大好きなのが顔に出ないだけなのに、婚約解消をされるなんて認められません

挿話

26.5 医務室協定（エルフィン視点）

　まだ婚約解消の提案から3日しか経っていないのに、予想外の事態は立て続けに起きた。

　……医務室というのは、もっと落ち着ける場所のはずなのに。

　授業は、もう中断になったのだろうか。

　先生の制止も聞かずに、ただ無心でマーシィ様を運んできたものだから。

　今になって、ふと思う。

　どうしてこんなことになってしまったのか、僕にはわからない。

　ただ、マーシィ様が危ないと思ったから。

　無我夢中で、僕は走ってしまったのだ。

　ベッドに横たわるマーシィ様の左手を強く握って、言いようもない不安に襲われ、ため息を漏らす。

　……魔力暴走があまりにも強力だったことが、皮肉なことにも良い方向に働いた。

　一気に魔力を使い切ったことで気を失うだけで済んだのは、不幸中の幸いだ。

　もし、力がもう少し控えめだったなら、むしろ暴走の時間は長くなり、マーシィ様は体力を奪い尽くされていただろう……。

　そして、最悪の事態にすら……なっていたかもしれない。

　けれど少なくとも、マーシィ様は今、僕の手の中にいる。

　掴んだ左手は、温かい。

　すぅすぅと小さく寝息を立てている。

　それなのに、僕はそのことに安堵ができなかった。

　安堵する権利が、なかった。

「エルフィン様、実に素晴らしい人命救助でしたわ！大切な婚約者様に死なれては困りますものね！公爵の地位だなんて、喉から手が出るほど欲しいでしょうし！」

　ふと、甲高く、皮肉めいた声を背中に投げかけられて、僕は振り向いた。

「ベラちゃん……」

　彼女は称賛するような物言いをしながらも、その赤い瞳にはたっぷりと批判的な気持ちを詰め込んで、こちらを睨んでいる。

「ふん……姉様を散々と避けておいて、今更婚約者ヅラだなんて、良いご身分ですわ。婚約解消の提案までしたくせに……」

　扇子を広げて口元を隠しながら、目元には蔑みを覗かせて言った。

　僕は何か、弁解しようとした。

　……けれど、何も言えなくて。

　その通りだ。

　僕は、マーシィ様に婚約解消の提案までして、避けてすらいたのに……。

　それなのに結局、マーシィ様を助けてしまったのだ。

　そのことが、物凄く後ろめたかった。

「解消のこと……知ってたんだね……」

　そんなふうに、答えつつ。

　きっとそれは、マーシィ様が、ベラちゃんに相談をしていたからだろうという察しはついた。

　全部、わかっているのだ。

　マーシィ様が今、僕に別れを告げられて、ものすごく傷ついていることや。

　悲しんでいることは、わかっていた。

　……しかし、たとえそうだとしても。

　相手の心を操って、婚約者のままでいることがあっていいはずがない。　

　僕が婚約解消を提案したのは、関係を切って距離を取れば加護の影響が弱まり、いずれは解けるかもしれないと思ったからだ。

　だから僕は、マーシィ様を傷つけてでも、婚約者という関係に終止符を打つしかないと思った。

　苦渋の決断だったが、良い選択だと思っていた。　

　――ただ、僕が見誤っていたことが2つある。

　ひとつは、自分の加護の強さのこと。

　……たった3日だ。

　たった3日、彼女と一緒にいなかっただけ。

　それだけで、学園ではすぐに僕がマーシィ様を婚約破棄したというような嘘の噂が広まってしまった。

　同時に、様々なご令嬢が寄って集って僕のところへ来ては求婚してきて。

　その上、彼女らはどれだけ拒絶しても話すら聞いてくれなかった。

　疲弊して諦めていたところを、マーシィ様に見られてしまったのも、想定外だった。

　マーシィ様はきっと、僕に裏切られたと思ったに違いない。

　……いや、僕の計画ではそれでいい。

　僕は、マーシィ様にどんどんと嫌われていくべきなのだから。

　……そうは思うけれど、どうにも胸が痛んだ。

　それから……2つ目の誤算は、マーシィ様が魔力暴走を起こしたこと。

　ふと、彼女の黒黒とした綺麗な睫毛を見つめて、ため息を吐いた。

　……どうして、彼女が魔力を持っているのか。

　そのことを考えていた時、ちょうどベラちゃんのほうも僕への呆れと、マーシィ様への心配が入り交じったような表情で、皮肉混じりに尋ねてきた。　

「エルフィン様。……さっきの姉様、派手に魔力を放出していましたけれど。……魔力なしのはずですわよね？魔術の天才さんは、何かわかることはないのですか？」

　どうして、マーシィ様が魔力暴走を起こすことができたのか。

　……今、第一に整理しておかなければならない問題はそれだった。

「……僕にも、わからないよ。ただ、わかるのはあれが確実にマーシィ様の魔力だったってことだけで……。でもね、今の身体からはもう魔力を感じられないんだ。……あんな魔力暴走を起こしたのが、嘘みたいに」

　僕の評判は加護によって増長されているだけで、周囲の人が言うほど凄くなんてない。

　けれど、魔術分野に関しては多少の自信があるのも事実だった。

　それなのに、どうして彼女が魔力暴走を起こすことができたのか、全くわからないのだ。

　魔力暴走自体は、まだ魔力の操作が慣れていないうちの人が、無意識に感情の昂りと魔力操作を結びつけてしまって、制限が効かなくなるような現象を意味する。

　だとして、マーシィ様はあの瞬間、どんな感情を昂らせていたのか。

　考えられるものはひとつしかなかった。

　僕は、自分の加護の威力を見くびっていた。

　これは、予想していたより遥かに強力だった。

　例えば、僕への想いが高ぶるあまりに……彼女が眠っていた魔力を目覚めさせてしまうほどに。

　……とはいえ、これは僕の計画にとっては良い兆候とも言える。

　少なくとも、これでマーシィ様が魔力なしと馬鹿にされることはなくなった。

　魔術を扱うことが出来るようになれば、周囲だって少しずつ彼女を認めていくようになるかもしれない。

　マーシィ様が魔力なしだからと周囲に馬鹿にされるたび、いつも僕は必死にマーシィ様への悪口や、陰湿な蔑みの目を消そうと努力してきた。

　それなのに、マーシィ様を軽んじるなと怒ったところで、みんなは口を揃えて、エルフィン様は優しいから、と言う。

　そう言って、誰も彼女を見ようとしない。

　……それが、どれだけ辛かったか。

　けれど、今回の事件は、マーシィ様が魔術を使えると周囲に示したものとなった。

　きっとこれからは蔑まれることが少なくなるに違いない。

　……それに。

　元々あった婚約の意味も、なくなる。

　政略結婚としての目的はもはや成立しない。

　マーシィ様が跡継ぎとしての役割を果たせるようになれば、僕を婿として迎え入れることも不要になる。

　欠点を補うためだけの政略結婚から解放してあげたい。

　マーシィ様を、自由にしてあげたい。

　そう思っていたから、これは少なくとも……嬉しい誤算のはずだった。

「ベラちゃん」

　不意に、僕は座っていた椅子から立ち上がり、ベラちゃんにしっかり向き合って呼びかけた。

　いつもマーシィ様の傍にいる彼女に、このことはちゃんと宣言しておかなければならない。

「マーシィ様が魔力暴走を起こしたのは、きっと僕のせいだ。……言い訳はしないよ。……でも、婚約解消をしたい気持ちは変わらない」

　彼女は眉間に皺を寄せ、ギリッと一瞬歯ぎしりをすると、尖った八重歯を見せる。

　何か、怒りに任せた罵倒でも吐いてくるだろうか、と僕は覚悟した。

　けれども、彼女は少しして落ち着いたふうになってから、低い声で言った。

「婚約解消をしたい？……ふん、嘘をつくのが下手ですわね。……本当はそんなこと、望んでいないくせに」

　腕組みをして、ジトっとした目で見られ、少し狼狽える。

　図星なのが悟られたのだろう。

　彼女は一層呆れた様子で、あることを尋ねてきた。

「姉様は貴方のことを愛していましたわ。それに、貴方だって……姉様を愛していたでしょう。いつも見ていたから、両想いだったことなんてわかる。……それなのに、姉様が笑わなくて不安だから婚約を解消？……まさか貴方は、あれで姉様からの好意に気づいていなかったとでも？」

　ベラちゃんはそう言って、僕を見定めるような目を向けてきた。

　その瞳の中には、どこか寂しさがあった。

　そうか……僕がマーシィ様を好きなことも、この子にはとっくにバレていたのか。

「……僕だって、気づいていたよ」

　僕はややあってから、呟いた。

　その答えに、ベラちゃんは少しだけ困惑した様子を見せる。

　けれども、また静かな怒りとともに、強い語調で、今度は言い聞かせるような声で返してきた。

「……なら、どうしてなのです？両想いなのがわかっていて……何が嫌になって、婚約解消なんかしようとするのですか？あんなふうに姉様を傷つける行動をするほどには……貴方も愚かでは無いと思っていたのですけれど」

　いまや、ベラちゃんは怒りが半分、混乱が半分といった様子だった。

　それは、きっと当然の反応だったろう。

　両想いだとわかっているのだから、普通なら当然別れる理由がない。

　それなのに、僕が婚約解消をすると言い張るのは、愚かな行為以外の何にも見えないだろう。

　僕だって、マーシィ様が嫌いになったわけではない。

　むしろ、ずっと愛している。

　けれど、だからこそ――

　だからこそ、この婚約が上手くいくことは、あってはならない。

「……さっきの授業前に、ベラちゃんがマーシィ様を罵倒していたあれ。……本当は全部、僕の否定を引き出すためなんだろう？……気づいていなかったわけじゃない……けど、してやられたよ」

　僕はあの時の情景を思い出しながら、語った。

　言い寄ってくる令嬢の対応に追われる中、ベラちゃんまでマーシィ様の悪口を言い始めて、最初は混乱した。

　けれど、それが何かの企みであることはすぐにわかった。

　だって……彼女が本当は義姉のことを心から慕っていることは、知っていたから。

「婚約解消する予定なのにね……マーシィ様が周りの人に惨めに見られていると思うと、いてもたってもいられなくなって……つい、噂を否定してしまった。……それはきっと、まだ僕が、マーシィ様のことを好きだからだ」

　マーシィ様には一度もできなかった愛の告白を、ここで漏らす。

　そして、眠りこけている本人には、これからはもう二度と言うことはないだろう。

　僕がそう言ったのに対して、ベラちゃんは一瞬呆然とした表情をした。

　それから、その発言の意味をじわじわと実感してきた頃になって、遂に彼女の我慢は限界に到達した様子になった。

　ベラちゃんは扇子をしまうと、僕の目の前まで勢いよく詰め寄ってきて、叫んだ。

「理由を言え！と、私はそう言っているのです！姉様をまだ愛しているのなら！貴方は何故強引にも姉様に婚約破棄とほぼ同義のような提案をし、避け続け、拒絶し、その上、まだ好きだなどという軽率な物言いができるのかしら！姉様をどこまで傷つけたら気が済むのよッ！」

　その声は、いつもの強気な声とは違う。　

　張り上げているけれども、弱々しい、震えた声で。

　見るとベラちゃんは、燃えるような赤い瞳を潤ませて、その色をくすませていた。

　彼女にとっては、わけがわからないのは当たり前だ。

　怒るのも当たり前だ。

　けれども――

「……理由は、話せない。でも、マーシィ様のためなんだ」

　僕はそう答えた。

　加護のことは、打ち明けるわけにはいかない。

　これは僕だけの問題で、誰も巻き込ませるわけにはいかない。

『全部マーシィ様のためだ』なんて言ったなら、それはきっと傲慢だ。

　そこには自己満足もある。

　それに、自分のことを善人だと思って、慰めているだけというところも確かにあるだろう。

　それでも、マーシィ様を幸せにしたい気持ちは本物だ。

　別れれば、最初のうちは心の傷があるかもしれない。

　けれど、魔術だって使えるようになった。

　心も癒えていけばそのうち、周囲との交流だって増えるかもしれない。

　そうすればいつか、僕なんか比にならないくらいに良い男と、やがて結婚することもあるだろう。

　メルクロン公爵家は家格と名誉を保ち、マーシィ様は愛する家族に囲まれて幸せに暮らす。

　せめて、そんなハッピーエンドの土台を、僕が築くくらいのことはしたい。

　今はただ、それだけだった。

　少しのあいだ、沈黙の間が訪れた。

　ふと、背後のマーシィ様が、少し唸りながら寝返りを打つのがわかった。

　眠りが浅くなってきたのか、何か夢でも見ているのだろうか。

　きっと悪い夢に違いないと思った。

　けれども、それにしては穏やかな顔をしている。

　きっと、そろそろ目を覚ます頃かもしれない。

「じゃあ、僕はこの辺で……。マーシィ様に合わせる顔もないだろうから」

　ベラちゃんは、ただ無言で俯きながら目の前に立ちはだかっている。

　僕は彼女の横を通って、医務室を去ろうと歩いた。

　その時。

「……わかってるわよッ！」　

　突然、背後のベラちゃんが叫ぶので、僕は思わず足を止めてしまった。

　彼女は、どこかやりきれない様子で僕のことを睨んでいる。

「……わかっていますわよ！貴方は臆病で甲斐性なしのヘタレですわ！……でも、悔しいですけれど……姉様のことを想ってのことなのはわかりますわよ……！貴方が何か大変なことを覚悟しているのも、それでもやり遂げようと決意していることも！

　――けれど、姉様が貴方を好きなことや、それで傷ついたことは変わらない！理由も教えずに、はいそうですかなんて納得できるとでもお思いですか！？」

　言われて、心臓がズキリと傷んだ。

　理由を教えてあげられないのが……打ち明けられないのが、苦しくて。

　けれど、打ち明ければみんなが傷つくことになる。

　黙って、僕がいなくなったほうが、きっと良いんだ。

　誰も知らない方がきっと幸せな、最低最悪の事実なのだから。

「……僕は、最初から納得してもらおうだなんて思っていないよ。……理由は、言えない。これで納得してもらうしかない」

　改めて、足を踏み出そうとした。

　が、僕は途中で足を止め、ふと思いついたことをベラちゃんに伝えた。

「……この機会だから、ベラちゃんからもマーシィ様に伝えてみてくれないかな。……僕はヘタレで臆病者の甲斐性なしで……だから、もう諦めろって」

　そう返すと、彼女は少し言い淀んだ。

　振り返って、眠っているマーシィ様の顔を、心配そうに眺める。

　その時だけは、ベラちゃんの鋭い目はいつも優しくなる。

「姉様は、嫌だと答えるに……決まっていますわ」

　悲しそうな声で、ベラちゃんはそう呟いた。

　きっとそうだろう。

　マーシィ様が受け入れるわけはないだろう。

「それでも、言っておいてほしいんだ」

　彼女は俯いて唇を噛んだ。

　僕にまだ何か言い返そうと思考しているみたいで。

　頭の回転の早い彼女のことだ。

　きっと、僕に吐きたい言葉は思いついているのだろう。

　けれども、彼女は言わなかった。

　しばらくすると、諦めたようにそっぽを向いて、僕が元々座っていた椅子に座り込む。

「……近い内に、理由は絶対に話してもらいますから」

　ベラちゃんはそれだけ言って、後は、数秒も、数十秒も、何か言うことはなかった。

　僕は何も答えずに。

　今度こそと、ゆっくり踵を返して、医務室を去ることにした。

　廊下を歩きながら、僕はまた、考える。

　どうすれば、マーシィ様に婚約解消を納得してもらえるだろうか、と。