第六話「クレアの祖父」
カァン。カァン。カァン。
小気味よく、甲高い鉄を打つ音が工房に響く。
「えっほ、えっほ！」
「そこ急げー！焼きが入るぞ！」
工房内では数名の助手たちが、加工途中の金属や工具を抱えて忙しなく走り回っている。
炉からは赤々とした光。
壁一面には大小さまざまな槌や鋏。
棚には剣、槍、鎧の部品。
そして、その喧騒の最奥に一人。
まるで、周囲の時間から切り離されたかのように。
初老の男が、一心不乱にハンマーを振るっていた。
白髪、逞しく蓄えられた白髭、厚い腕、所々に傷のある大きな背中。
火の粉を浴びても眉一つ動かさず。
カァン。カァン。カァン。
「親方、親方～！」
助手の一人が、少し遠慮がちに近づく。
「なんだ」
男は振り向かない。
「今は大事な工程の最中だぞ」
「でもぉ、来たんですよぉ！」
「来たって何がだ」
「親方のお孫さんがぁ！」
男の手、ほんの少し止まる。
「……クレアか」
「そうですそうです！」
助手はニコニコしながら続ける。
「しかも今回は、お仲間さんを連れてきたみたいですよぉ！」
ピタリ、今度こそハンマーを振るう手が、完全に止まった。
「……仲間？」
――事の発端は、数日前。
黒の騎士団本部の会議室。
「以上で定例報告は終わりだ。みんな、お疲れ様」
総団長ユリアは、辞書のように分厚い報告書を。
ポン、と閉じた。
「くあ～～～～……」
クレアは、糸が切れたようにそのまま机へ、バタン。
「よ、ようやく終わったぜぇ……」
「クレア」
サファイア、顔色一つ変えず。
「机に涎を垂らすな」
「垂らしてねぇよ！まだ！」
クレアはのそっと顔を上げる。
「つーかよぉ、こんなくそ面倒くせぇ報告会、なんで毎回やんなきゃいけねーんだよ……」
「もっとこうさ！」
急に起き上がり、身振り手振りで。
「『良い感じだった』『あんましだった』とかでいいじゃん！」
ユリアは、やれやれと困ったように笑いながら首を横に振る。
「よくないよ」
「なんでだよ！？分かりやすいだろ！」
サファイアは腕を組む。
「クレア。的確かつ詳細な情報共有は、高度化した組織の運営には不可欠だ」
「んなもん、あってもなくても変わんねぇって……」
「変わる」
「変わんねぇ」
「変わる」
「変わんねぇ！」
「……」
ロロナ、そんな不毛なやり取りはさて置いて。
じー、と何かを見つめている。
クレア、その視線の先がふと気になった。
「ん？」
「……」
「おーい、ロロナ、どした？」
ロロナの目線は、クレアではなかった。
クレアの椅子、その後ろに立てかけられていた大槍へ向いていた。
「…その槍」
「これ？」
「…うん」
ロロナは少し首を傾げる。
「…いつ見ても変わってるなって」
目が真剣だ。武器を観察するように、顎に手を置きながら。
「…他の槍より重心が後ろ。穂先も普通じゃない」
「ああ！これな！」
クレア、急に嬉しそうに笑う。
そして、椅子から立ち上がると、大槍を片手で軽々と持ち上げる。
ブォン。
その圧力で、空気が唸る。
ユリア、慌てて止めようとする。
「ちょっとクレア、室内で振るのは禁止！！」
「振ってねーって！持っただけだ！」
「風圧が出てたぞ！」
クレアは大槍を肩へ。朗らかな表情を浮かべる。
「これはな、うちのじっちゃんが作ってくれてんだよ！」
ロロナ、それを聞いて目をぱちくり。
「…おじいちゃんが？」
「おう！」
どこか、自分のことのように誇らしげだ。
「すげーだろ？」
ユリアも初めて聞いたのか、驚いた様子で。
「え、そうだったの？」
「何気に初耳なんだけど」
「あー……」
クレア、少し照れくさそうに鼻の下を擦る。
「まあ、その……」
「うちのじっちゃん、職人気質っていうかさ」
「要するに、頑固なんだわ」
レアも、興味深そうにニコニコと笑う。
「まあ～♪」
「クレアにも、頭の上がらない方がいらっしゃるのね～♪」
「うるせぇ！」
クレアは少し、懐かしそうな顔をして大槍を見る。
「あたしな、ガキの頃からじっちゃんに育てられてきたんだよ」
四人全員、その話も初耳なのだろう、少し驚いて静かになる。
「つまり、育ての親でもあったわけなのか」
そう落ち着いて尋ねるのはサファイア。
「んー……まあ、そんな感じだな、へへ！」
いつもの豪快さより、ほんの少しだけ声が柔らかい。
「とにかく、じっちゃんは昔からうるさくてさ」
「『火を見るなら火を読め』とか」
「『鉄を叩く前に鉄の声を聞け』とか」
「『女だからって甘えるな』とか」
「毎日毎日、一流の鍛冶屋になれって」
ロロナ、口をはさむ。
「…クレア、鍛冶できるの？」
「それなりには、できるぞ？」
「えっ」
全員、気持ちのいいくらい声がそろう。
「いやいや！なんだよその顔！？」
ユリアは明らかにうん、と言いたい表情で。
「いや……まぁ」
レアはニコニコとストレートに。
「意外ですわ～！」
サファイア、表情変わらずいつも通りに。
「相当意外だな」
ロロナ、目がキラキラしている。
「…クレア、すごい」
「ロロナだけだよ、普通に褒めてくれんの！！」
レアは可笑しそうに笑いながら。
「でも、素敵ですわね～」
「そんな大切に育てたクレアが、黒の騎士団に入ったから」
「こうして、専用武器まで作ってくださるのでしょう？」
「……」
クレアは急に静かになり、気まずそうに目を逸らす。
「いやぁ、それがさ……」
「？」
「じっちゃん、あたしが危ねぇことするの、昔からめっちゃ嫌いみたいでさ」
サファイア、クレアが言いたいことを悟ったように。
「……まさか」
「あー、うん」
クレア、思わず苦笑い。
「騎士団に入るの、猛反対だった」
レアも、珍しく笑顔が崩れて驚く。
「まあ…それは、今もですの？」
「あー……そう、だな」
クレア、頭を掻く。
「工房に顔出すたびさ」
声色を変える。おそらく、祖父の真似だろう。
「『まだそんな物騒な仕事しとるのか！』」
「『早く辞めて工房に戻れ！』」
「『どうせろくなことにならん！』」
すっ、元に戻る。
「ってさ」
ユリアも、思わず苦笑い。
「結構はっきり反対してるね…」
クレア、溜まっていた思いがあるのか、身振り手振りで。
「毎回だぜ！？」
「会うたびだぞ！？」
「こうして武器作ってくれるのに！？」
「そこがさ！よく分かんねぇんだよ！」
サファイアはどうやら、何かを少し考えているよう。
「……本当に分からないのか？」
「え？」
「いや」
サファイアは、それ以上は言わなかった。
その時、クレアは何かを思いついたのか、ぱっと顔が明るくなる。
「そーだ！！」
ユリア、冷や汗。
「嫌な予感がする」
「なあなあ！皆！！」
「みんなでさ！」
「うちのじっちゃんに会いに行こうぜ！」
「ええっ！」
「まあ♪」
「…行ってみたい」
「待て」
サファイアは冷静に盛り上がりを制する。
「そんなに騎士団入りを反対しているなら、我々が大挙して押しかけるのは逆効果では？」
クレア、豪快に笑い飛ばしながら。
「大丈夫大丈夫！」
「こんなに強ぇ皆を見せりゃさ、じっちゃんも安心するって！」
ユリアは頭を抱える。
「そういう問題かな……」
「総団長なんて見せたら一発だろ！」
「ボクを何だと思ってるんだ！」
「最強の安心材料！」
「いや、言い方よ！」
――そして現在に至る。
「おーーっす！！」
工房の扉をバァン！！
クレアは遠慮せず豪快に開ける。いつものことなのだろう。
「じっちゃん！帰ったぜ！！」
「今日はな、紹介したい仲間がいるんだ！」
助手たち、一斉に振り返る。
そこには、ユリア、サファイア、レア、ロロナの四人が立っている。
助手A「……」
助手B「……」
助手C「……」
全員、もれなく青ざめる。
「く、黒の騎士団……」
「団長全員……？」
「総団長まで……」
ユリア、悲しそうな顔で小声。
「また怖がられてる」
レアは、やはり笑顔は崩さずに。
「仕方ありませんわ～♪」
ロロナ、このような工房に来るのが初めてなのか、興味津々に見渡して。
「…工房、暑いね」
サファイアがそれに答えるように。
「近くに炉があるからな」
すると、奥から、クレアにとって聞きなじみのある低い声。
「クレア」
その一声で工房の空気が変わる。
「おっ！じっちゃん！」
工房の奥から、白髭の男の姿。
その名は、イガルド。
ゆっくりと、歩いてくる。
クレア、嬉しそうに満面の笑み。
「久しぶり！」
「……」
イガルド、なぜか無言のまま。
クレアも、思わず様子を伺う。
「じっちゃん？」
そしてイガルドはクレアを、上から下まで見る。
「……」
そして、開口一番に。
「痩せたな」
「は！？」
クレア、まさかの指摘に大慌てで否定する。
「痩せてねーよ！！」
「頬が少し落ちとる」
「落ちてねぇし！！」
「ちゃんと、飯を食っとるのか？」
「毎日腹いっぱい食ってる！！」
「酒ばかり飲んで飯を抜いとらんだろうな」
「げ！なんで知ってんだよ！？」
「やっとるのか！！」
「があー！しまった！！」
再開していきなり、祖父と孫娘の喧嘩が繰り広げられている。
そして、それを眺める四人。
サファイアは、どこか感心するように。
「なるほどな」
ユリアは、普段の勇ましいクレアが押されている様子を、どこか微笑ましそうに。
「これは、すごいね」
レアはからかうような笑顔で嬉しそうに見ている。
「あらあら～♪完全にお孫さんですわね～♪」
ロロナも、物珍しそうにじーっと眺めている。
「…クレアが小さく見える」
「聞こえてんぞー！お前ら！！」
ひとしきりの説教を終えてイガルドは、ようやく四人を見る。
「……で」
その目は、極めて鋭い。
「そちらに居るのが…」
クレアは気を取り直して、堂々と皆を紹介する。
「おう！あたしの仲間だ！」
「まずこっちが総団長のユリア！」
呼ばれたユリア、一歩前へ出て丁寧に一礼。
「初めまして。ユリア・エクレシアです」
イガルド、じーーーー。見つめる。
「え、えっと……？」
「……若いな」
「えっ」
「もっと、化け物みたいな女を想像しとった」
ユリア、その言葉に固まる。暑いはずの工房内で冷たい風が吹いた気がした。
「………………」
クレアは、可笑しくて思わず吹き出す。
「ぶはっ！！あはははははは！！！」
ユリアは顔を真っ赤にして怒る。
「笑うな！！」
イガルド、もう気にせず次を伺う。
サファイアが、それに応じるように前へ。
「サファイア・ローレンです」
「……」
イガルド、黙って一瞥。
「細いな」
「……は？」
「もっと食え。ガリガリ過ぎる。」
サファイアも、同じく固まる。
「……………」
「じっちゃん、それ全員に言うつもりか！？」
次はレアの番だ。
「レア・スパイロと申しますわ～♪」
「……」
レアは、沈黙の間もずっと笑顔を絶やさない。あくまでニコニコ。
「笑い方が胡散臭い」
レアは動じなかった。いつもの調子のままだ。
「まあ～♪」
「じっちゃん！？初対面でそこまで言うか！？」
最後に前に出るのは、ロロナ。
「…ロロナ・ブラックウッド」
イガルド、さすがにエルフは珍しいのか、少し興味深そうに見つめる。
「ダークエルフか」
「…うん」
「……」
「……」
「ここは火が多い。耳、火傷せんよう気をつけろ」
ロロナ、目をぱちくり。
「…ありがとう」
「ロロナだけ普通かい！！」
さて、一通り顔合わせをしたところで。
イガルド、鼻を鳴らす。
「で」
そして、クレアを見ながら。
「なんでこいつらを連れてきた」
「そりゃあ、決まってんだろ！」
クレアは、堂々と胸を張る。
「じっちゃんが、毎回騎士団辞めろってうるせーからさ！」
「あたしがどんな奴らと戦ってるか見せりゃ、安心すんだろって！」
イガルドは、再び四人を見る。
「こいつらが仲間だから安心しろと？」
「おう！」
「全員物騒な顔しとるじゃないか」
「私は笑っていますわよ～♪」
「それが一番怖い」
「まあ～♪」
クレアは、聞き捨てならないのか真剣な顔で。
「じっちゃん！！そりゃないだろ！！」
イガルドは、深くため息をつく。
「……クレア、お前は昔から」
「何でも力でどうにかしようとしよる」
「…あ？」
「今回もそうだ」
「強い仲間を見せれば、わしが納得するとでも？」
「……」
クレアはその言葉を聞いて、少し、言葉に詰まる。
「だってよ……実際強ぇんだぞ！」
「そういう話ではない！」
イガルドの響くような一声。クレアは思わず黙る。
「…わしはな」
「お前が弱いと思っとるから、騎士団を辞めろと言っとるんじゃない」
クレア、目を見開く。
「え……？」
「むしろ逆だ、お前は強すぎる」
工房内、気づけば助手たちも固唾を飲んで見つめている。
「ガキの頃からそうだった」
「転んでも笑う」
「怪我をしても『平気』と言う」
「泣きたい時でも、周りに心配かけまいと笑っとった」
クレアはうつむいて、今の顔を見せないようにしている。
イガルドも、気が付くと声が震えていた。
何かを噛みしめるような表情になっている。
「そういう奴ほど」
「ある日突然、無茶をする」
「……そして」
イガルドは、目を細める。
「取り返しのつかんことになる」
クレアは、ようやく顔を上げる。
いつもは見せない、悲しそうな、戸惑っているような、複雑な表情だった。
「じっちゃん……」
イガルドは続ける。
「わしはお前に」
「英雄になってほしいわけでも」
「国を救ってほしいわけでもない」
「ただ、生きていてほしいだけだ……」
クレア、何も言えず、その目が潤む。
ユリアも、少しだけ目を伏せる。
サファイアとロロナは、静かにイガルドを見ている。
レアは珍しく、笑顔に曇りがかかっている。
どれほど黙っていたのだろう。
やがて、クレアは頭を掻きながら。
「……ずりぃよ」
「何がだ」
「そういうこと……今まで一回も言わなかったじゃん…」
イガルド、気まずそうに顔を背ける。
「それくらい、言わんでも分かれ」
クレア、厳しい表情になる。
「分かるかよ！！」
久しぶりの、いつもの大声で。
しかし、その声は少しだけ震えている。
「毎回毎回さ！危ねぇから辞めろとか！ろくなことにならんとか！」
「そんなんじゃあ…あたしだって…！」
涙が流れそうになり、慌ててうつむく。
「……ただ否定されてるって、思うじゃんか」
イガルドは、顔を背けたまま。しかし、その眉が悲しそうに下がる。
「……」
「あたしだってさ…じっちゃんの工房嫌いじゃねぇよ」
「鍛冶だって好きだし、あたしの槍だって…」
顔を上げて、その大槍を見る。
「世界一だと思ってるよ」
イガルド、自慢気に鼻を鳴らす。
「当然だ」
「うぉい！そこだけすぐ答えるなよ！」
そのやり取りで、少しだけ空気が緩む。
「でも…あたしは……」
ゆっくりと振り返り、四人を見る。
「騎士団が好きなんだ」
四人も、真剣にクレアを見ている。
「ユリアも大好きだ」
「サファイアも大好きだ」
「レアも大好きだ」
「ロロナも大好きだ」
「もちろん、他の団員の奴らも、全部全部ひっくるめて」
少し照れくさそうに、笑っていた。
「……あたしの、居場所なんだよ」
ユリアは、驚いた顔。
サファイアは、ほんの少し微笑む。
レアは、曇った笑顔が再び満面の笑顔に。
「…私も」
ロロナが口を開く。
「…騎士団が、大好き」
「…クレアも、大好き」
クレア、予想外のストレートなロロナの言葉に、頬が染まる。
「お、おう……あーもう！なんだよ急に！！」
イガルドは、前を向いてもう一度、四人を見る。
一人ずつ、確かめるようにじっくりと。
そして、ユリアのもとへゆっくりと近づく。
「ユリア総団長」
「は、はい」
ユリア、姿勢を正す。
イガルドは、クレアを顎で示す。
「こいつは、馬鹿だ」
クレア、愕然とする。
「おい、じっちゃん！？」
「無茶をする、勢いで動く、報告書も嫌いだ」
サファイア、すかさず前に出て。
「そこは私も完全に同意します」
「サファイア！！こら！！」
イガルドは少し言葉を選びながら。
「だがな…悪い奴じゃない」
クレア、その言葉を聞いて再び静かになる。
「……」
イガルドは、真っすぐにユリアを見る。
「あんた、こいつを…」
「どうか、死なせんでくれるか」
ユリアは一瞬、息を止める。
そして真っ直ぐ、イガルドの目を見る。
「……約束はできません」
クレアは、心配そうに見つめる。
「ゆ、ユリア…？」
イガルドは、表情を変えない。
ユリアは、堂々と、真っすぐに伝える。
「ボク達の仕事に絶対はありません」
「たとえ、ボクがどれだけ強くても」
「全員を必ず守れるなんて、無責任なことは言えません」
「………そうか」
「でも」
ユリアは続ける。
その拳を、少し強く握りしめる。
「一人で無茶はさせません」
「危険なら止めます」
「傷ついたら、連れて帰ります」
「ボクたちは…」
ユリアはクレアを見る。
そして、サファイア、レア、ロロナも。
「誰か一人を英雄にするための、騎士団じゃない」
「皆で帰るために力を合わせる…それが、黒の騎士団です」
しばらく、イガルドは何も言わない。
そして…
「……ふん」
「口だけなら立派だ」
「はい」
「だが…」
ここに来て初めてだろう。イガルドは少しだけ、口元が緩んだ。
「気に入った」
クレア、心から嬉しそうに、花が咲くように明るくなる。
「じっちゃん！！」
「勘違いするな」
「騎士団を認めたわけじゃない」
ズコッ。クレア、思わず転びかける。
「じゃあ何なんだよ！」
しかしイガルド、言葉とは裏腹に、どこか嬉しそう。
「少しだけ」
「お前の仲間を見る目が変わっただけだ」
クレア、再び満面の笑みで。
「それさぁ、もうほぼ認めてんじゃん！」
「うるさい」
そして、イガルドは工房の奥へ歩いていく。
「クレア」
「あ？」
「その槍を置け」
「なんで急に？」
「見りゃ分かる」
「穂先が少し歪んどる」
クレア、慌てて大槍を持つ。
「え！？マジ！？どこがよ！？」
イガルド、呆れたように首を横に振る。
「まったく……お前ってやつは」
クレアが近寄ると、その槍を受け取る。両手で大切そうに。
「こんな雑な扱いしおって」
「ざ、雑じゃねーよ！戦ってんだから仕方ねーだろ！」
「道具のせいにするな！」
「うるせぇな！」
「それと、直るまで帰るな！」
「はぁ！？」
イガルド、少し恥ずかしそうにそっぽを向く。
「ついでに、飯も食ってけ」
クレアはそれを聞いて、柔らかく微笑む。
「じっちゃん」
「なんだ」
「ありがとな」
イガルドは、背中を向けたままだ。
「……聞こえん」
クレア、にっと今度はいつもの、爽やかな笑顔で。
「ならいいや！」
――その後、工房の長机にて。
助手たちも交えて、大人数の夕食会となった。
出された料理は、珍しいものだった。
それは、イガルドとその助手たちの間で長年培われた、牛と山菜の煮込みスープだった。
ユリアは、それを一口味わっただけで、味に感銘を受けた。
「おいしい！この煮込み、コクがあっておいしいですね」
イガルドは当然だ、というように大なべから次々皿によそう。
「もっと食え。総団長なのに細すぎる」
「サファイアの話じゃなく！？」
サファイアも、味わう様にしみじみと食べながら。
「そうだぞ、総団長。君は忙しい時よく飯を抜くからな」
「君に言われたくない！」
レアもとても口に合うのか、全員の中で一番早く皿を空けていた。
「本当に美味しいですわ～♪おかわりいただいても、よろしくて？」
「ああ、好きなだけ食え」
レア、嬉しそうに笑いながら
「うふふ、素敵なおじさまですわ～♪」
「その笑い方だけは、最後まで胡散臭い」
「あら～♪」
一方ロロナは、静かに黙々と食べている。
これは不味いのではなく、普段からの彼女のスタイルだ。
「ダークエルフの娘」
イガルドが声をかける。
「…ん」
「それ、美味いか」
「…うん」
「もっと食え」
ロロナ、ほんの少し笑う。
「…好き」
クレアはその言葉を聞き逃さなかった。
「え！？じっちゃんのことか！？」
ロロナは動じず、自分の手に持っている煮込みの皿を見下ろし。
「…煮込みのこと」
「そっちかよ！！」
そんな賑やかな食事会も終わりが近づいた。
イガルド、帰る支度をしているクレアへ、小さな包みを投げる。
「ほれ」
クレア、落とさないよう両手でキャッチ。
「うおっ、なんだこれ？」
開いてみると、その中には、槍の手入れに使う新しい砥石と革製のグリップが。
「次の整備まで、それを使え」
「お前、握り癖が変わっとるからな」
「今の戦い方なら、それを使う方が手に合うだろう」
クレアは目を輝かせながら、しばらくその道具を見つめていた。
「……なぁ、じっちゃん」
「なんだ」
「結局さ」
ニヤニヤ。少しからかうような笑顔で。
「あたしのこと、めちゃくちゃ応援してんじゃん～！！」
「……」
「素直じゃねぇなぁ、もう～～！あはははは！！」
イガルド、雰囲気が変わる。心なしか、オーラが見える気がする。
「クレア」
「ん？」
「表出ろ、稽古をつけてやる」
「いやなんで！？」
「久しぶりに手合わせだ。気も引き締まるだろ」
「ちょ、タンマタンマ！稽古って、じっちゃん今何歳だよ！？」
イガルド、無言で袖を捲る。
丸太のような太い腕がはちきれんばかりだ。
クレア、思わず言葉を飲み込む。
「……」
気が付くとユリア、そっとクレアの耳元で囁く。
「ねぇ、クレア」
「なんだよ」
「骨は拾ってあげるね」
「総団長がそれ言うなぁぁぁ！！」
その日、工房には。
普段は聞かないような、大きな笑い声が響いたという。
――翌日、黒の騎士団本部、会議室。
クレアは机へ突っ伏していた。
「……身体が痛ぇ」
隣のサファイアは、気にせず書類をまとめている。
「なんだクレア、あの祖父に負けたのか」
「負けてねぇし！！」
ロロナが口をはさむ。
「…でも、おじいさん、綺麗な背負い投げだった」
「いや、見てたのかよ！？」
レアは相変わらず、嬉しそうに笑っている。
「ふふふ～♪いい訓練になりましたわね、クレア～♪」
ユリアも笑みがこぼれている。
「でもさ、クレア」
「あ？」
「良いおじいちゃんだね」
クレアは、少しだけ黙る。
そして、顔を隠すように、会議室の窓の外を見る。
「まあな」
その顔は、笑っていた。
いつもの爽やかな笑顔とは違う、いつもより柔らかく、どこか甘えているような、そんな笑顔。
――クレア・ローズ。
『ワイルドホース』と呼ばれる彼女は。
戦いの場では、巨大な槍を片手に。
誰よりも豪快に笑い。
誰よりも先に敵陣へ突っ込む団長。
しかし、彼女が握るその槍には。
世界でたった一人の、言葉にするのが苦手な祖父から。
不器用な願いが込められていたのだ。
――必ず。
帰ってこい、クレア。
【プチ後日談】
後日、イガルドの工房。
「親方、嬉しそうっすね！」
イ「何がだ」
「へへ、とぼけちゃって！クレアのお嬢ちゃん達と、話せて楽しかったんでしょ！」
イ「…お前も、稽古を受けるか？」
「遠慮しておきます」
