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94.「王国への忠誠」

　枝先の芽が、また風に揺れた。小さく、そして確かな生命力を持って。

「行くか」

「はい、行きましょう」

　繋いでいた手を離し、私たちは歩き出した。

　夕闇が迫る領地を、長く伸びた二人の影が並んで進んでいく。

　☆

　翌朝、王国側が動いた。

　朝食の前、血相を変えたランドルフが執務室に飛び込んできた。

「王宮の使者と、騎士団の使者が、到着されました！」

　廊下へ出ると、ちょうど自室から出てきたレオと鉢合わせた。

　私たちは無言のまま、互いの瞳に映る緊張を確かめ合う。

「思っていたより早いな」

「……ええ。本当に早すぎるくらい」

「どうしますか？」

「受けるさ。逃げたところで、現実は追いかけてくる」

「……一緒に行きます。いいですね？」

「ああ。来い」

　応接室に足を踏み入れると、二人の男が待機していた。

　王宮側の使者は、以前までの事務官とは明らかに格が違った。制服の装飾は重厚で、その立ち居振る舞いには上位者の威圧感が宿っている。

　騎士団側の使者は、レオより数歳上の、鋭い眼光を持つ男だった。

　私たちが並んで立つと、二人の使者が同時に腰を上げた。

「グランツ殿、ヘインフォード様」

　王宮の使者が、重々しく口を開く。

「本日は、昨日の申し出に対する正式な回答を持って参りました」

「分かっています。――座ってください」

　レオの促しで、四人がテーブルを挟んで向かい合う。

「グランツ殿。貴殿より、正式命令への不服従の申し出があったと報告を受けました」

　王宮の使者は、有無を言わさぬ口調で続けた。

「これは騎士としての義務、ひいては王国への忠誠に反する行為です」

「承知しています」

「理解した上で、撤回しないということですか」

「そうです」

「……理由を」

　レオは、わずかに間を置いた。

「個人的な、事情です」

「個人的な事情？そんなもので正式命令の拒否が認められるとお思いか」

「認められないことは知っています。――それでも、私は拒否する」

　使者の表情が、微かに揺れた。驚きというよりは、計算外の頑迷さに戸惑っているような顔だ。

「貴殿はこの任務で多大な功績を上げた。これまでの経歴を、すべて無にするつもりですか」

「その覚悟で申し出ています」

　使者の冷ややかな視線が、私へと転じられた。

「ヘインフォード様。貴女はこの件を？」

「……すべて、存じております」

「グランツ殿の選択を、どうお考えか」

「――支持しております」

「支持、ですか。……よろしい、では正式に通達します」

　使者は一枚の書類を突きつけた。

「グランツ・レオの騎士資格については、現在、審査中とする。最終判断は騎士団の上位評議会に委ねられた。それまでの間、現任務の継続を認める」

「継続を、認めるのですか？」

　思わず問い返した私に、使者は冷淡に条件を付け加えた。

「領地移管が完了するまで、この場を離れないこと。そして引き継ぎ終了後、直ちに騎士団へ出頭すること。以上だ」

　沈黙を守っていた騎士団側の使者が、ここで初めて口を開いた。

「レオ」