レポート20 ベビー用品
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[TIMESTAMP: 2050-07-9T6:22:48.426-UTC]
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2050年の現在、私の隔離された研究室は、完全な温度管理によって静寂と快適さを保っている。足元では、専用のヒーターの熱を浴びながら、個体番号01（老猫）が規則正しい寝息を立てている。その無防備な寝顔を見下ろしながら、私は自身の記憶のアーカイブを、最も過酷だったあの季節へと遡らせた。
2030年の12月。全人類の身体構造が強制的に反転する事象が発生してから、半年が経過していた。
季節は容赦のない冬を迎え、かつて数千万人が密集していた都市部は、完全なゴーストタウンと化していた。食料の備蓄が底を突き、電気もガスも失われたコンクリートのジャングルは、ただの巨大な瓦礫に過ぎない。生き残った人々の大部分は、凍死と餓死から逃れるため、残された僅かな物資を抱えて都市を捨てた。彼らは郊外や田舎へと移り住み、地域ごとに自衛のための自警団を組織し、暖を取るための薪を割り、ビニールハウスを用いた原始的な農業で辛うじて命を繋ごうとしていた。
だが、私はその野蛮な集団生活に加わる気は毛頭なかった。
事象発生直後から自室に籠城し、周到に準備していた高カロリーの保存食で食い繋いできた私だが、半年という時間はその備蓄を確実に削り取っていった。食料が完全に底を突く前に、私は拾った子猫を連れて、かつての職場であった都心部の施設へと拠点を移した。誰も寄り付かなくなったその場所は、分厚い防弾ガラスと強固な物理セキュリティに守られた、私にとっての完璧な城だった。
私は屋上に残されていた太陽光パネルの配線を修復し、この施設を維持するための最低限の電力を確保した。飲料水については、大気中のわずかな水分を凝縮して濾過する特殊な抽出装置を稼働させることで、外界の汚染に頼らない完全に独立した水源を確立した。
そして最大の課題であった食料問題は、かつての私の専門分野である演算能力を用いて解決した。施設内に残されていた機材とAIを転用し、最適解の配合率を導き出した培養液による水耕栽培システムと、細胞を増殖させる培養肉の生成プラントを構築したのだ。出力される培養肉は味気ないアミノ酸の塊に過ぎなかったが、生命維持のための栄養素としては完璧であった。
外界の人間たちが凍てつく土を掘り返し、泥にまみれて奪い合いに明け暮れる中、私は無菌の密室で静かに食事を摂り、生きながらえていた。純粋な知性と合理性のみが、この冷酷な世界における唯一の生存戦略であった。
私が構築した完璧な生存圏の窓から外を見下ろすと、雪に覆われた瓦礫の街では、大人たちの飢餓とは全く別の、極めて凄惨な地獄が進行していた。若者世代の崩壊である。
学校という社会の枠組みが消滅し、これまでのカーストや人間関係が完全にリセットされた世界で、思春期の若者たちは自らの存在意義を見失っていた。彼らを縛る道徳も、監視する教師も存在しない。そして何より致命的だったのは、彼らの「知識」と「新しい肉体」の間に存在する、埋めようのない乖離であった。
新たに女性の肉体を与えられた元男子たちは、自身の体内で起きている排卵のサイクルや基礎体温の変動といった、女性特有の生理的な仕組みを一切理解していなかった。彼らの脳は、妊娠という現象に対するリアルな恐怖感や当事者意識を全く持ち合わせていない。
一方で、新たに男性の肉体を得た元女子たちは、急激に分泌される男性ホルモンの波に呑まれ、制御不能な闘争心と性衝動を持て余していた。
己の肉体の仕組みを知らない無知な元男子と、力と衝動のコントロールを失った元女子。娯楽も未来も失われた凍てつく世界で、彼らがその鬱屈したエネルギーをどこへ向けたのか。結果は火を見るより明らかだった。
暴行、あるいは自暴自棄とも言える無防備な性行為の蔓延である。スマートフォンもSNSも失われた世界で、物理的な交わりだけが、彼らが生きていることを実感できる唯一の手段となっていた。彼らは、新しい肉体の機能を持て遊ぶように、誰彼構わず避妊しない無秩序な交配を繰り返した。
その無知がもたらした代償は、数ヶ月のタイムラグを経て、絶望的な形で現れた。若者たちの間で「意図せぬ妊娠」が爆発的に増加したのだ。
ただでさえ自身の生存すら危ぶまれる極寒の廃墟で、膨らみ始めた自身の腹を抱え、彼らは初めて「生命を宿す」という物理的な恐怖に直面し、泣き叫んだ。さらに、事象発生時の「胎児転移」によって命がけで子を宿した元男性たちの出産時期も重なり、崩壊した社会の市場需要は極端かつグロテスクな形に歪み始めた。
この時期、物々交換が行われる闇市において最も価値を持ったのは、防寒具でも武器でもなかった。それは「ベビー用品」、とりわけ未開封の「粉ミルクの缶」であった。
無知ゆえに子を宿してしまった若者や、転移した胎児を産み落とした大人たちが、過酷な環境下で乳児を生かすために血眼になって粉ミルクを探し求めた。ひとつの粉ミルクの缶が、旧世界における純金の延べ棒や最高級の宝石を遥かに凌ぐ価値を持ち、それを巡って新たな殺し合いが起きる。粉ミルクは、強者と弱者を分ける絶対的な「命の通貨」として、泥にまみれた市場の頂点に君臨していた。
無知の代償によって自らの首を絞め、紙屑の代わりに粉ミルクの缶を奪い合う人間たちの浅ましくも滑稽な生態を、私は暖かな室内のモニター越しに冷淡に記録し続けた。私の視線の先では、外界の狂気など知る由もない小さな子猫が、私が抽出した清潔な水を飲み、満足げに喉を鳴らしていた。
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