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第3話／通算23話「百貨店を作ったら、誰も来なかった」

第3シーズン「商売のない国編」

世界一の百貨店を、小さくした。

それは、直人にとって一つの答えだった。

店を増やすことだけが成功じゃない。

全部を自分の店にする必要もない。

小さな店を残す。

それぞれの商人が、それぞれの看板を守る。

百貨店は、その間をつなぐ。

ようやく。

「世界一」の意味が分かった気がしていた。

けれど。

世界は、すぐに次の問いを突きつけてくる。

《第三実験地域》

そこには。

店がない。

値札がない。

広告がない。

商人すらいない。

なのに。

人々は飢えていない。

必要な物は届いている。

誰も財布を持たず。

誰も「いくらですか」と聞かず。

それでも。

人々は笑って暮らしている。

世界一のバイヤーにとって。

それは、魔王より理解できない相手だった。

これまで直人は。

届かないなら、届けてきた。

高いなら、買える方法を考えた。

店がないなら、作ってきた。

選べないなら、選べるようにしてきた。

そして。

商売には、人を幸せにする力がある。

そう信じてきた。

でも。

もし。

商売をしないほうが幸せな世界があるとしたら？

欲しい物を増やすことが。

選択肢を増やすことが。

人を豊かにするとは限らないとしたら？

それでも。

百貨店は必要なのか。

それでも。

商売は、人を幸せにできるのか。

第3シーズンは。

世界一のバイヤーが、商品ではなく。

「商売そのもの」を査定する物語。

そして。

直人が初めて。

「売らない」という選択肢と向き合う物語です。

リリスとの距離も、少しずつ変わっていきます。

何かを買うから楽しいわけじゃない。

店があるから一緒にいるわけでもない。

何も買わなくても。

何も売らなくても。

隣にいるだけで楽しい時間がある。

そんな当たり前のことを。

商売ばかり見てきた直人は。

たぶん。

まだ知りません。

世界一の百貨店が。

店のない国へ行く。

そこで待っているのは。

新しい商売ではない。

商売がなくても成立している幸せ。

第3シーズン。

「商売のない国編」

ここから。

直人の一番大きな敗北が始まります。

第3シーズン「商売のない国編」

第3話／通算23話「百貨店を作ったら、誰も来なかった」

一時間。

客、ゼロ。

二時間。

客、ゼロ。

三時間。

「店長」

「言うな」

「まだ何も言ってません」

「顔が言ってる」

広場の一角に作った小さな売場には、誰もいなかった。

ガラス細工。異国の菓子。鮮やかな布。珍しい玩具。銀細工の髪飾り。

魔王城百貨店なら、足を止める客が必ずいる品ばかりだ。

しかも、ここでは値札すらない。

それなのに、人は通り過ぎる。

見もしない。

「……世界一の百貨店を作った男だぞ、俺」

「はい」

「千店舗連合とも戦った」

「はい」

「潰れかけの店も立て直した」

「はい」

「なのに客ゼロ」

「はい」

「最後だけ少し申し訳なさそうに言ってくれない？」

リリスが口元を押さえた。

笑っている。

少し離れた場所では、バルグが腕を組んでいた。

「撤収するか？」

「まだ三時間だ！」

「三時間客が来なきゃ普通は考えるだろ」

「ここは、その普通が通じないんだよ」

言って、自分で黙った。

昨日からずっとそうだった。

無料なら多く取る。

働かなければ怠ける。

得をするために人は動く。

俺の常識を、この国は静かに壊し続けている。

だったら、

珍しい物を置けば人は見たくなる。

その常識だって、通じるとは限らない。

それでも。

「一人くらい来いよ……」

世界一のバイヤーとして、かなり切実だった。

【必要な物は、もうある】

昼を過ぎたころ、俺はとうとう通りかかった老人に声をかけた。

「すみません。少し見ていきませんか？」

老人は売場を見て、俺を見る。

「何をです？」

そこからか。

俺は青い光を閉じ込めたガラス細工を手に取った。

「これ、きれいでしょう？」

「きれいですね」

「欲しくないですか？」

老人は首をかしげた。

「何に使うんです？」

「飾ります」

「なくても困りませんよ？」

「困るかどうかじゃなくて……」

老人は穏やかに笑った。

「必要な物なら、共同倉庫にありますから」

そして去っていった。

完封だった。

その後も同じだった。

「この布、隣国の新しい染め方で」

「服なら足りています」

「この工具、職人が一本ずつ仕上げた特注品で」

「今の道具で作れています」

「坊主、この玩具、動くぞ」

「木の枝で遊べるよ」

子どもにまで負けた。

俺は椅子に沈み込んだ。

「強すぎるだろ、この国……」

彼らは欲しくないのではない。

欲しいと思う前に、「必要か」と考える。

そして必要でなければ、そこで終わる。

俺の世界では逆だった。

便利そうだから。

かわいいから。

知らない味だから。

限定だから。

必要ではないものに心を動かされる。

百貨店は、そんな「まだ名前のない欲しい」に出会う場所でもあった。

でも、この国では。

その入口にすら、人が立たない。

【世界一のバイヤーが売れない理由】

「直人」

リリスが隣に座った。

「慰めなら要らないぞ」

「しません」

「即答するなよ」

「では一つだけ」

リリスは売場を眺めた。

「客がゼロでも、直人の価値は下がりません」

「そこまで落ち込んでない！」

「そうですか」

「……ちょっと効いたけど」

リリスが笑った。

最近、この笑顔を見ることが増えた。

魔王城では魔王。

戦場では誰より怖い。

なのに俺の隣では、ときどき普通の女の子みたいに笑う。

それを見るたび、俺の中の「魔王」という分類が少しずつ壊れていく。

「リリスは、欲しい物ってある？」

「ありますよ」

即答だった。

「あるの？」

「なぜ驚くんです？」

「この国にいると、欲しいって感覚まで変なものに思えてきて」

「私はこの国の人間ではありませんから」

「何が欲しい？」

今度は黙った。

視線だけが俺に向く。

「何？」

「聞くんですね」

「聞いたら駄目？」

「別に」

耳が、ほんの少し赤い。

「……何が欲しいの？」

「秘密です」

「そこまで引っ張って秘密なの？」

「はい」

「気になるだろ」

「では、気にしていてください」

ずるい。

俺たちは店長と魔王だった。

共同経営者で、同盟相手だった。

それが今は、名前で呼ばれ、二人で歩き、隣に座る。

前と同じではない。

けれど、何になったのかは、まだ言葉にできない。

【直人が選んだ物だから】

「一つ、見てもいいですか？」

リリスが立ち上がった。

誰も来なかった売場へ入り、一つずつ商品を見る。

そして、小さな銀色の髪飾りの前で止まった。

月をかたどった銀細工に、小さな紫の石がはめ込まれている。

「それ？」

「はい。きれいですね」

やっと今日初めて、誰かが商品を見て足を止めた。

「北方の職人が作ったやつだ。大量生産じゃない。俺が仕入れた」

「直人が？」

「うん」

リリスは髪飾りを指先でなぞった。

「では、これがいいです」

「え？」

「これ、欲しいです」

三時間以上、誰も口にしなかった言葉。

欲しい。

「必要なの？」

「必要ではありません」

きっぱり言った。

「なくても困りません」

「じゃあ、どうして？」

リリスは少し考えてから、俺を見た。

「直人が選んだ物だからです」

思考が止まった。

「……それ、商品の評価になってる？」

「私にとっては、なっています」

「俺が選んだから？」

「直人が世界中を歩いて、見つけて、誰かに届けたいと思って仕入れた物なのでしょう？」

「まあ……そうだけど」

「だったら私は、その誰かになってもいいです」

胸の奥を軽く殴られた気がした。

痛くないのに、残るやつだ。

「リリス」

「はい」

「それ、かなり恥ずかしいこと言ってる自覚ある？」

一瞬、リリスの表情が固まった。

「ありません」

「今できた顔だろ」

「ありません」

「耳、赤いぞ」

「夕日です」

「まだ昼だよ」

「魔王なので」

「魔王、便利すぎない？」

リリスは髪飾りを持ったまま背を向けた。

でも。

俺には分かった。

以前なら、分からなかったかもしれない。

【誰から選ぶか】

午後。

客は増えなかった。

正式な来店客は、リリス一人。

売上、ゼロ。

来店、一。

歴史的大惨敗だ。

なのに、朝ほど落ち込んでいない。

髪飾りをつけたリリスが売場の横に立っている。

似合っている。

かなり。

「直人」

「何？」

「さっきから見すぎです」

「見てない」

「見ています」

「売場全体を確認してるだけ」

「私は売場ですか？」

「違う！」

リリスが髪に触れた。

「似合いませんか？」

男にとって危険な質問だ。

でも今回は、答えが一つしかなかった。

「似合ってる」

リリスが黙る。

俺も黙る。

「……そうですか」

「うん」

「なら、よかったです」

それだけだった。

なのに、なぜか二人とも売場の方を見た。

目を合わせづらかった。

俺は並んだ商品を見る。

今日、誰も欲しがらなかった物たち。

でも価値がないわけではない。

同じ髪飾りでも、知らない棚にある一個と、誰かが選んだ一個では意味が変わる。

誰から受け取ったか。

誰と選んだか。

どんな思い出がついたか。

物の価値は、物だけでは決まらない。

俺はずっと、売れる商品を探してきた。

でも客が選んでいるのは、商品だけじゃない。

「誰から買うか」まで含めて、商売なのかもしれない。

「リリス」

「はい」

「ありがとう」

「何がです？」

「最初の客」

「無料なので、客ではないのでは？」

「そこは客ってことにしてくれ！」

今日唯一の心の支えなんだから。

【欲しい、という言葉】

夕方。

片づけを始めた時、小さな足音がした。

十歳くらいの少女だった。

茶色い髪を肩で切りそろえている。

少女は広場の端から売場を見ていた。

「見てく？」

少女は周囲を見た。

誰かに見られていないか確認するように。

「見るだけなら何もいらないよ」

一歩。

もう一歩。

今日、リリス以外で初めて売場へ入ってきた。

少女はガラス細工を見た。

菓子を見た。

玩具を見た。

どれにも触れない。

そして、一番端で止まった。

赤い靴。

小さな女の子用。

柔らかな革。

鮮やかな赤。

つま先には白い花の刺繍。

少女の足に、ちょうど合いそうだった。

「それ、気になる？」

答えない。

でも、目が離れない。

「履いてみる？」

肩が跳ねた。

「……いいの？」

「もちろん」

俺が差し出すと、少女は手を伸ばしかけて止めた。

「これ……必要？」

「必要かどうかは、俺には分からないな」

少女は自分の足元を見る。

古いけれど、きちんと手入れされた茶色い靴。

穴もない。

まだ履ける。

「靴、あるから」

「あるね」

「じゃあ……いらない」

そう言う。

なのに。

目は赤い靴から離れない。

そこで初めて思った。

この国の人は、欲しがらないんじゃない。

もしかして。

欲しがってはいけないのか？

俺は少女と同じ高さまでしゃがんだ。

「ねえ」

「……なに？」

「必要かどうかじゃなくて」

赤い靴を指した。

「君は、それ、欲しい？」

少女の瞳が揺れた。

後ろでリリスが息を止める。

「……欲し……」

声が震える。

「欲しい」

その瞬間。

広場の空気が止まった。

荷物を運んでいた男も。

話していた女も。

笑っていた子どもの母親も。

全員がこちらを見ている。

少女の母親らしき女性の顔から、血の気が引いた。

「ミア」

低い声。

少女が振り返る。

母親は怒っていなかった。

怯えていた。

「何を言ったの？」

少女の手が震える。

「わ、私……」

赤い靴を見る。

母親を見る。

そして、自分の口を押さえた。

まるで、言ってはいけない言葉を口にしたように。

俺は立ち上がった。

「待ってください」

母親が俺を見る。

「その言葉を」

震える声だった。

「この子に、教えたんですか？」

背中が冷えた。

赤い靴は、ただの靴だ。

なくても生きられる。

必要ではない。

だから、欲しい。

たったそれだけだ。

この国には、店がないんじゃない。

金がないんじゃない。

もしかすると。

「欲しい」という言葉そのものが、

あってはいけないのだ。

第23話　完

次回　第24話

「欲しいものがない国で、少女だけが欲しがった」

必要な物は、すべて与えられる。

飢えない。奪わない。誰も困らない。

そんな国で、一人の少女だけが赤い靴を「欲しい」と言った。

たった一言で、大人たちの顔が凍った。

豊かさとは、欲しい物が全部手に入ることなのか。

それとも、欲しいと思わなくなることなのか。

直人は初めて、この国の「豊かさ」の裏側を見る。

続きはnote／HPでも公開しています。https://note.com/momokun1　　Momokun Officialhttps://momokun.jp/