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67. 「甘いお酒」

　鏡の中の自分に問いかけても、答えは返ってこない。

　その時だった。

　廊下から、ランドルフの老いた足音とは違う、軽やかで急いだ足音が近づいてきた。

　控えめだが、どこか無遠慮なノックの音。

「……クラリス様」

　聞き慣れない不自然な声質にすぐにピンと来た。

「マリエ？」

　扉を開けると、そこには夜風に頬を赤くした友人の姿があった。

「どうしてこんな時間に。マリエ、その格好は……」

「噂を聞いたのよ。領地が王宮に取られるって」

　彼女は有無を言わさず部屋へ滑り込んできた。

　手には小さな袋が握られている。

「甘いお酒、持ってきた。……あんた、泣いてる？」

「泣いてなんかないわ」

「そう。泣かない方が、たまにきついよね」

　マリエはまた当たり前のようにソファに座ると、私を隣へ促した。

　小さな瓶の蓋を開け、甘い香りのする酒を勧めてくる。

「全部話さなくていい。ただ、一人でいさせちゃいけないと思っただけ」

「……ありがとう」

「感謝なんてしないでよ。……最悪だよね。あんなに頑張ったのにさ」

　彼女の飾らない言葉が、頑なだった私の心を少しずつ解かしていく。

「あんたは昔から、何でも自分一人で抱え込んで。ちゃんと倒れてくれないし、泣いてもくれない。見てるこっちが心配になるのよ。学院の時からずっと」

　部屋の中で、マリエの言葉だけが温かかった。

「……腹、立ってるわ。とても」

「そうだよ。腹立てていいんだよ、クラリス」

「悲しいし……すごく、辛かった」

「うん」

　ようやく吐き出せたその一言に、マリエは深く頷いた。

「でもね、マリエ。まだ終わっていないの」

「……あんたは、本当にそういう人だね」

「あと二ヶ月あるもの。私がここで本気でやったことは、どこかに残ると信じたいの」

　マリエは小さく笑って、私の肩に頭を預けてきた。

「残るわよ。ここの住民みんなの中に。……それと、あたしの中にも」

「マリエ……」

「前よりずっと、いい顔してる。今のあんたは、誰かにやらされてるんじゃなくて、自分で選んで立ってる感じがする。だから大丈夫」

　その言葉を、お守りのように心に仕舞い込んだ。

　☆

　やがて、私の隣でマリエは静かな寝息を立て始めた。

　私は一人、小さくなった蝋燭の炎を見つめる。

　明日は北区画の最終確認だ。引き継ぎ資料も作らなければならない。トーマとの約束もある。やるべきことは、まだ山積みだ。

　窓の外では、夜風が屋敷を低く叩いている。

　私はその音を聞きながら、静かに、けれど確かに燃え続ける炎を見つめていた。

　夜が明ければ、また戦いが始まる。私の物語は、まだ、消えていない。

　☆

　時間は無情にも過ぎていく。

　屋敷の中では、着々と引き継ぎの準備が進んでいた。

　週に一度、王宮からエリシアがやってきて書類の山を確認し、随行の官吏が淡々と記録を取っていく。

　私はそれに応じるように資料をまとめ、説明し、また次の資料へと向かう。

　その、果てしない繰り返し。

　領民たちの間には、まだ正式な移管の話は届いていなかった。だが、不穏な噂は風に乗って広まりつつある。

　どこかのタイミングで真実を告げねばならないと分かっていても、私はその『引き金』を引く勇気を見つけられずにいた。

　レオは、相変わらずだった。

　朝早くから配給の確認に走り、物資を管理し、壊れた箇所の修復を黙々と続ける。

　任務が終わるその日まで、彼はただ、目の前の職務を遂行し続けていた。

　私もそれに倣う。

　やるべきことがある間は、余計なことを考えず、ただ手を動かしていた。

　異変が起きたのは、引き継ぎ開始から二週間が過ぎた日の朝のことだ。