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82.「お姉さん」

　レオの声は、絞り出すように低かった。

「お前は怪我をし、俺の制止は間に合わなかった。それでもか」

「でも、止めようとしてくれた。……それだけで、嬉しいです」

「本当にそうか？」

　トーマは少し考え、それから声を落とした。

「……本当は、助けてほしかったです」

　その一言に、部屋が凍りついたように静まり返った。

「助けてほしかったけど、助けてもらえなかった。……でも、騎士様のせいだとは思っていません。どちらも本当のことだから」

　レオは視線を落とし、古い木の床をじっと見つめた。言葉が出てこない。いや、出すべき言葉が見つからないのだ。

　正しさと、救えなかった現実。その矛盾が、十歳の少年の口から語られている。

「……お前は、十歳だったな」

「もうすぐ十一です」

「そうか……。お前は、本当に」

　言葉に詰まるレオを見て、トーマが少しだけ笑った。

「おじいちゃんみたいな顔してますよ」

「うるさい」

　そのやり取りに、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

　トーマは、

「自分を責めないでほしい」

　と重ねて伝え、レオは困ったような、けれど救われたような顔をして、

「ありがとう」

　と短く返した。

「二人とも、ちゃんとしてますね」

　トーマが、私たちの顔を交互に見て言った。

「ちゃんとしている……？」

「お互いのこと、ちゃんと分かってる感じがします。……だからぼく、あの夜、ここにいたいと思って行ったんです。こういう人たちがいる場所だから」

　私はその言葉を、大切に胸の奥へ仕舞い込んだ。

　ここにいたいから、守りたかった。その純粋な意志が、私たちを繋いでいたのだ。

「トーマ……あなたは本当に、いい子ね」

「おばさんみたいなこと言わないでくださいよ」

「お、おばさん？」

「おばあちゃんが孫に言う感じの言い方です」

　横でレオの口元がわずかに動いた。笑いを堪えているのかもしれない。

「失礼ね、せめてお姉さんと言いなさい」

「そういうところが難しいって言ってるんです、クラリス様は」

「難しい……か。確かにそうだな」

　レオまで加勢してくる。

「あなたまで言いますか。私のどこが難しいのですか？」

「全部だ」

「……答えになっていません」

　そんな私たちのやり取りを見ながら、トーマはまた声を立てて笑い、そして

「あ痛っ」

　と脇腹を押さえた。

「ほら、笑うからよ。今日はもう休みましょう」

「……明日も、来てくれますか？騎士様も」

「ああ、約束だ」