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4. 「優秀です」

「……それが、条件ですか」

「ええ。最も現実的な方法です」

　私は一度、まぶたを閉じた。

　騎士との、婚姻――。

　その言葉を頭の中で転がしてみる。

　形を確かめるように。

　それが何を意味し、何を失い、そして何を得るのかを。

「他に……他に方法は？」

　顔を上げ、すがるような思いで聞き返した。

　使者は一瞬だけ間を置いた。書類から目を離し、私をじっと見つめる。

　その瞳の中にあったのは、同情か、あるいは単なる事務的な確認か。

「無くはない……」

「では――」

「ですが」

　食い気味に放たれた使者の言葉が、私の淡い期待を遮った。

「間に合いません」

　その声が、部屋の床に重く落ちた。落ちて、そのまま底なしの闇に沈んで消えた。

「現状の資金状況と、強制管理までの猶予を考慮すれば……」

　使者は淡々と言葉を継ぐ。

「他の手段で条件を整えるには、最低でも三ヶ月は必要です。しかし、期限はあと一ヶ月を切っている。違いますか？」

「……っ」

「婚姻による手続きであれば、二週間以内に完了できます。その後、共同管理の実績を半年で示していただければ、王宮は強制管理を考え直すでしょう」

　どこまでも論理的で、反論の余地がない。

　感情を入り込ませる隙間など、最初から一寸も残されていなかった。

「感情的にはお辛いでしょうが」

　使者は声量も変えず、淡々と言った。

「これが、最も『現実的』です」

　現実的。

　その言葉が妙に長く耳に残り、棘のように刺さる。私は逃げるように窓の外を見た。そこにあるのは、今朝と変わらぬ灰色の空だ。

　平らで、冷たく、何も答えてはくれない空。

　逃げ道を探しているのではない。この男が提示した地図には、最初から逃げ道など載っていないのだと、ようやく理解した。

「候補となる騎士は、すでに選定済みです」

　その言葉に、弾かれたように視線を戻す。

「えっ……もう、決まっているのですか？」

「はい」

　カサリ、と書類をめくる音がした。

　使者はそのページを私の方へ向ける。そこには一行だけ、名前が記されていた。

『レオ・グランツ』

　その名前を目で追っても、心には何の波紋も起きなかった。

　当然だ。

　見たことも聞いたこともない名前なのだから。

「騎士団所属の男です。平民出身の叩き上げですが、現在は出世候補として王宮からも注目されています」

「……どのような方、なのですか？」

「優秀です」

　説明は、それだけだった。

　優秀。

　その一言ですべてを終わらせる。

　私が何者であるかを、この男が「ヘインフォード家のクラリス様」という肩書きだけで終わらせたように。

「近日中に、挨拶へ伺うよう手配しております」

　使者は書類を閉じ、立ち上がる気配を見せた。

「ご返答は、一週間以内にお願いいたします」

「あの」

　去ろうとする使者を、私は必死に呼び止める。

「……仮に返答が、『否』であった場合は？」

「先ほどの説明通りに強制管理に移行します」

　使者は振り返ることもせず、事務的に告げた。

「その後の手続きについては、別の担当者が参ります。……では」