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31.「処分の必要性」

　少しだけ、間があった。

「……それは、状況を確認してから考える」

　即答ではなかった。

　ほんのわずか、彼が思考を巡らせたのが分かった。

「だが、処分の必要性については……」

「ある、わよね。分かっているわ」

　私は小さく、吐き出すように息をついた。

　彼が『状況を確認』と付け加えたのは、彼なりの、最大限の配慮だったのかもしれない。少なくとも、問答無用で『首をはねる』と断定しなかった。

　レオが頷き、扉へと向かう。

　だが、彼は扉を開ける直前で一度だけ止まり、振り返った。

「一応言っておくが」

「何？」

「確認が済む前に、その人たちのところへ行くなよ」

　私は思わず、目を開いた。

「……それは、どういう意味かしら」

「お前が行けば、証拠が隠滅される可能性がある」

「私が知らせに行くとでも思っているの？」

「いや」

　レオは、射抜くような視線を私に向けた。

「だが、お前の顔を見れば、気づく人間がいる。お前は、感情を隠せるほど器用じゃない」

　……ぐうの音も出なかった。

　この男は、私のことをある程度『理解』して言っているのだ。私の顔が、私の心が、ガラスのように透けて見えてしまうことを。

「……分かったわ」

　廊下に足音が遠ざかり、再び静寂が訪れる。

　机の上には、数字のズレが記された書類。

　そこにあるエドモンドの名前を見つめながら、私は窓の外を眺めた。

　白く、平らな朝の光。その光の下で、今日も人々は必死に生きている。

　不安が、いくつかの形になって胸で渦巻く。裏切られたかもしれないという恐怖。

　それ以上に、もし本当だとしたら、『なぜ、あの人たちが』という絶望。

（理由があるはずだわ。……絶対に。きっと）

　理由もなくそんなことをする人間を、私は知りたくなかった。

　その答えが、数時間後には暴かれる。

　私は書類を引き出しに仕舞い込んだ。見つめていれば、思考の迷路に迷い込んでしまう。

　午後まで待つと決めたのなら、今は別の仕事を片付けるべきだ。

　窓を少しだけ開けると、鋭い冷気が忍び込んできた。一度だけ深く、その空気を吸い込む。

　――午後まで、待つ。

　そう自分に言い聞かせて。

　☆

　午後の倉庫は、朝の冷気をそのまま閉じ込めたように暗かった。

　建物の構造上、この時間は陽光が一切届かない。

　外はあんなに晴れているというのに、一歩中へ踏み込めば、そこには停滞した薄暗がりが広がっていた。

　わずかな隙間から差し込む光の筋の中で、埃の粒が静かに、所在なげに漂っている。

　私とレオ、そしてカルの三人で足を踏み入れた。

　先頭を行くレオの背中を、私は最後尾から見つめる。

　石造りの壁が外気の影響を遮断し、肌を刺すような冷たさが体を包み込んだ。

　それと同時に、濃密な食料の匂いが鼻を突く。

　穀物の乾いた香り、貯蔵用の塩の匂い、そして古びた木箱の匂いが混じり合い、この場所が領地の生命線であることを物語っていた。

「カル、数えるぞ」

　カルが手元の帳簿を開く。

　それを合図に、レオが棚の確認を始めた。

　無言のまま、大きな手で箱に触れ、中身の重さを確かめ、一つずつ記録された数字と照合していく。

　無駄のない、けれど残酷なほど丁寧な作業。

　私は少し離れた場所に立ち、ただそれを見ていることしかできなかった。

　彼の聖域とも言える精密な作業に、口を挟む余地はない。

　ただ冷え切った空気の中に立ち尽くし、宣告を待つ死刑囚のような心地で、結果を待っていた。

　やがて、レオが一つの棚の前で動きを止めた。