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6. 「使用人は何人いる」

　歩き出すと、すぐ背後に気配が続いた。

　私の靴音よりも低く、重い足音。

　廊下の床板が、彼の体重を受けてかすかに悲鳴を上げる。慣れ親しんだはずの屋敷の廊下が、今日はやけに長く、心細いものに感じられた。

　彼は歩きながら、油断なく視線を走らせていた。

　壁を、天井を、床を。

　窓の外の距離感を確認し、また壁の厚みに戻る。まるで建物の構造を計算し、欠陥を探し出そうとする鑑定士のような目つき。

「使用人は何人いる」

「現在は三人です」

「この規模で三人か」

　断定。

　多いとも少ないとも言わない。

　ただ、その『三』という数字を、頭の中の方程式に当てはめているだけのような言い方。

「財政状況は聞いている」

　彼は前を向いたまま続けた。

「領地出納帳を後で見せろ。それと地図もだ」

「……用意してあります」

　廊下の突き当たり、外が見える大窓の前で私は立ち止まった。

　眼下には冬枯れた庭、そしてその先には荒れ果てた畑が広がっている。手入れの行き届かない土地が、白々とした朝の光に晒されていた。

　彼も隣に立ち、無言で外を眺める。

　しばしの沈黙が、重く、苦しく場を支配した。

「この規模を、今のまますべて守るのは不可能だ」

　ぽつりと、彼が言った。

　私は隣に立つ彼の横顔を盗み見る。そこに感情の揺らぎはない。

　ただ淡々と、戦況を読み解く軍師のような冷ややかさがあるだけ。

「……最初から諦める、とおっしゃるのですか？」

　反射的に、言葉が口を突いて出た。

　彼がゆっくりと、私に視線を向ける。

「違う。守れる分だけ守る。それが現実だ」

「守れる分、とは？」

「今の人手で、最大限の効果が見込める部分だ。感情に流されてすべてを救おうとすれば、能力は分散し、すべてが中途半端に終わる。――結果、全滅だ」

　淡々とした、正論。

　怒っているわけでも、蔑んでいるわけでもない。

　ただ最適解を並べているだけ。

　だからこそ、どうしようもなく腹立たしかった。

「この領地には、人が住んでいます。数字ではないわ！」

「分かっている」

「では――」

「だから言っているんだ」

　彼は体ごと私に向き直った。

　灰色の瞳が、真っ直ぐに私を射すくめる。

「感情で全員を守ろうとするから、全員が死ぬ。守れる範囲を切り捨てなければ、生き残るべき者まで道連れになる。……それだけの話だ」

　静まり返る廊下。

　外で風が吹き、枯れ枝が窓ガラスを叩く音がやけに大きく響いた。

　私は彼の言葉を、必死に頭の中で反芻した。

　――間違っていない。

　論理としては、ぐうの音も出ないほど正しい。もしこれが、商談の席で商人から告げられた言葉なら、私は納得していただろう。

　けれど。

「……全部守れないとしても。最初から諦めて切り捨てるのと、足掻き続けるのは、同じではないはずです」

「諦めているんじゃない。優先順位をつけていると言ったはずだ」

「その優先順位から外れた人は……どうなるのですか」

「諦める」

　一秒の躊躇もなかった。

　そのあまりの速さに、私は言葉を失った。

　喉の奥に、怒りとも悲しみともつかない、熱い塊がこみ上げてくる。

「……冷たい人ですね」