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86.「あんたらしい」

　返ってくるのは、飾りのない本音ばかり。

　それは確かに諦めだった。それでも、四ヶ月前のような『絶望』とは何かが決定的に違っている。

　私は彼らの声を聞き、今の状況を噛み砕いて伝えた。

　後任のエリシアがどのような人物であるか、私が感じたままの事実を。

「……冷たい人なのか？」

　不安げな問いに、私は首を横に振った。

「冷たいというより、とても『正確』な方です。感情で判断を揺らさない分、一度口にした約束は必ず守ってくれるはず。嘘をつく方ではありません」

「あんたより、信用できるのかい？」

　私は少し考え、自分なりの言葉を選んだ。

「私への信頼は、私が皆さんと共にここにいた四ヶ月で生まれたものです。エリシア様への信頼は、これから皆さんと作っていくもの。種類が違うだけで、どちらが上ということはありません」

「……そんな答え方をするのが、あんたらしいよ」

　男が、少しだけ口角を上げた。

「嘘をつかないのは、あんたも同じだ。……ありがとうよ」

「礼を言われるようなことでは……」

「それでもさ。礼を言わせてくれよ」

　疲れの滲む笑顔。

　でもそれは、確かに『人間』の笑みだった。

　☆

　区域の外れで、カルに出会った。

「クラリス様、お一人ですか」

「ええ。夕方はトーマのところへ行きますが、少し見回りを」

「そうですか。……今日、この区域を歩いてみて、どう感じられました？」

　カルが声を潜めて問う。

「落ち着いてはいます。ただ、それ以上に諦めが広がっているのも事実ですね。先週までの熱は、もう残っていません」

「ええ、私にもそう見えます。……それは、良いことなのでしょうか」

「……分かりません。ただ、以前とは明らかに違います。あの頃は何もかもが崩れ落ちていく感覚でしたが、今は、何かが『変化』している感覚です。止まったのか、動き出したのか。それを判断するには、もう少し時間が必要でしょう」

「断言しない。けれど、方向は見失わない。……クラリス様らしい」

　カルがふっと微笑む。

「長く一緒に動いてきましたからね、分かりますよ。引き継ぎが終わるまで、よろしくお願いします」

「ええ、こちらこそ」

　☆

　帰り道、私はあえて遠回りをした。

　領地の北端。農地が広がり、今はただ茶色い土が眠っているだけの場所。春になれば、ここには何かが育つ。芽吹きが訪れる。

　私は農地の端に立ち、地平線の彼方を見つめた。

　一ヶ月後、私はここにはいない。それでも、この土は残る。誰かが種を蒔き、水が流れ、生命が育まれる。

　私がいなくなっても、続いていくものがある。

　四ヶ月前、私はすべてが壊れて消えると思っていた。

　けれど、残ったものがある。崩れかけたものを、この手で支え止めた瞬間があった。

　全部は守れなかった。

　トーマに怪我をさせ、功績は他人のものになり、家は移管される。

　それでも。

　水は今も流れ、食料は配られ、住民は明日を信じようとしている。全部ではないけれど、何かが、確かに残ったのだ。

「……正しくなかったかもしれません」

　誰に聞かせるでもなく、独り言が零れた。

「守りきれませんでした。選択を間違えたことも、後悔していることも、たくさん。……でも」

　一陣の風が、吹き抜けた。迷いのない、真っ直ぐな風。

「それでも、私はここにいます」