？」

「……まだある？」

　ユリアは一瞬、目を丸くする。

　そして、にっこりと微笑む。

「いっぱいあるよ」

「……」

　エマは立ち上がる。

　服を叩いて、少しだけ砂を払う。

「……じゃあ」

　目線は少し、逸らしながら。

「食べるだけ、だから」

「うん」

「参加するわけじゃないから」

「うん」

「……勘違いしないで」

「分かった」

　そしてエマは、ユリアの少し後ろを歩く。

　会場に近づくと、一人の少女がエマに気づく。

「あっ！エマ！」

　エマはビクッと止まる。

　ユリアは、あえて何も言わない。

「えっと……エマも来たの？」

　目線は上手く合わせられないが。

「……べ、別に」

「ただ…アップルパイ食べるだけ」

　少女は、それを聞いて嬉しそうに笑う。

「じゃあ、一緒に食べよ！」

「……」

　少女はアップルパイの乗った皿を差し出す。

「これね、私が作ったの！」

　エマは少し、身構える。

　でも、その手をゆっくりと、伸ばす。

「……もらう」

「うん！」

　エマは一かけらを、口に入れる。

「……」

　少女は、感想を心待ちにしているようだ。

「ねぇねぇ！どう？」

　エマは、なんて言ったらいいか戸惑いながらも。

「……」

「……おいしい」

　少女はそれを聞いて、跳ねるように喜んだ。

「ほんと？やったぁー！」

　その声はとても大きかった。

　別の子ども達もそれに反応するように、次々と駆け寄る。

「エマ！こっちも食べてみて！」

「私のも～！」

　エマは、予想外の展開に驚いている。

「ちょ、ちょっと！」

　少しの間、みんなに囲まれる。

　エマは戸惑う、でも決して逃げない。

　ユリアはゆっくりと、その場から少し離れて。

　その様子を見守っていた。

　すると、クレアがいつの間にか隣に来ていた。

「あの赤髪のガキ……」

　ユリアは答える。

「エマだよ」

「あれが？」

「うん」

　クレアも少しの間、静かに見守る。

「前に言ってた子か」

「うん」

　クレアは真剣な顔だったが、ニッと爽やかに笑う。

「なーんだ、普通にガキしてんじゃん」

　ユリアも微笑む。

「うん、そうだよ」

「よーし！！じゃあ、後で一緒に走らせっか！」

　ユリアはそれを制するように。

「いきなりはやめてあげて」

「なんでだよ！？」

　その時、エマが向こうから。

　ちらっと、ユリアを見る。

　二人の目と目が合う。

　ユリアは笑いながら。

　エマはそれを見て、すぐに目を逸らす。

　でも、その口元は少しだけ…上がっていたように見えた。

　――あっという間に午後になり、妖精祭もいよいよ終盤。

　大きな木の下にて、子ども達はレアと作った衣装を着ながら劇に参加する。

　そしてロロナは、やはり大妖精の役。

　子どもたちの方は妖精役だ。

　サファイアに関してだけはなぜか。

　猫妖精の耳飾りが着けられていた。

「なぜ私はこれを」

　子どもの一人が当たり前の様に。

「だって似合うから！」

「……そうか」

　サファイア、どうやら満更でもないご様子。

　クレアは、午前子ども達と遊んでいた時のように怪獣役をやることに。

「がおおーー！！」

　ユリアは、それを皆から守る騎士団長役。

「妖精たちを守れー！」

「おー！！」

　そしてその列の一番端の方。

　エマは、小さな赤い羽飾りをつけていた。

　ユリアはもちろん気づいている。

　でも、何も言わない。

　ただ劇を続ける。

「妖精たち！森の奥へ向かうぞ！」

「はーい！」

　エマも小さく。

「……はーい」

　ユリアには聞こえている。

　エマがここに居ること。

　同じ空間を、共有できていること。

　それが何よりも、嬉しかった。

　――夕方の帰り道、五人は並んで歩いていた。

　クレアは満足そうに背を伸ばす。

「いやぁぁぁ！！遊んだ遊んだー！」

　肩をグルグル回しながら。

　ちなみにサファイアは、猫耳をまだ付けている。

　レアはニコニコとそれを見ながら。

「サファイア～、それ、外さないんですの～？」

「……忘れていた」

　ロロナも、花冠をまだ着けている。

　ユリアは、夕焼けに照らされたみんなのその様子を見ながら笑う。

「今日はさ、本当に楽しかったよね」

　ロロナは深く頷く。

「…うん」

「また呼んでいただきたいですわね～♪」

「よっしゃ！次は冬だな！雪合戦しようぜー！」

　サファイアはやる気満々のクレアを見ながら。

「子ども相手に本気を出すなよ」

「さすがに出さねーよ！」

　ユリアはふと、後ろを振り返る。

　正門の遠くの方で。

　エマが立っていた。

　こちらを見ながら。

　手を小さく、ほんの少し上げる。

　ユリアも同じように。

　手を少し上げて、軽く振る。

　エマは一瞬ためらうが。

　小さく、その手を振り返した。

　ユリアは言葉にはしない。

　ただ、穏やかに笑っていたのであった。

　――人と関わるということ。

　それは、いつも楽しいことばかりではない。

　傷つくことも、怖くなることも、逃げたくなることもある。

　それでも誰かのそばに。

　もう一度、座ってみる。

　話してみる。

　受け取ってみる。

　それだけで世界は。

　ほんの少し。

　変わることがある。

　この日、エマが受け取ったのは。

　アップルパイ一切れと、小さな羽飾り。

　そして、誰かと一緒に居てもいい。

　そんな、ほんの小さな許可だった。

【プチ後日談】

　結局、帰った後もその日は一日中、サファイアとロロナは飾りを着けたままだった。

　サ＆ロ「……♪」

　団員（これは、聞かない方がいいやつなのか…？）