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58.「副産物」

　レオは書状を机に戻し、少しの間、沈黙した。

「……わからん。だが、無視できない違和感だ」

「使者が来る前に、真意を確かめる術は？」

「現状では難しい。来月、直接問いただす機会を待つしかないだろう」

　ある程度の評価の手応えを得た。しかし、その先に続くはずの『継続』という一言だけが、すっぽりと抜け落ちている。

　官吏の書く定型文だから、という可能性もある。

　けれど、私の胸のざわつきは、どうしても収まってはくれなかった。

「……気のせいだといいのですが」

「気のせいではないかもしれない」

　レオが私の言葉を先回りするように言った。

「レオも、同じことを？」

「『書いていないこと』にこそ、何かを感じる」

「そう、ですよね……」

「だが、今は材料が少なすぎる。来月まで待つしかない」

　私は書状を折り畳み、引き出しの奥へと仕舞い込んだ。

　レオはすでに視線を切り替え、今日の準備のために地図を引き寄せている。

「あの、レオ」

　呼びかけると、彼が顔を上げた。

「来月、使者が来るまでに……何か、しておくべきことはありますか？」

「記録の徹底だ。修復の進捗、配給の改善、住民の安定度。すべてを『数字』で突きつけられるようにしておく」

「わかりました。それは私が担当します」

「頼む。それから――」

「それから？」

「住民との関係を、もう一段、強固にしておきたい」

「……使者の評価を上げるために、ですか？」

「それも理由の一つだ」

　私は少し考え、首を横に振った。

「それは、少し本末転倒な気がします」

「……ほう？」

「住民と向き合うのは、使者のためではなく、彼ら自身のためであるべきです」

「結果は同じだろう」

「いいえ、動機が違えば結果も変わります。使者のためなら、査察が終われば緩んでしまう。けれど住民のためなら、その後もずっと続く。そうでしょう？」

　レオが、ふっと動きを止めた。

「……そうだな」

「ですから、私は住民のために続けます。それが結果として評価に繋がるなら、それはあくまで『副産物』です」

「わかった。好きにしろ」

「レオはどうするのですか？」

「……俺も、同じようにする。動機については、今後考えるとしよう」

　不器用な彼の返しに、私の口元が少しだけ緩んだ。

「ええ、よく考えておいてくださいね」

「……言われなくてもそうする」

　レオが地図に目を戻し、淡々と告げる。

「今日は東の区域だ」

　窓の外には、今日も鈍色の雲が広がっている。

　けれど昨日より、その雲の輪郭は光を帯びて明るい。

　春の訪れはまだ遠いけれど、冬の厳しさが、ほんの少しだけ解け始めていた。

　☆

　使者が訪れたのは、それから二週間後のことだった。

　私は前夜から不備がないか記録を洗い直し、レオもまた数字の整合性を完璧に整えた。

「……緊張、していますか？」

　査察への出発直前、廊下でレオに尋ねた。

「見た目に出ているか？」

「少し、肩に力が入っています」

「……お前もな」