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第4話／通算24話「欲しいものがない国で、少女だけが欲しがった」

第3シーズン「商売のない国編」

世界一の百貨店を、小さくした。

それは、直人にとって一つの答えだった。

店を増やすことだけが成功じゃない。

全部を自分の店にする必要もない。

小さな店を残す。

それぞれの商人が、それぞれの看板を守る。

百貨店は、その間をつなぐ。

ようやく。

「世界一」の意味が分かった気がしていた。

けれど。

世界は、すぐに次の問いを突きつけてくる。

《第三実験地域》

そこには。

店がない。

値札がない。

広告がない。

商人すらいない。

なのに。

人々は飢えていない。

必要な物は届いている。

誰も財布を持たず。

誰も「いくらですか」と聞かず。

それでも。

人々は笑って暮らしている。

世界一のバイヤーにとって。

それは、魔王より理解できない相手だった。

これまで直人は。

届かないなら、届けてきた。

高いなら、買える方法を考えた。

店がないなら、作ってきた。

選べないなら、選べるようにしてきた。

そして。

商売には、人を幸せにする力がある。

そう信じてきた。

でも。

もし。

商売をしないほうが幸せな世界があるとしたら？

欲しい物を増やすことが。

選択肢を増やすことが。

人を豊かにするとは限らないとしたら？

それでも。

百貨店は必要なのか。

それでも。

商売は、人を幸せにできるのか。

第3シーズンは。

世界一のバイヤーが、商品ではなく。

「商売そのもの」を査定する物語。

そして。

直人が初めて。

「売らない」という選択肢と向き合う物語です。

リリスとの距離も、少しずつ変わっていきます。

何かを買うから楽しいわけじゃない。

店があるから一緒にいるわけでもない。

何も買わなくても。

何も売らなくても。

隣にいるだけで楽しい時間がある。

そんな当たり前のことを。

商売ばかり見てきた直人は。

たぶん。

まだ知りません。

世界一の百貨店が。

店のない国へ行く。

そこで待っているのは。

新しい商売ではない。

商売がなくても成立している幸せ。

第3シーズン。

「商売のない国編」

ここから。

直人の一番大きな敗北が始まります。

「その言葉を、この子に教えたんですか？」

ミアの母親は、怒っていなかった。

だからこそ、怖かった。

娘を叱る顔ではない。

俺を責める顔でもない。

もっと大きな何かから、娘を守ろうとしている顔だった。

「……『欲しい』って言葉ですか？」

母親の肩が揺れた。

夕暮れの広場。

共同倉庫へ野菜を運んでいた男も、洗濯物を抱えていた女も、遊んでいた子どもたちも。

全員がこちらを見ている。

たった三文字で、国が止まったみたいだった。

「俺は、聞いただけです」

「何をですか？」

「その赤い靴が、欲しいかどうか」

母親の顔から血の気が引いた。

「ミア」

優しい声だった。

「こちらへいらっしゃい」

ミアは動かない。

目は赤い靴に向いたままだ。

柔らかな革。

白い花の刺繍。

今履いている茶色い靴は、まだ使える。

穴もない。

だから、必要ではない。

「ミア」

もう一度呼ばれ、少女はようやく母親のところへ戻った。

その途中でも。

一度だけ、振り返った。

赤い靴を見た。

俺は商売人だ。

欲しいのに買わない客なんて、何千人も見てきた。

高いから。

今月は余裕がないから。

家族に止められたから。

でも。

欲しいと思ったこと自体を恐れる客は、初めてだった。

【「必要」と「欲しい」】

「すみません」

母親が頭を下げた。

「この子は、まだ幼いので」

「謝ることですか？」

母親が顔を上げる。

「欲しいって言っただけですよね」

誰も答えない。

「盗んだわけでもない。奪ったわけでもない」

沈黙。

さすがに分かった。

これは、この親子だけの問題じゃない。

「この国では」

俺はゆっくり聞いた。

「『欲しい』って言っちゃいけないんですか？」

小さなどよめきが広がった。

母親がミアの肩を抱く。

「いけないわけではありません」

「じゃあ」

「必要がないんです」

「……え？」

母親はミアの足元を見た。

「この子には靴があります」

「ありますね」

「食べ物も、服も、眠る家もあります。必要なものは共同倉庫から受け取れます」

「それは、いいことだと思います」

本当にそう思う。

飢える人はいない。

金がなくて薬を買えない人もいない。

店がなくても。

この国の人たちは、生きていける。

「なら」

母親は赤い靴を見た。

「なぜ、もう一足必要なのですか？」

答えに詰まった。

必要だから欲しい。

それなら説明できる。

でも。

必要じゃないのに欲しい。

それを説明しろと言われた途端、商売人の俺が言葉を失った。

「……きれいだから」

「今の靴でも歩けます」

「そうですけど」

「なら、十分では？」

強い。

この国。

百貨店より商売人を追い詰めてくる。

「直人」

リリスが俺の隣に立った。

髪には、昨日彼女が選んだ銀色の髪飾り。

必要ではない物。

それでも彼女が「欲しい」と言った物。

「必要かどうかだけではありません」

リリスが母親を見る。

「そうでしょう？」

「ああ」

俺はミアを見た。

「履いたら、うれしいからだと思います」

ミアの瞳がわずかに上がる。

「赤い靴を履いたら、たぶんミアはうれしい」

その瞬間。

母親の表情が苦しそうに歪んだ。

「だから、怖いんです」

「え？」

「手に入れば、うれしい」

母親は静かに続ける。

「では、手に入らなかったら？」

俺は黙った。

「誰かが持っていて、自分だけ持っていなかったら？」

「……欲しくなる」

「二人が同じ物を欲しがって、一つしかなかったら？」

答えられない。

「欲しい物がなければ、奪い合いは起きません」

広場の人々は誰も否定しなかった。

「誰かより多く持ちたいと思わなければ、比べなくて済みます」

母親がミアを抱き寄せる。

「私たちは足りています」

足りている。

この国へ来て、何度聞いただろう。

そして。

その言葉が嘘ではないことも、俺は知っている。

「それでは、駄目なんですか？」

俺は答えられなかった。

【売らないという選択】

その夜。

扉を叩く小さな音がした。

開けると。

ミアが立っていた。

「一人で来たのか？」

こくり。

「駄目だろ」

「近いもん」

「距離の問題じゃない」

後ろからリリスが顔を出す。

「どうしました？」

ミアは何も言わない。

でも、分かった。

俺は小さな箱を持って外へ出た。

中から赤い靴を取り出す。

月明かりの下で、昼より深い赤に見えた。

ミアは見つめる。

触れない。

「……靴、あるから」

「うん」

「これ、なくても困らない」

「うん」

「だから、いらない」

俺は何も言わなかった。

本当なら。

ここからが商売人の仕事だ。

似合うよ。

せっかくだから履いてみたら？

そんな言葉ならいくらでも出せる。

売るための言葉を、俺は山ほど知っている。

でも。

今日は一つも使わなかった。

「じゃあ、どうして来た？」

ミアの目に涙が浮かぶ。

「……分かんない」

「うん」

「いらないのに」

小さな指が動いた。

赤い靴へ伸びそうになって。

止まる。

「もう一回、見たかった」

「そっか」

それだけ答えた。

売らない。

渡さない。

欲しいかとも聞かない。

ただ。

一緒に見る。

しばらくして、ミアが小さく言った。

「きれい」

「ああ」

初めて。

それだけでいいと思えた。

商品を前にした誰かへ。

何も売らなくてもいい瞬間がある。

世界一の百貨店を作ろうとしている俺が。

そんな当たり前のことを、今さら知った。

【お母さんが怖かったもの】

ミアを家まで送った帰り。

リリスが言った。

「直人」

「ん？」

「お母様を悪い人だと思っていますか？」

「そこまでは」

「少し思っています」

「……最近、俺の顔読むのうまくなってない？」

「直人が分かりやすいだけです」

ひどい。

でも否定できない。

リリスは少し歩いてから言った。

「ミアのお母様も、子どもの頃に欲しい物があったそうです」

「何を？」

「青い服です」

俺は黙る。

「姉も同じ服を欲しがった。姉妹で争ったそうです」

「それくらい、子どもなら」

「彼女にとっては『それくらい』ではなかったのでしょう」

リリスの言葉に足が止まった。

そうか。

俺はまた。

俺の世界の尺度で、この国を測ろうとしていた。

母親は娘を苦しめたいわけじゃない。

欲望は人を傷つける。

そう信じるだけの記憶がある。

だから。

ミアを守りたい。

「簡単じゃないな」

「はい」

リリスが答える。

「直人」

「ん？」

「これも、必要ではありません」

銀色の髪飾りに触れた。

「でも？」

「欲しいです」

少しだけ笑う。

「直人が選んだ物ですから」

心臓に悪い。

こういうのを急に差し込むの、本当にやめてほしい。

「……なくても生きていけるぞ」

「知っています」

「じゃあ、なんで欲しい？」

リリスは少し考え。

「持っていると、うれしいからです」

昼間、俺が言った言葉だった。

俺は笑った。

「そっか」

欲しい理由なんて。

それくらいでいいのかもしれない。

でも。

その「それくらい」が、この国では。

とてつもなく重い。

【少女だけが欲しがった】

翌朝。

ミアは母親と一緒にやって来た。

母親からだった。

「昨日は失礼しました」

「いえ」

「娘が夜に来たと聞きました」

「すみません。送って帰りました」

「ありがとうございます」

母親はミアを見る。

「自分で話しなさい」

少女が一歩前へ出る。

「直人」

昨日までは、おじさんだった。

昇格したらしい。

「赤い靴、見せて」

俺は箱を開けた。

赤い靴を地面に置く。

差し出さない。

履かせもしない。

ただ、そこに置いた。

ミアはじっと見る。

母親も見る。

やがて。

母親が尋ねた。

「欲しいの？」

ミアの肩が震えた。

俺まで息を止める。

昨日なら、すぐに「いらない」と言っただろう。

今日は違った。

「……うん」

声は小さい。

「欲しい」

広場の空気が止まった。

母親が目を閉じる。

「どうして？」

ミアが困った顔をする。

「必要だから？」

首を横に振る。

「今の靴が嫌い？」

また振る。

「では、なぜ？」

ミアは赤い靴を見た。

「分かんない」

それから。

自分の胸に手を当てた。

「でも」

言葉を探す。

「見ると、ここがうれしい」

俺は息を飲んだ。

「履いたら、もっと、うれしいと思う」

母親の目に涙が浮かんだ。

ミアは。

怖がりながら。

それでも自分の言葉で言った。

「だから、欲しい」

母親はしばらく動かなかった。

そして。

娘を抱きしめた。

「……そう」

許したわけじゃない。

買っていいとも言っていない。

でも。

否定もしなかった。

この国で。

一人の少女が。

初めて自分の「欲しい」を、誰かに受け止めてもらった。

それだけで。

俺には十分な出来事に思えた。

「それは、本当に良いことなのでしょうか」

声がした。

広場の奥。

白髪の長老が立っていた。

人々が静かに道を開ける。

長老はミアを責めなかった。

母親も責めない。

ただ。

俺を見た。

「直人殿」

「はい」

「あなたは、この子に『欲しい』という選択肢を与えた」

否定できない。

「おそらく」

「昨日まで、この子は赤い靴がなくても幸せでした」

赤い靴へ視線が落ちる。

「今日、この子は、持っていないことを知ってしまった」

胸の奥が冷えた。

「それでも」

長老が聞く。

「昨日より豊かになったと言えますか？」

答えが出ない。

長老は続けた。

「あなたの世界では、欲しい物を欲しいと言えるのでしょう？」

「……はい」

「では、その世界の人々は」

静かな声だった。

「みな、幸せなのですか？」

千店舗連合。

売れる店。

潰れる店。

持つ者。

持たない者。

欲しくても。

手に入れられない人たち。

答えは。

最初から知っている。

「……いいえ」

俺が答えると。

長老は悲しそうに笑った。

「なら、教えてください」

赤い靴が。

朝の光を受けていた。

昨日と同じ。

ただの赤い靴。

なのに。

もう、そうは見えない。

「欲しがることは」

長老が言った。

「本当に、悪いことではないのですか？」

俺は。

答えられなかった。

世界一の百貨店を作ろうとしている商売人が。

生まれて初めて。

客の「欲しい」を前に。

言葉を失った。

第24話　完

次回　第25話

「欲しがることは、悪いことですか？」

「あなたの世界では、欲望のために貧しくなる人はいないのですか？」

欲しい物を選べる自由。

競争。

格差。

持つ者と、持たない者。

これまで「選べること」を正しいと信じてきた直人へ、長老の問いが突き刺さる。

そしてミアの赤い靴をめぐり、この国が「欲しい」を恐れる本当の理由が見え始める。

欲しがることは、本当に人を幸せにするのか。

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