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91.「真っ白ですよ」

「レオ様のこと、気になりますか？」

「少し、ね」

「『少し』ではないですよね」

「……ええ。かなり、心配だわ」

「ふふ、正直ですね」

　カルが小さく笑う。

　その明るさに、少しだけ救われた気がした。

「隠しても、きっとあなたにはバレてしまうもの」

「何かあったのですか？」

「……話せる時が来たら、必ず話すわ」

「わかりました。何かあれば、いつでも呼んでくださいね」

　カルが下がり、一人になった部屋で昼食を口にする。

　窓の外は、残酷なほどに晴れ渡っていた。降り注ぐ光は力強く、冬の終わりと春の予兆を告げている。

　☆

　午後三時を回った頃。屋敷の玄関ホールに、重く規則正しい足音が響いた。

　私は弾かれたように書類から顔を上げる。

　その足音は迷いなく廊下を進み、執務室の前で止まった。

　控えめなノックの音。

「入ってください」

　扉が開くと、そこには外出着のままのレオが立っていた。

　コートを脱ぐ余裕もなかったのか、その頬は外気で白く冷え切っている。

「戻りましたか」

「ああ」

「話せますか？」

「……座れ」

　促されるまでもなく、私は椅子に腰を下ろした。

　レオは向かいの席に深く体を沈める。その動作には、隠しきれない疲労が滲んでいた。

「上官と、話してきた」

「どう……でしたか」

「予想通りだ。命令に従わないことは、騎士としての義務に反すると、厳しく突き放された」

「そう、でしょうね……」

「今回の任務の功績も、すべて白紙に戻ると。従わなければ、今後の評価は絶望的だと言われた」

「最悪の場合は……どうなるのですか」

「騎士資格の剥奪だ」

　部屋に、重苦しい沈黙が降りた。

「それでも」

　と、私は彼を見つめる。

「ああ」

「断ったのですね」

「……断った。正式な辞令に対し、個人的な事情で従えないと申し出た。具体的な理由は伏せたままな」

「理由は言わなかったのですか？」

「言う必要がない。俺自身の選択だ」

「上官の反応は」

「すぐには決まらない。上に報告したのち、正式な判断が下る。ただ、芳しい結果にはならないだろうと言われた」

「結論が出るまでは、どのくらい？」

「一週間、あるいは二週間といったところだ」

「その間、ここに留まることは……」

「許可された。ただし、状況が変われば即座に離脱することになる。騎士団の決定が下りた瞬間、俺はここにいられなくなるかもしれない」

　引き継ぎが終わる前に、彼が去らなければならない可能性。

　私はその不安を頭の隅に追いやり、深く息を吐いた。

「わかりました。私は、今日も引き継ぎを続けていました。南東区域の記録は終わっています。次は中央です」

「なら、来週のエリシアの来訪には間に合うな」

「間に合わせます。必ず」

「……俺の担当分は、俺がやる」

「ありがとうございます」

「感謝するな。俺が好きでやっていることだ」

　いつものぶっきらぼうな物言いに、私は少しだけ微笑んだ。

「コートを脱いでください。体が冷えています」

「冷えていない」

「顔を見ればわかります。真っ白ですよ」

「……脱ぐ。脱げばいいんだろ」