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62.「ちゃんとやった」

　窓の向こうの景色が、滲んで見える。

　今日だって、作業の続きをするはずだった。北区画の修復を。住民のトーマたちが手伝いに来ると笑っていた。

　それなのに、二ヶ月後には他人のものになる。

「住民の方々に、なんて言えばいいのでしょう」

「……今すぐ言う必要はない」

「でも、いつかは」

「いつか、だ。今日ではない」

「トーマに……真実を……」

「今日は言うな」

　レオの声が、少しだけ強くなった。

　強いというより――硬い。

「……分かりました」

　立ち上がろうとしたけれど、膝に力が入らない。

　椅子の肘掛けを握りしめ、ようやく体を支えて立ち上がった。

「クラリス。お前は、ちゃんとやった」

　その言葉に、思考が止まった。

「……でも、結果はこれです」

「結果は関係ない」

「あなたが……『結果がすべてだ』と言ったのではないですか」

「……今は、違う」

　レオがこちらを向いた。灰色の瞳が、いつもとは違う光を宿している。

「なぜ、今は違うのですか？」

「……分からない」

　一瞬だけ、唇の端が震えた。

　笑いそうになったわけではない。

　ただ、感情が限界だった。

「……今日は、引き続き作業をします。北の区画を終わらせなくては」

「ああ、俺も行く」

　感謝するような状況ではないはずなのに、私は『ありがとうございます』と零していた。

　レオは視線を逸らし、再び窓の外へ。

「……二ヶ月、ある。できることをやる。結果がどうなろうと、今日やるべきことは変わらない」

「……ええ。そうですね」

　レオが扉へと歩き出す。

「用意ができたら来い」

　背中が、廊下へと消えていく。

　私は一人、しんとした応接室に残された。

『役目を終えれば、退場する』。

　使者の言葉が、冷たく足元に絡みつく。

　この三ヶ月間の苦闘は、顔も知らぬ誰かへの「引き継ぎ資料」に過ぎなかった。

　それが、残酷な現実。一度だけ深く息を吸い込んだ。埃っぽく、冷え切った部屋の空気が、肺の奥まで入ってくる。

　私は歩き出した。扉を開け、廊下に出る。先を行くレオの、重く静かな足音が聞こえる。

　今日も、作業がある。トーマが来る。住民たちが来る。彼らが待つ場所に、私は立っていなければならない。

　二ヶ月後のことは分からない。でも今はまだ、ここにいる。

　☆

　王宮からの通達があった三日後。

　予定よりも早く、領地の引き継ぎを担当する実務者たちが屋敷を訪れた。

　朝、ランドルフが私の部屋を訪れ、どこか戸惑ったような声で告げた。

「王宮の方がいらしています。二名です」