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66.「俺は騎士だ」

　誰もいない廊下を歩く。

　壁に沿って灯された蝋燭が、夜の静寂をぼんやりと浮かび上がらせていた。

　コツコツと響く自分の足音だけが、やけに孤独に聞こえる。

　執務室の扉を、指の背で軽く叩いた。

「入れ」

　短く、硬い声。

　扉を開けると、そこには机に向かうレオの姿があった。手元の書類を照らすためだろう、三本の蝋燭が並んで燃えている。

　その光が彼の峻厳な横顔を深く縁取っていた。

　私は促されるまま、向かいの椅子に腰を下ろした。

「遅かったな」

「現場でトラブルがあって。……その後、住民の方と少し話をしていました」

「何の話だ」

「来週の予定。それから、配置転換したエドモンドの様子などです。彼は新しい持ち場で、うまくやっています」

「……そうか」

　レオは手元の書類を閉じ、ようやく私を真っ直ぐに見た。

「今日の作業記録は明日まとめてくれ。それと、エリシアへの引き継ぎ資料も順次整理していく必要がある。二ヶ月という期間は、思っている以上に短い」

「分かっています」

　部屋が、不自然なほどの静寂に包まれた。

　三本の蝋燭が、それぞれ勝手なタイミングでちろちろと揺れる。

「レオ」

「なんだ」

「王宮からの通達……あなたの『次の任務』について、考えていました」

　レオの手が、かすかに止まった。

「……その話か」

「騎士資格の復権。次の任地。それから……新しい婚姻の打診。すべて書かれていました」

「従う。俺は騎士だ。命令は絶対だ」

　私は、彼の瞳の奥を探るように間を置いた。

「それが、あなたの本当の答えなのですか？」

「……今は、そうだ」

『今は』。

　その一言に、縋りたくなるような余韻を感じてしまうのは、私の弱さだろうか。

「どうせ、どこかへ異動になると思っていた」

　レオは突き放すように続けた。

「この結婚は最初から任務だった。お前もそれは分かっていたはずだ」

「ええ。分かっていました」

「ならいい。余計な感情を使わずに済む」

　余計な感情――。

　その言葉が、鋭い棘となって胸を刺す。

　なぜ痛むのかさえ、今の私には分からない。最初から、これは愛のない契約だった。最初から、私たちは他人同士だったはずなのに。

「……そうですか。ならば、騎士として正しい選択をなさってください」

　口に出した瞬間、後悔が襲ってきた。

　言いたかったのは、そんな冷たい言葉ではなかったのに。

　レオが、何かを言いたげに口を割り、けれど結局は短い溜息とともに閉ざした。

「ああ。そうする」

「……今まで、ありがとうございました」

「仕事だと言っただろう。余計なことは言うな」

「……はい」

　沈黙。

　会話の糸は完全に途切れ、私たちは同じ部屋にいながら、まるで違う場所を見ているようだった。

「今夜はもう休め。明日も早い」

「……おやすみなさい、レオ」

　立ち上がり、扉へと向かう。

　最後に一度だけ振り返ると、彼はすでに書類の山へと視線を戻していた。

　蝋燭の光に照らされたその背中は、出会った頃と同じように広く、そして遠かった。

　自室に戻り、机の引き出しを開けると、そこには布に包まれた銀の指輪が、静かに眠っている。

（正しい選択をしてほしい。……本当に、そう思っているの？）