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90.「何かが変わっていた」

「……それは、騎士として正しくない選択です」

「分かっている。だが、正しい選択を続けてきた結果、俺は奪う側になり、トーマを絶望させた。そんな俺に、これ以上『正しさ』を語る資格はない」

　彼は体ごと私を向き、灰色の瞳に宿る熱い光で私を射抜いた。

「……なぜ、私なのですか」

「お前と過ごした時間が、事実としてここにあるからだ。そして――お前が『分かり合えないままでも、一緒にやっていける』と言ったからだ。あの時から、俺の中で何かが変わっていた」

　あの日の言葉。

　私が諦め半分に投げ出した言葉を、彼はそんなにも重く受け止めていたのか。

「お前も選ぶ必要がある。俺がどうなろうと、お前自身の意志で決めてくれ。……俺は、変わらない」

　命令に背けば、彼は騎士としての地位も、名誉も、未来も失うことになる。

「後悔……しませんか？」

「するかもしれない。だが、後悔しないために正しい道を選んできた結果が、今のこの状況だ。ならば、今度は後悔するかもしれない道を選ぶ」

　あまりにも不器用で、あまりにも真っ直ぐな、レオ・グランツらしい宣言。

「……正しくありませんね」

　私は小さく笑った。

「騎士として、致命的に間違っています」

「そうだな」

「でも……正しくなくていいです。私は、あなたと一緒に間違えたい」

　部屋が、深い安堵に包まれた。

　消えそうに揺れた蝋燭の炎が、再び力強く立ち上がる。

「……お前も、そう選ぶのか」

「選びます。以前の私は諦めから選んでいましたが、今は違います。どちらでも選べる自由がある場所から、自分の意志で、あなたを選びます」

　レオは深く息を吐き、命令書を引き出しへと戻した。

「……おやすみ。明日、上官にすべてを話してくる」

「待っています」

　立ち上がり、扉へ向かう彼の背中に、私はもう一度声をかけた。

「レオ。ありがとうございます」

「……ああ」

　足音が遠ざかり、再び一人きりになった執務室。

　私は引き出しから、布に包まれたあの指輪を取り出した。解かれた布の中から現れた青い石が、蝋燭の光を反射して凛と輝く。

「諦めでは、ありません」

　誰もいない部屋で、自分に言い聞かせるように呟く。

　手のひらの上の指輪は、驚くほど軽かった。今夜、その重さは確実に変わっている。

　それは逃げ場を失った者の重さではなく、自らの意志で選び取った者の、確かな『覚悟』の重さだった。

　窓の外で荒れ狂う風の音も、今はもう、恐ろしいとは思わなかった。

　☆

　翌朝、レオはまだ夜が明けきらぬうちに出かけていった。

　朝食の準備を整えていたランドルフが、静かにその事実を告げる。

「レオ様は夜明け前に発たれました。行き先については、特におっしゃっておりませんでしたが……」

「そうですか」

「何か、心当たりはございますか？」

「……おそらく、上官に話をしに行ったのだと思います」

「左様でございますか」

　午前中、私は自室に籠もって引き継ぎ資料の作成に没頭した。

　ただ無心に手を動かす。

　そうしていないと、彼が今ごろ王宮でどんな糾弾を受けているか、想像が膨らんで押し潰されそうだったからだ。

　考えても、私にできることは何もない。それならば、せめて目の前の義務を果たす。

　それだけが、今の私に許された戦い方だった。

　けれど、ペンを握る手が不意に止まってしまう。そのたびに私は小さく首を振り、再び白い紙にインクを走らせた。

　昼を過ぎても、レオは戻らなかった。

　カルが昼食を運んできてくれる。

「食べてください、クラリス様。少しはお腹に入れないと」

「……ありがとう、カル」