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88. 「騎士としては」

　トーマの元から戻り、静かな夕食を終えた後の執務室。

　重苦しい沈黙を破って現れたランドルフが、一通の書状を差し出した。

「騎士団本部からです。――レオ様宛てに」

　その言葉に、書類を整理していた私の指が止まる。

　レオは表情を変えずに受け取ると、事もなげに、

「後で読む」

　と机に置こうとした。

「今、読んでください」

　私の言葉に、レオが怪訝そうに眉を寄せる。

「なぜだ」

「届いた日に目を通さないのは、よくない兆候です。今夜のうちに読んで、今のあなたの状態で受け止めるべきだわ。明日になれば、また別の『何か』が届くかもしれない」

　レオはしばし私を凝視していたが、やがて諦めたように封蝋を破った。

　紙が広げられる乾いた音。

　私はあえて視線を自分の手元に向け、彼が読み終えるのを待った。

　部屋の中はしんと静まり返り、ただ蝋燭の炎だけが、呼吸を合わせるように揺れている。

「……クラリス」

　名を呼ばれ、顔を上げる。差し出された書状を、私は静かに受け取った。

　それは、無慈悲なまでの『正式命令書』だった。

　領地移管に伴う任務終了。

　新任地への異動、そして昇進。

　何より私の目を引いたのは、新たな婚姻相手として記された名だった。

『エリシア・ヴァルクレイン』

「……エリシア様が、指定されていたのですね」

「知らなかった。今、初めて知った」

　書状を返す。

　彼女がこの屋敷を訪れた際、レオに向けたあの鋭い視線。その真意が、今になって氷のように冷たく胸に突き刺さる。

　彼女は最初から、この結末を知っていたのかもしれない。

「どうするつもりですか？」

　以前と同じ問い。けれど、今度はその手に『命令』という絶対的な重みがある。

「命令だ」

　レオの答えも、以前と同じだった。

「従うのですか？」

　――すぐには、答えが返ってこなかった。レオは書状を机に戻し、ゆっくりと手を離す。

「……従う、と答えるつもりだった」

「『つもり』、ということは？」

「今は、分からない」

　鉄の規律を誇る騎士の口から漏れた、迷いの言葉。

「昨日までは、それが正しい判断だと思っていた。だが、今日……お前のこれまでの功績を、記録に残らない献身を再確認した。そして、トーマの記録を作ることを決めた。それらが積み重なって、今、この命令書を読んだとき――何かが変わった」

「何が、あなたを迷わせたのですか？」

「エリシア・ヴァルクレイン。彼女は有能で、合理的だ。彼女が指揮をふるえば、統治は完璧に機能するだろう。これ以上に『正しい』選択はない」

　レオは一度言葉を切ると、机の上の書状から、私へと視線を上げた。

「だが……それだけではない、と思っている。合理的かどうかだけで決めていいのかと」

「決めて……いいのですか？」

「分からない。……分からないんだ」

　混乱を隠さない彼に、私は穏やかに告げた。

「今夜は、分からなくていいと思います。返答の期限は今夜ではないはず。騎士としての判断と、一人の人間としての判断を、分けて考えてもいいのではありませんか？」

「騎士としては、従うべきだ」

「では人間としては？」

「……それが、分からない」

　レオは書状を折りたたみ、引き出しの奥へと仕舞い込んだ。

「トーマの記録を終わらせる。話はそれからだ」