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第三話「孤児院と騎士団」

　――エレノア国最大規模の孤児院。

　『マーシャルハウス』

　その広い中庭では、今日も子どもたちの元気な声が響いていた。

「わーい！こっちこっちー！」

「待てぇー！」

「えーん！先生ぇ！タムが意地悪するよぅ！」

「はいはい、皆、外遊びが楽しいのは分かるけど落ち着いて――」

　若い女性職員が、泣いている小さな女の子をなだめていた。

　その時。

　ザッ。

　規則正しい足音。

「……ん？」

　職員が顔を上げる。

　正門の方から、五人の女性が歩いてくる。

　黒髪の長身女性を先頭に。

　黄金色の長髪。

　サファイア色の短髪。

　茜色のツインテール。

　そして銀髪のおさげのダークエルフ。

　今日は鎧姿ではなく、武器も持っていない。

　全員、比較的柔らかな私服姿だ。

　しかし――問題は服装ではなかった。

　彼女たちは、歩いているだけで迫力がある。

　オーラが、隠しきれていない。

「……」

　中庭で遊んでいた子どもたちが、一人。

　また一人。

　動きを止める。

「あ……」

　そのうちの誰かが呟いた。

「黒の騎士団……」

　次の瞬間。

　サササササッ！！

　子どもたちが一斉に職員の後ろへ避難した。

「先生ぇ……」

「怖い人たち来た……」

「ぼく何も悪いことしてないよ……」

「連れていかれる……？」

　黒の騎士団、総団長のユリア。

　ピタッと、足を止める。

「…………」

　後ろの四人も、それに合わせるように止まった。

　ユリアの眉が、悲しそうに下がった。

「……帰っていいかな」

「早い早い早い！！」

　クレアが肩を掴んだ。

「まだ門くぐって五秒だぞ！！」

「だって今、連れていかれるって……」

「気にするなって！ガキなんて最初はそんなもんだ！」

「そうでしょうか～？」

　レアが微笑みながら子どもたちを見る。

　子どもたち。

　ビクッ。

　さらに職員の後ろへ。

「…………」

　レアは、笑顔を崩さないまま固まる。

「わたくしも少し傷つきましたわ～」

「レアまで！？」

　ロロナ。静かに、じっと子どもたちを見る。

「……逃げた」

「言わなくていい！！」

　サファイアは静かにため息をついた。

「予想はしていたが、やはり第一印象は厳しいな」

　――ことの発端は数日前。

　黒の騎士団本部の会議室。

「この前のパブはばっちり！みんなのハートを掴んだな、総団長！」

　クレアが椅子へ豪快に腰掛けながら笑った。

「いや……打ち解けられたのは良いんだけど……」

　ユリアは新聞を眺めながら微妙な顔をする。

　『戦場の悪魔、好物はリンゴジュース』

　という見出し。

「ボクのイメージがリンゴジュースの人になりそうなのがちょっとな…」

「あらあら～」

　レアが楽しそうに口元へ手を当てる。

「可愛らしくて良いじゃありませんか～♪」

「よくない！」

「……可愛かった」

　隣のロロナが、聞こえるか聞こえないかくらいの声で呟いた。

「ロロナ？」

「…何でもない」

　サファイアは腕を組む。

「一歩目としては順調な滑り出しと思っていいだろう」

「そうだね」

「ただ、次はどうする？あのパブへの単発訪問だけでは、目標に対して少々不足している」

「うーん……」

　ユリアは椅子にもたれ、しばらく天井を見上げた。

　そして。

「……孤児院」

「ん？」

　四人が見る。

　ユリアはゆっくりと姿勢を正した。

「そうだ。孤児院を訪問しよう」

「ほう」

　興味深そうな表情でサファイア。

「難しい境遇に置かれている子どもたちを少しでも癒せれば…」

　「この国を守る騎士団として、これ以上名誉なことはない」

　クレアがニッと笑う。

「おお！いいじゃねーか！」

　レアも深く頷いた。

「賛成ですわ～♪子どもたちは可愛らしいですものね」

　ロロナも、表情は少ないがその目が輝いている…気がする。

「……子ども、嫌いじゃない」

　サファイアは少し考えた後。

「良い案だと思う。ただ――」

　ユリアを真っすぐ見る。

「なぜ孤児院が真っ先に思い浮かんだ？」

「……」

　ユリアが黙る。

　いつもより、少し長く。

「それは……」

　視線を落とした。

「ボクも、もとは戦争難民だったからだ」

　四人は、それを聞いて静かになる。

「…家族は？」

　クレアが珍しく、トーンを抑えて伺う様に聞く。

　ユリアは首を横に振った。

「覚えてない」

　あくまで淡々と、そう答えた。

「気づいた時には一人きりだった」

　しばらくの間、誰も口を開かなかった。

　ユリアは、少し困ったように笑う。

「だからまあ…孤児院の子供たちには、少し思うところがあるんだ」

　クレアは何も言わず、ユリアにそっと近づき。

　その肩を、いつもの豪快さよりずっと優しく。

　ポン、と叩いた。

「なら、行こうぜ！」

「…うん」

　――そして、現在に至る。

「あ、あの……」

　孤児院職員が五人へ近づく。

「本日は、遠路はるばるありがとうございます」

　ユリアは気を取り直して、姿勢を正した。

「いや。突然の申し出にもかかわらず、受け入れてもらって感謝します」

　職員がちらっと子どもたちを見る。

　全員。遠巻き。

「……すみません。皆、騎士団の皆さまを絵本や新聞で知っているもので」

「なるほど」

　ユリアは、それを聞いて少し安心する。

「つまり憧れて緊張しているわけですね」

「…………」

　職員、気まずそうに目を泳がせる。

「ええまあ……その……色々な意味で」

　サファイア、ユリアの耳元で小声。

「ユリア。察しろ」

「なぜ！？」

　クレアが気合を入れた表情で、前へ出る。

「よーし！こういう時は子どもと遊べばいいんだろ！」

　腕まくり。

「おーいガキどもー！」

　子どもたち、ビクッ！と声に驚く。

「鬼ごっこしようぜ！！」

「ひぃぃ！！」

「なんでだよ！？」

　一人の少年が叫ぶ。

「絶対捕まえたら投げ飛ばすやつだ！！」

「投げねーよ！！」

「戦場で馬を投げたって聞いた！」

「あれは馬じゃなくて敵の騎兵だ！！」

「もっと怖いよ！！」

「あっ」

　クレア、しまった、といった表情でしゃがみ込む。

「…やっちまった」

　サファイアが静かに横へ出る。

「私がやろう」

「頼むぜサファイア…」

　サファイアは子どもたちの前へ。

　そして、優しく。

「皆。怖がらなくていい」

　完璧な口調、落ち着いた声、理知的な表情。

　サファイアの対応力が発揮された瞬間だ。

　子どもたち、まだ緊張しているが、じっとサファイアを見る。

　すると、一人の女の子が勇気を出して言った。

「……お姉ちゃん」

「なんだ？」

「猫、好きなの？」

　ピクッ。

　サファイアの眉が動いた。

「なぜそれを？」

「あのね、あさの新聞に書いてた」

　どうやら、パブの一件はどんどん口火が広がっていたらしい。

「…まあ」

「好きなの？」

「好きだ」

　少女は少し明るい表情になり。

「どれくらい？」

「かなり」

「ねぇねぇ、猫いたら抱く？」

「抱く」

「ゴロゴロされたら？」

「死ぬほど嬉しい」

　子どもたち、それを聞いてざわざわ。

「普通だ…」

「猫好きの普通のお姉ちゃんだ……」

　サファイア、恥ずかしくて次の言葉が出せず、固まる。

「……」

　ユリアが小声で話しかける。

「すごいぞ、サファイア！」

「何がだ」

「急激に怖さが減っている」

「複雑だな」

　すると、またもう一人。

「ねえ！」

　別の少年が、レアを指さす。

「金髪のお姉ちゃんは？どんな人？」

「わたくし？」

　レアは子供の前で、優雅にしゃがむ。

「うふふ♪何でも聞いてくださいな♪」

　少年、目を輝かせながら。

「本当に悪いやつ百人斬ったことあるの？」

　職員、それを聞くのか！と困惑。

「コラコラ！」

「あら～♪」

　レア、あくまでにっこり。

「百人どころじゃ――」

　サファイア、すっとそれを制する。

「レア」

「……」

　レア、再びにっこりと満面の笑み。

「さあ～？秘密ですわ～♪」

「こわっ！！」

「なぜですの～？」

　ユリア、少しあきれた様子で。

「その笑顔で秘密と言うからだと思う…」

「あら…難しいですわね～」

　その時、一人の小さな女の子が。

　ロロナをじっと見ていた。

　ロロナも、じっと見返す。

「……」

　少女、ロロナの尖った耳を見る。

「お耳……」

「…ん」

「触っていい？」

　全員、それを聞いて驚愕。

「えっ！」

　当のロロナは、少しだけ目を見開く。

「……」

　少女、申し訳なさそうに首を傾ける。

「だめ？」

「……」

　ロロナは、少女の前でゆっくりしゃがんだ。

「…少しだけなら」

　ぱぁー。

　少女の顔が輝く。

「わあ！ありがとう！」

　そっと、ロロナの耳に触れる。

「ほんとに尖ってる！」

「…ロロナはダークエルフだから」

「痛くない？」

「…痛くない」

「きれい！かわいい！」

「……」

　ロロナ、まさかの誉め言葉に、完全停止。

　レアは、それを見てニヤニヤと近づく。

「うふふ、ロロナ～？」

「…何、レア」

「お顔が緩んでいますわよ～♪」

「…緩んでない」

「口元が～」

「…緩んでない」

　少女は、そんな二人のやり取りを見て。

「お姉ちゃんってかわいい！」

　ロロナ。完全に目を見開く。

「…………」

　耳がほんのり赤い。

　クレアもそれを見て、信じられないといった様子で。

「おお！？ロロナ照れてんのかよ！？」

「…クレア」

「あ？」

「…それ以上言うと、燃やす」

「怖ぇよ！！」

　少しずつ、空気が変わってきた。

　子どもたちは、五人を遠巻きに見るのをやめて。

　少しずつ近づくようになる。

　しかし、ユリアだけには。

　まだ、少し距離があった。

「……」

　ユリアもそれに気づいていた。

　無理もない話ではある。

　背が高く、目つきが鋭く、この騎士団の総団長。

　おまけについた二つ名は『人の形をした悪魔』

　子どもに怖がられて当然だ。

　ユリアは少しだけ、寂しそうに笑った。

　しかし、その時。

「……あの」

　小さな声が聞こえた。

　ユリアは振り向く。

　五、六歳ほどの、黒髪の女の子。

　一人だけ、近くに立っている。

　その容姿は…ユリアの幼いころにどこか似ていた。

「……どうしたんだい？」

　少女は、少し震えている。

　しかし、なぜか逃げはしない。

「お姉ちゃん……」

「うん」

「ほんとうに……強い人？」

　ユリアは、少し考えた。

「たぶんね」

「いっぱい戦ったの？」

「……うん」

　少女は、きゅっと手を握りしめて。

　「怖くないの？」

　ユリアはそれを聞いて、少しの間黙る。

　そして、少女と同じ目線になるように、しっかりしゃがんだ。

「怖いよ」

　少女、驚いたように目を丸くする。

「え？」

「今でも怖い」

「……」

「戦うのも。誰かを失うのも。一人になるのも」

　他の四人が少し離れた場所から、ユリアたちの様子を見ている。

「でも」

　ユリアは続けた。

「怖いからこそ、守りたいと思うんだ」

　その真っすぐな言葉を聞いた少女はじっと、ユリアを見る。

「お姉ちゃんは……一人だったときあるの？」

「昔はね」

　それを聞いた少女、悲しそうな顔で。

「私も」

　ユリアの表情も、少し変わる。

　少女は、ぎゅっと服の裾を握っていた。

「お父さんもお母さんもいない」

「……そうか」

「みんな優しいけど……夜になると、ちょっとさみしい」

　ユリアは、何も言わない。

　ただ、静かに。

　少女の頭へ手を伸ばす。

　しかしその途中、一瞬だけ止まる。

　怖がられないだろうか。

　反射的にそう思った。

　すると、少女の方から。

　一歩、近づいた。

　ユリアの手に、頭を預けるようにして。

「……」

　ユリアは、優しく。

　優しく。

　そっと頭を撫でた。

「寂しい時は」

　落ち着いた静かな声で。

「誰かに寂しいって言っていいんだよ」

　少女。ゆっくりと見上げる。

「……いいの？」

「いいさ」

「泣いても？」

「もちろん」

「お姉ちゃんも泣いた？」

「えっと……」

　ユリア、少し返答に困る。

「昔は、たぶん」

「今は？」

「……リンゴジュースの記事が出た時は、少し泣きたかったよ」

　少女、それを聞いてぽかん。

　そして。

「ふふっ！」

　初めて、笑った。

　ユリア。心から嬉しくなる。

「おいおい、笑ったな？」

「だって変なの」

「ボクは真剣だぞ」

「ふふふ！」

　その声に、他の子どもたちも振り向く。

「ねぇねぇ、なに話してるの？」

「総団長さん怖くないの？」

　少女は振り返って、笑顔で言った。

「全然怖くないよー」

　そして、笑顔のままユリアを見る。

「お姉ちゃん、リンゴジュース好きなんだって」

　ユリア。それを聞いてぽかん。

「ちょっと待って」

　子どもたち、どんどん駆け寄る。

「ほんとー！？」

「ほんとだよ！」

「新聞にも書いてたし！」

「人の形の悪魔なのに！？」

「悪魔言うな！！」

　一気に、子どもたちが五人のもとに集まってきた。

「総団長！剣どれくらい重いの！？」

「今日は持ってきてないよ！」

　クレアのもとにも、たくさんの子供。

「クレアさん肩車してー！」

「おう！三人まで来い！」

「三人！？」

　一番最初に打ち解けた、サファイアも例外ではなく。

「サファイアさん！猫の真似して！」

「それは…断る」

「お願い～～！」

「……にゃ」

「サファイア！？」

　レアやロロナのもとには、女の子中心の集まりが。

「レアお姉ちゃん髪触っていい？」

「もちろんですわ～♪」

「ロロナお姉ちゃん耳もう一回！」

「…一人一回」

　こうして、マーシャルハウスの中庭は。

　いつの間にか、笑い声でいっぱいになっていた。

　職員は、少し離れた場所から。

　安心したようにその様子を見ていた。

　――数時間後。

　帰り際に、最初にユリアへ話しかけた少女が。

　ユリアの袖を引っ張った。

「お姉ちゃんお姉ちゃん」

「ん？」

「また来る？」

　ユリア、少しだけ目を見開く。

　そして、柔らかく笑った。

「もちろんさ」

「絶対？約束？」

「約束する」

　少女は、小指を差し出した。

「じゃあ約束」

　ユリアも、小指を出す。

「ああ、約束だ」

　お互いの小指が、優しく触れ合った。

　そして、五人は孤児院を出る。

　帰り道、クレアが大きく伸びをした。

「いやぁ！ガキって元気だなー！！」

　レア、その様子を見てクスクス笑う。

「あなたはそれ以上に元気でしたわよ～」

　サファイアも、思わず口が開く。

「今日は楽しかった」

　ユリアもそれを聞いて頷く。

「ボクもだよ」

　ロロナ。とても名残惜しそうにしていた。

「…また行きたい」

　レア。その様子を見て頬に手をあてながら。

「まあ、珍しい♪」

　そしてユリアは、少し後ろを振り返った。

　孤児院の門の前で、子どもたちが。

　思い切り、手を振っている。

「またねー！！」

「リンゴジュースのお姉ちゃんー！！」

　ユリア。固まる。

「…………」

　クレア、一瞬ぽかんとして

　ぷっ。

　思わず吹き出して笑う。

「あっはははははは！！」

「笑うな！」

「総団長、定着してんじゃねーか！！」

「だから嫌だったんだよ！」

　レアも、優雅に笑う。

　サファイアも、笑顔がこぼれる。

　ロロナまで小さく、笑っていた。

　そしてユリアも、みんなの笑う姿を見て。

　最後には、仕方なさそうに笑った。

　――その日の夕方。

　マーシャルハウスの掲示板には。

　一枚の絵が貼られていた。

　そこには、五人の女性と。

　たくさんの子どもたち。

　そして、中央の黒髪の女性の手には。

　なぜか、超巨大なリンゴジュース。

　下には子どもの字で、こう書かれていた。

『くろのきしだんのおねえちゃんたち』

　――怖くなかった。

　――つよくて。

　――やさしかった。

【プチ後日談】

　マーシャルハウスの訪問後、子供たちの間では黒の騎士団ごっこが大流行したという。

　「俺がそうだんちょー！」

　「私がダークエルフのお姉ちゃん！」

　「僕がリンゴジュースのなる木！！」

　「なにその木！？」