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42.「一体何者だ」

　怒鳴っていないのに、驚くほどよく通る声だった。

　怒りからではなく、確信から出る声。

　それは暴力的な熱を冷ます、氷のような響きを持っていた。

「……お前、一体何者だ」

「グランツだ。この領地の管理を預かっている騎士だ。王宮から来た」

「騎士だと？なんで今更……」

「理由は後だ。今は水路を直したい。――俺と一緒に来い」

「どこへ」

「上流の端だ。詰まっているならそこしかない」

　レオは迷いのない足取りで歩き出した。

　反発していたはずの男たちが、毒気を抜かれたようにその後を追っていく。

　私は、残された下流側の人々の前に立った。

「申し訳ありません、対応が遅れました」

　深く頭を下げると、一人の女性が戸惑ったように私を見た。

「……領主様が、わざわざ来るなんて思わなかったわ」

「何かあれば、直接私に言ってください。これからは隠し事はしません」

「本当に……聞いてくれるのかい？」

「聞きます。すべてを解決できるとは言えない。けれど、必ず向き合います」

　女性はため息をつき、私をじっと見つめた。

「……まだ信じられないけれど。あんたの目は、嘘を言ってるようには見えないね」

「今日、必ず動きます。時間をください」

　できない約束はしない。それは、レオが初日から背中で示していた教訓だった。

　一時間後。

　レオが戻ってきた。

　引き連れてきた男たちの顔からは、あの刺々しい殺気が消えていた。

「水路の屈曲部に土砂が堆積していた」

　レオが私に報告する。

「秋の大雨で流れ込んだものが、冬の寒さで固まったんだろう。人災じゃない」

「どちらのせいでも、なかったのですね」

「ああ。双方が同じ被害者だ」

　上流側の男と、下流側の女性が視線を交わした。

「……そういうことなら、悪かったな」

「こっちこそ。言い合ってたのが馬鹿みたいだね」

「情報がなかったんだ。人間は情報がなければ、見えている範囲だけで敵を作り出す。仕方のないことだ」

　レオの言葉に、人々が少しだけ驚いた顔をした。

　責められると思っていた彼らにとって、その無機質な分析は救いになったのかもしれない。

「午後から土砂を取り除く。両方の区域から手伝いを出せ。やるか？」

「……ああ、出すよ」

「うちも男手を用意するわ」

　人々が散っていく様子を、私は少しだけ眺めていた。ついさっきまで怒鳴り合っていた者たちが、今は同じ目的のために肩を並べて歩いている。

「理想、だな」

　隣に立ったレオが、低く言った。

「対話だけで収めようとして、失敗していただろ」

「……はい。間に合いませんでした」

「だから一度、力で切り離した。熱を下げるために。分かっているか？」

「分かっています。必要だったと思います、今日は」

　私は彼を見上げ、言葉を継いだ。

「でも、あの方法を繰り返せば、反発が溜まります。次は、別の方法と組み合わせる必要があります」

「……ほう」

　レオが少しだけ意外そうに眉を上げた。

「同意するのか」

「事実ですから。力だけで支配すれば、いつか人は離れます。それは、あなたも知っているはずです」

「そうだな。なら、次はどう組み合わせるか、お前が考えろ。住民との信頼構築は、お前の担当だ」

「……私への課題ですか？」

「お前の判断を聞いた上で、俺も動き方を変える。その方が効率的だ」