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32.「暖を取る薪」

「カル、ここの数字を言え」

「はい」

　カルが慌ててページを繰る。

「この区画は……」

「記載より、四十ほど少ないだろう？」

　カルが帳簿の数字と、目の前の棚に並ぶ実数を何度も見比べた。

「……おっしゃる通りです。四十二、不足しています」

「この区画の担当は誰だ」

「エドモンドさん、です」

　レオが短く頷き、次の棚へと視線を移した。

　エドモンド。

　その名前が口にされた瞬間、私の心臓が嫌な跳ね方をしたのを、きっと生涯忘れないだろう。

　確認作業は三十分ほどで終了した。

　突きつけられた結果は、あまりにも明白だった。

　特定の区画だけ、実数が記載数に追いついていない。そしてそのすべてが、エドモンドが担当している場所だった。

　他の三人の担当区画には、一粒の狂いもなかった。

　レオが、

「エドモンドを呼べ」

　と命じた。

　カルが呼びに行っている間、私はレオの隣で待機した。倉庫の外、冷たい石壁に背を預ける。

　午後の日差しが、建物の影を長く、長く伸ばしていた。

　☆

　やがて、覚束ない足音が近づいてくる。

　姿を現したのは、エドモンドだった。

　六十代半ば。

　白髪の混じった頭を垂れ、少し腰の曲がった老人。最近、歩き方が遅くなっているのは冬の寒さのせいだと思っていたのに。

　彼は私を見て、それからレオを見た。

　その瞬間の表情の変化で、すべてを悟ってしまった。驚きなど、そこにはなかった。

　あったのは、いつかこの日が来ることを予期していた者の『覚悟』だ。

「エドモンド」

　レオが口を開く。

「……はい」

「台帳に記載された数と実数が合っていない。理由を聞かせろ」

　沈黙が流れた。

　エドモンドは、石畳に生えた古い苔をじっと見つめていた。

　それから、意を決したように顔を上げ、私と目を合わせた。

「……申し訳、ございません」

　掠れた、低い声だった。

　謝罪の言葉を聞きたかったわけではない。

　私はただ、動揺で何も言い返せなかった。

「謝罪は求めていない。理由を聞いているんだ」

　レオの声は平坦だった。責める色もなく、ただ事実だけを抽出するための淡々とした問いかけ。

「……食料が、足りなかったのです」

「誰の分だ」

「私の家族と、近所の者たちの分です。南の外れに、十人ほどで身を寄せ合って暮らしております。配給が届かず、冬になってからは特に……」

「配給の不備については、すでに別件で確認済みだ」

　レオが遮る。

「ならば、事前に申告すれば対処できたはずだろう」

　エドモンドの肩が、微かに、けれど激しく震えた。

「……申告しても、間に合わないと思ったのです」

「なぜだ」

「以前も申告したことがありました。先代の管理者の頃です。ですが、動いてもらえるまでにあまりに時間がかかり……その間に、一人が……」

「一人が、どうした」

「亡くなりました。食料も、暖を取る薪も足りず……」

　倉庫の前が、しん、と静まり返った。

　冷たい風が石壁にぶつかり、うめき声のような低い音を立てる。

「だから今回は、自分で動くのが一番早いと。それに、……領主様が、お優しい方だと分かっていたから」

　最後の一言が、刃となって私の胸を貫いた。

　お優しい方だと分かっていたから。

　優しいから、言わなかった。

　優しいから、盗んだ。

　優しいから――きっと、見逃してくれると思った。

　私の『優しさ』という名の甘さが、この不正の温床になっていたのだ。

「どうして……」

　気づけば、声が漏れていた。

「どうして、私に言ってくれなかったのですか。エドモンド」