第17話 圧縮してはいけないもの
豪雨の襲来まで、あと二日と数時間。
灰谷の斜面に広がる廃棄物の山の中で、慎吾たち回収班は奇妙な物体を前に立ち往生していた。
黒い土に絡みつくように広がる、白灰色の不気味な菌糸。
『分別眼』は《分類不能》と赤い文字で警告を発し、その正体も危険度も一切の情報を遮断している。
「おっさん、これヤバい匂いがする。触らない方がいい」
鼻をヒクつかせたミカが、尻尾の毛を逆立てて後ずさった。
「分類不能……か」
慎吾は作業手袋のまま、顎をさすった。前世で十八年間ごみと向き合ってきたが、どんな化学物質でも、どんな腐乱死体でも、ここまで完全に「得体が知れない」ものは初めてだった。
だが、見過ごすわけにはいかない。
この斜面の上部には、これから降る豪雨の泥水を逃がすための『仮排水路』を掘らなければならないのだ。この菌糸の塊がちょうどそのルート上に居座っている。
「……時間がない。雨が降る前に、この周辺を完全に空けなきゃならないんだ。ミカ、匂いは爆発系か？ それとも毒ガス系か？」
「分かんない。どっちでもないと思う。ただ、なんか……生きてるみたいで気持ち悪い」
「発火しないなら、丸めるしかないか」
慎吾は一歩前に出た。未知の物質に対する恐怖よりも、タイムリミットへの焦りが勝っていた。二日後には、集落の命綱である井戸が汚染される。ここで作業を遅らせるわけにはいかなかったのだ。
「リオラさん、念のため腐敗封じで表面を固めてくれ。俺がこのまま『超圧縮』で一気に丸め込む」
「……お待ちください、黒田慎吾。正体が分からないものを、強引に圧縮するのは危険です。少しだけ時間をかけて、周囲の土壌ごと慎重に『隔離積載庫』へ入れるべきでは」
リオラが珍しく強い口調で制止した。
だが、慎吾は首を横に振った。
「隔離積載庫は容量に限界がある。こんな正体不明の土の塊をそのまま突っ込んだら、他の発火物や毒液を収容するスペースがなくなる。圧縮して体積を減らしてから収納する。大丈夫だ、発火系じゃないなら圧縮時の衝撃で爆発することはない」
「しかし……」
「やってくれ」
現場指揮官としての慎吾の強い言葉に、リオラは唇を噛み、渋々ながら銀色の魔力を菌糸の塊へ放った。
菌糸の増殖が、リオラの術によって一時的に止まる。
「よし。……『超圧縮』！」
慎吾が両手をかざし、能力を発動した。
空間が軋むような音を立てて、土と菌糸の塊が内側へ向かって強烈に潰れていく。
だが、その瞬間。
――《警告：分類不能物質の防衛反応。胞子の異常増殖を検知》
分別眼の赤い文字が、視界を埋め尽くすように点滅した。
パァァァンッ！！
圧縮の圧力に耐えかねた菌糸の塊が、風船が破裂するように弾け飛んだ。
「なっ……！？」
爆発ではない。だが、破裂と同時に、白灰色の『胞子』が煙幕のように周囲に撒き散らされたのだ。
「ッ、全員息を止めろ！」
慎吾が叫ぶが遅かった。
近くで作業を手伝っていた灰谷の住人数名が、その胞子をまともに吸い込んでしまった。
「ぐはっ……！ げほっ、ごほっ……！」
胞子を吸い込んだ住人たちが、首を掻きむしりながら激しく咳き込んで倒れ伏す。彼らの皮膚の表面に、弾け飛んだのと同じ白灰色の菌糸が、血管を這うように浮かび上がり始めていた。
「まずい、寄生型の魔法植物か！」
ルチアが倒れた住人を助け起こそうとするが、胞子の煙幕に阻まれて近づけない。
「下がれ、ルチア殿！」
リオラが前に飛び出し、両手を広げた。
「『腐敗封じ・広域展開』！」
銀色の魔力がドーム状に広がり、飛び散る胞子と、住人たちの皮膚を這う菌糸の進行を強制的に凍結させた。
「……ッ、ハァ、ハァ……！」
広範囲の生体に対する魔術の行使。リオラの額から滝のように汗が噴き出すが、彼女は魔力を緩めない。
「今のうちに、怪我人を風上へ！ 急いで！」
ダントとルチアが倒れた住人たちを抱き抱え、胞子の届かない安全な場所へ退避させる。
慎吾は呆然と立ち尽くしていた。
「俺が……判断を間違えた」
爆発を恐れて圧縮の強さを調整したとはいえ、完全に未知の物質を、時間への焦りから強引に処理しようとした。自分の前世の知識と能力の経験則を過信し、ミカの「触らない方がいい」という忠告と、リオラの「慎重にやるべき」という進言を無視した結果だ。
「黒田……慎吾！」
魔力を維持したまま、リオラが鋭い声で彼を呼んだ。
その顔は、魔力消費の苦痛だけでなく、はっきりとした怒りに歪んでいた。
「これが、あなたの言う『現場の安全』ですか！ 分からないものを強引に処理し、周囲を危険に晒す……。それは、ただごみを地下に隠した浄化院のやり方と同じです！」
リオラの言葉は、慎吾の胸に鋭い刃となって突き刺さった。
彼女は慎吾を「王都を救った英雄」としてではなく、同じ現場に立つ「対等の専門職」として、その手順違反と判断ミスを厳しく叱責したのだ。
「すまない。俺の判断ミスだ」
慎吾は言い訳をしなかった。
搬送された作業員のうち一人は、胞子が肺の奥まで入り、リオラが進行を止めても長い療養が必要だと診断された。彼女は負傷者の術を維持するため、井戸防衛へ回せる魔力まで削られている。
集落の長老は慎吾へ近づき、低い声で告げた。
「ここから先の指揮は、いったん降りてもらう。あんたを信じて人を出した。だが、警告を無視したのもあんただ」
慎吾は王命書を持っていた。それでも反論せず、腕章を外した。
「当然だ。補償と治療費は俺が負う。今は、俺にできる作業を指示してくれ」
慎吾は弾け飛んだ菌糸の残骸から目を逸らし、周囲の地形を確認した。
最悪なことに、撒き散らされた胞子と菌糸の一部が、ダントたちが昨日から掘り進めていた『仮排水路』の溝の中に入り込み、そこで急速に増殖して流れを完全に塞いでしまっていたのだ。
「……仮排水路が塞がれた。これじゃ、雨が降った時に泥水が全部井戸の方へ向かっちまう」
慎吾の視界の『分別眼』が、無慈悲なカウントダウンを修正して表示する。
――《仮排水路の機能不全。水源汚染までの猶予：２４時間に短縮》
三日後だったはずの猶予が、明日の夜までに縮まってしまった。
「おっさん……」
ミカが心配そうに慎吾の作業着の裾を引く。
「ごめん、私がもっとはっきり止めてれば……」
「馬鹿言え。あんたの鼻は完璧だった。俺がその警告を甘く見ただけだ」
慎吾はミカの頭にポンと手を乗せ、泥だらけの顔を上げて仲間たちを見渡した。
「猶予は一日になった。俺のせいだ。井戸を守るために必要なら、下働きでも何でもやる」
その時、避難誘導を終えて戻ってきたダントが、顔を青ざめさせて叫んだ。
「あんちゃん、不味いことになった！ 井戸を守るための防護壁の資材を積んだ荷車が、谷の入り口で立ち往生してる！」
「なんだと？」
「資材を運ぶために使う予定だった、谷の中腹にある『古橋』が、昨日の夜から崩れかけてるんだ！ 住人の連中が必死に補強しようとしてるが、あれじゃ資材を積んだ荷車は渡れねえ！」
慎吾は天を仰いだ。
未知の菌糸による排水路の閉塞。タイムリミットの大幅な短縮。そして、防護壁の資材を運ぶための運搬路の崩壊。
一つの判断ミスが、次々と現場に致命的な連鎖を引き起こそうとしていた。
