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49.「とびきり無愛想」

　現場に到着すると、水路の石組みが目に見えて歪み、今にも崩れ落ちそうなほど土台が緩んでいた。

「週末まで持つかどうか、だな」

　レオの声は低い。事態は深刻だった。

「急ぎましょう。人手と資材が必要ね」

「どちらも、今の備蓄では到底足りない」

「領民に協力を求めましょう。私が話せば、立ち上がってくれる人はいるはずだわ」

「全員ではないだろう。まだ信頼が足りない」

「全員でなくていい。今日、今この瞬間から動ける人数がいればいいのよ！」

　レオが足を止め、私を見た。

「……やってみるか。だが、失敗した場合の代替案を、動きながら考えておけ」

「任せて。あなたが問題を整理している間に、私がみんなを説得してくるわ。二手に分かれた方が早いでしょ？」

　レオが前を向き、力強い歩調を再開した。

「よし、そうする。ただし――無理な約束はするな。できないことを口にすれば、後で信頼が根底から崩れる」

「分かっているわ。できることだけを伝える。いつもそうしているから」

「……そうだな」

　一言、さらりと認められた。たったそれだけのことなのに、胸の奥に、名前のない小さな火が灯ったような感覚があった。

　分担は決まった。レオが資材を洗い出し、私が人を集める。

　かつては背中合わせだった私たちは、今、同じ目的地を向いて別々の方向へ走り出した。

　☆

　その夜、屋敷への帰り道。

　暗くなった路地の入り口に、まだトーマの小さな人影があった。

「こんな時間に、どうしたの？」

「……騎士様が、水路を見に来るかなって思って」

「レオなら、もう屋敷に戻ったわよ」

「そっか……」

　肩を落とす彼に、私はそっと語りかける。

「また明日も来るわよ、きっと。あなたも早く帰りなさい。暗くて危ないわ」

「うん。……でも、クラリス様」

「なあに？」

「騎士様って、本当は怖くないんでしょう？」

「ええ、怖くないわ。さっきも言ったけど、とびきり無愛想なだけ」

「やっぱり、今度話しかけてみようかな……」

　少年の決意に、私は微笑んだ。

「ええ、そうしてみて。失礼なことさえしなければ、ちゃんと応えてくれる人だから」

「分かった。……やってみる！」

　十歳の少年の口から出た言葉が、風に乗って私の心に深く刻まれる。

「応援しているわ、トーマ」

「クラリス様も頑張って。……あと、これだけ騎士様に伝えておいて」

　トーマは少し照れくさそうに、けれどはっきりと言った。

「二人とも、ありがとう。食料、ちゃんと届いたから！」

　胸が、きゅっと締め付けられるような熱さに包まれた。

　トーマが暗闇の向こうへ走り去るのを見送り、私は一人、夜道に立つ。今夜の風は、昼間よりもずっと、柔らかく感じられた。

　屋敷の窓に明かりが見える。あの中に、レオがいる。彼にトーマの言葉を伝えよう。

　歩きながら、その光景を思い浮かべる。きっと彼はまた無愛想に「余計だ」と言うだろう。

　☆

　翌朝、私たちは朝食を終えるとすぐに水路の状態を再確認しに向かった。

　空は相変わらずの曇天だったが、昨日よりは雲が薄い。冬の終わりの頼りない光が、わずかに地面を照らしていた。

　水路に近づくにつれ、事態が悪化しているのが遠目にも分かった。

　土台の緩みが一晩で広がっている。