極道姫とペットなヤクザ 〜組長娘の小学生が出所したヤクザのおっさんをペットにする話〜

第2話 クロを探して

　目を覚ましたのは、背中を刺すような痛みのせいだった。

　カーテンの隙間から、薄い朝光が差し込んでいる。天井近くの桜色の壁紙が、徐々に朝の色に染まっていった。蔵人は床に座り込んだまま、ベッドの縁に背中を預けて夜を明かしたらしい。首は岩のように固まり、腰から下は完全に感覚が失われていた。

　袖は、まだ握られていた。

　毛布から出た小さな手は、一晩たっても力を緩めていない。当の少女は黒い犬の形のブザーを胸に抱き、口を半開きにして小さな寝息を立てている。昨夜呟いた寝言は、その寝息の中にすっかり溶けてしまったようだった。

　そっと指を外そうと息を殺したところで、扉の向こうから声がした。

「あら」

　廊下に、エプロン姿の姐さんが立っていた。おたまを持ったまま、目を丸くしている。

「ずっといてくれたの？　てっきり客間に戻ったものと」

「……寝かしつけは、済みました」

「それは、見れば分かるわ」

　姐さんは口元に手を当て、肩を細かく震わせた。隠す気もない笑いだった。蔵人は何か言い返そうと立ち上がろうとしたが、足がしびれてまるで言うことを聞かない。

　見られたのが姐さんでよかった、と蔵人は胸中で吐き捨てた。この滑稽な姿が外に漏れ、川崎の耳にでも入れば何を言われるか分からない。

「ん……」

　少女が身じろぎをして、ゆっくりと目を開けた。焦点の合わない目が天井を泳ぎ、やがて蔵人の顔で止まる。

「クロ」

　まだ寝ぼけた声だった。だが次の瞬間、少女の顔がパッと華やいだ。

「クロ、おはよう！　クロ、探しに行くよ！」

「……何をだ」

「クロを！」

　跳ね起きた少女に、ぐいっと袖を引っ張られた。立ち上がろうとした蔵人の膝が笑い、足の痺れも手伝って派手な音を立てて床に転がった。少女がけらけらと声を上げて笑い、姐さんはおたまを持ったまま、ついに腹を抱えて笑い転げた。

　◇

　朝食は、姐さんが焼いた甘塩の鮭と卵焼き、そして湯気を立てる豆腐の味噌汁だった。

　組長はすでに席について、読み終えた新聞を几帳面に畳んでいるところだった。

「舞桜は支度に時間がかかるから、先にいただきましょうか」

　姐さんがお椀に味噌汁を注ぎ、卓に並べた。蔵人は言われるまま席につき、静かに手を合わせた。

「……いただきます」

　鮭に箸を伸ばした、その時だった。

「駄目っ！」

　廊下から、外出着に着替えた舞桜が飛び込んできた。腰に両手を当てて仁王立ちになる。

「一緒に『いただきます』するの！　待てだよ！」

　蔵人の箸が鮭の手前で止まる。ふと横を見ると、組長の箸もまた、卵焼きの手前でぴたりと止まっていた。

　舞桜が勢いよく席につくと、パンと威勢よく手を合わせた。

「いただきます！」

「……いただきます」

　蔵人が気を取り直して箸を動かすと、組長も黙って卵焼きをつまもうとした。

「あら、あなたは？」

　姐さんの穏やかな、けれど一切の逃げ道を塞ぐ声が飛ぶ。組長の動きがぴたりと止まった。

「……いただきます」

　組長は蚊の鳴くような声で呟き、卵焼きを口に運んだ。舞桜が満足そうに深く頷く。

　その様子を横目で見届けてから、姐さんが蔵人に向き直った。

「今日、あなたの寝間着を買ってくるわね。昨夜は、うちの人のでは小さかったでしょう」

「……自分で買います」

「舞桜のお守りがあるでしょう。夕方までには用意しておくわ」

「……金は、払います」

「あとでね」

「蔵人」

「はい」

「街も最近物騒だ。舞桜から目を離すな」

「了解しました。……組長」

　呼び慣れない二文字が、まだ喉の奥に引っかかる。組長は何も言わず、静かに味噌汁をすすった。

　◇

　日曜の街は、うっすらと桜の色に染まりかけていた。

　川沿いの並木はまだ五分咲きで、ほころびかけた枝先が春の風に揺れている。家族連れの笑い声、自転車のベルの音、そして遠くで吠える犬の声。

　舞桜は家を出る時から、自然な動作で手を伸ばしてきた。蔵人は気づかない振りをして、その手を取らなかった。

「クロ、手つなごうよ」

「迷子になるなら、袖でも持ってろ」

　少女は少し頬をふくらませたが、素直に袖口をつかんだ。不満げな顔のまま、キュッと握りしめている。

　商店街の角で、買い物袋を提げた主婦が二人、こちらを見て足を止めた。顔に傷のある大男と、桜色の髪の少女。主婦たちはあからさまに目を逸らし、ひそひそと囁き合いながら早足で通り過ぎていく。

　——妙な噂が立ちますよ。

　川崎のすました声が耳の奥で再生された。蔵人は歩幅を大きくし、少女との距離を意識的に半歩空けた。だが、引っ張られた袖に引っ張られ、すぐにまた元の距離に戻された。

　公園に着くと、舞桜はショルダーバッグから大事そうに折り畳んだ紙を取り出した。

　画用紙に、太い赤マーカーで「迷い犬　クロを探しています」と書かれている。真ん中に貼られた写真には、黒くて大きな犬が、芝生の上でこちらを向いて座っていた。首には、アンバランスなピンクのリボンが蝶結びになっている。

「クロの写真。みんなに見せるの」

「……お前が作ったのか」

「うん。写真はママにプリントしてもらったの。ずっと貼りに行きたかったけど、一人じゃダメって言われてたから」

　数日前の事件のあとだ。一人で外に出せるはずがない。蔵人は黙って頷いた。

　蔵人は写真を覗き込んだ。黒くて、デカい。ただそれだけの犬の写真だった。

「……よく撮れてるな」

「でしょ」

　公園には日曜の家族連れが溢れていた。桜の下にシートを広げた気の早い花見客や、砂場で遊ぶ子供たち。リードを引かれた犬が、芝生の上を楽しそうに駆け回っている。

　舞桜は桜の木の周りを走り回り、茂みを覗き込んだ。

「クロー！」

　蔵人は反射的に振り返った。

「……俺か」

「違うよ。クロじゃなくて、クロ！」

「どっちがどっちだ」

「どっちもクロだよ！」

　少女は迷いなく言い放ち、再び茂みに顔を突っ込んだ。蔵人は額に手を当てて天を仰いだ。通りがかった犬連れの老人が、同情と不審の混ざった微妙な目でこちらを見ていた。

「クロ、匂いで探して」

「俺は警察犬じゃねえ」

「えー。クロならできると思ったのに」

　少女は本気で残念そうに唇をとがらせた。冗談なのか本気なのか、蔵人には判別がつかなかった。

　◇

　川沿いの遊歩道には、どこまでも桜並木が続いていた。川面には散った花びらがちらほらと浮かび、ゆっくりと流れていく。

「クロはね、舞桜が四つの時に来たの。すっごく強いの」

　前を見つめたまま、少女がぽつりと言った。

「この前、知らないおじさんが、舞桜を車に押し込もうとしたの。そしたらクロが飛びかかって、噛みついて……絶対に離さなかったの」

「……」

「おじさん、腕から血を出して、クロをくっつけたまま車で逃げちゃった」

　蔵人の足が止まった。

　噛みついて、離さなかった。

　宴の席で川崎が言っていた報告が頭をよぎる。——山野組の頭が、数日前から病院に通っている。傷は犬に噛まれたものに見える。

　偶然ではないだろう。だが、まだ疑いだ。蔵人は表情を硬くし、息を殺した。

「クロは賢いから、絶対逃げてるよ」

「……そうか」

「だから、探すの」

　少女は袖を握りしめたまま、じっと川面を見つめていた。

「……お前、本当に俺を犬だと思ってんのか」

　聞くつもりはなかった。だが、口をついて出た。

　少女はきょとんと丸い目を見開き、それから花が咲くように笑った。

「クロは、クロだもん」

　本気とも冗談ともつかない笑顔だった。蔵人にはどちらとも決めかね、結局深く追うのをやめた。

　◇

　日が沈みかけ、街が橙色に染まるまで探したが、クロは見つからなかった。

　電柱や掲示板に貼った貼り紙は、十枚にも満たなかった。舞桜は最後の一枚を貼り終えると、ぽつんと肩を落として黙り込んだ。防犯ブザーを握りしめる小さな指先が、白くなっている。

「……賢い犬なんだろ」蔵人は無骨に言った。「どっかでじっと待ってるさ」

「うん……」

「明日も、学校の帰りに少し探すか」

　少女が弾かれたように顔を上げた。夕日を受けて、その瞳がキラリと輝いた。

「うん！」

　帰り道、古い鉄橋を渡った。

　橋の下では、川が夕日を細かく砕いて黄金色に輝いている。

　ふと、水面の一か所が不自然に波立った。風の波紋ではない。何かが岸辺の影に沿って、素早く動いたような気配だった。

　直後、背筋にすっと冷たい針が刺さるような感覚が走った。

　——見られている。

　蔵人は脚を止め、鋭く振り返った。

　だが、夕暮れの遊歩道には、犬を連れた老人と、遠くを走る自転車の影が見えるだけだった。誰もこちらを意識している様子はない。

　山野組の動向を聞いたばかりで、神経が過敏になっているだけか。

　そう自分に言い聞かせながらも、蔵人はさりげなく舞桜の前へ身体を滑らせ、庇うように立ち位置を変えた。

　袖を握る小さな手が、ギュッと強く力を込めてきた。

　◇

　夜、風呂上がりの廊下で、舞桜の部屋の扉が細く開いた。

　蔵人は、姐さんが昼間に買ってきた寝間着を着ていた。袖も裾も、ちゃんと手首と足首まで届いている。つんつるてんではなくなっただけで、少しだけ人間に戻れた。

　パジャマ姿の少女が隙間から顔を出す。黒い犬のぬいぐるみを両手で抱えていた。

「クロ。今日も、寝るまで一緒にいて」

　蔵人は足を止めた。

「……そんなこと言って、昨日も結局、朝までいる羽目になったからな」

「今日は、手、離すもん」

「眠ったら離せねえだろ。昨日はそれで朝、足が立たなかった」

「だって……」

　少女は、ぬいぐるみをぎゅっと抱き直した。

「クロがいないと、眠れない日があるの」

　声は小さかった。蔵人は、短く息を吐いた。

「……寝るまでだ。寝たら、俺は出る」

「うん」

「袖は、掴むな」

「掴まない」

「昨日もそう言った」

「昨日は寝てたから、知らないもん」

　舞桜は、黒い犬の足元から小さなブザー本体を抜いて枕元に置き、残ったぬいぐるみを胸に抱えて、ベッドに潜り込んだ。蔵人はベッドの脇の床に腰を下ろした。扉に近い、壁際の位置だった。扉は細く開けたままにした。そして、新しい寝間着の袖を肘より上、二の腕の付け根まで、念入りにまくり上げた。

「……何してるの」

「掴むところを、なくしてる」

　舞桜は布団の中で、くすくす笑った。

　しばらくして、規則正しい寝息が聞こえてきた。蔵人は息を殺して、そっと腰を上げようとした。その瞬間、毛布から出た小さな手が、蔵人の手首を掴んだ。

　袖は確かに掴めなかった。ただ、手首は袖よりも掴みやすかった。

　蔵人は指を一本ずつ外そうとした。少女の眉が寄って、握る力が強くなった。もう一度やると、さらに強くなった。

　蔵人は動きを止めた。今夜も、朝までコースだ。

　唯一の救いは、昨夜の惨めな姿に比べればマシだということだ。次は、手首も封じる策を考えねばならない。

　蔵人は、床に座り直した。眠れそうになかったので、見張りをするつもりで扉のほうを見た。そして、橋の下の視線を、思い返した。