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33. 「食料を抜き」

　怒りではない。

　ただ、どうしようもなく分からなかった。言ってくれれば、私は全力で動いた。救おうとした。

　なのに。

「……クラリス様は、あまりにも多くの重荷を背負っていらっしゃいましたから」

　エドモンドが目を伏せる。

「これ以上、あなたに迷惑をかけたくなかったのです」

「迷惑だなんて、そんなこと……！」

「ですが」

「迷惑では、ないのです！」

　感情に任せて声が上ずった。

　エドモンドはただ、深く頭を下げた。

　責められなかった。彼が犯した罪は、紛れもない裏切りだ。

　だけど、その理由が『私の不甲斐なさ』にあるのだとしたら。彼が絶望した仕組みを放置していたのが、私なのだとしたら。

「待て」

　レオの声が、思考の渦を止めた。

　彼は私をじっと見つめていた。その瞳は、何かを計算しているのではなく、ただ静かに私の動揺を見守っているようだった。

「一度、席を外せ」

「……え？」

「感情が濁っている状態で判断をするな。一度頭を冷やして、落ち着いてから戻ってこい」

「でも、私が――」

「エドモンドの話は俺が引き継ぐ。後ですべて共有してやる」

　レオの言葉は、命令ではなかった。

　今の私にはこの場が毒であることを、彼は瞬時に見抜いたのだ。

「……分かりました」

　私は一歩、後ずさる。エドモンドの顔をもう一度見て、

「後で……またお話ししましょう」

　それだけを告げた。

　逃げるようにその場を離れ、屋敷の裏庭へと向かった。冬枯れた低木の向こうに、古い石壁がそびえ立っている。

　壁に手をつくと、ざらりとした冷たい感触が手のひらに伝わってきた。

　頭の中がぐちゃぐちゃだった。

　エドモンドがやったことは、許されることではない。

　けれど、彼が申告を諦めるに至った経緯を作ったのは、この領地の『過去』であり、それを変えられなかった『現在』の私だ。

『お優しい方だと分かっていたから』

　その言葉が、耳の奥で呪文のように反響する。優しさが、法を無視する言い訳にされた。私の甘さが、領民を『犯罪者』に仕立て上げてしまった。

　石壁から手を離すと、手のひらに赤い跡がついていた。

　見上げれば、冬には珍しいほどの雲一つない青空。こんな日に限って、太陽は残酷なほどに輝いている。

　不意に、少しだけ笑いたくなった。

「ここに居たか」

　背後からかけられた声に振り返る。

　裏庭の入り口に、レオが立っていた。

「終わったのですか」

「ああ」

「……エドモンドは」

「今はカルに預けてある」

　レオは私に歩み寄り、隣に並んだ。

「話をすべて聞いた。配給の途中で食料を抜き、三ヶ月にわたって近隣の困窮者に配っていた。量は微々たるものだが、事実だ」

「三ヶ月。……そんなに長い間」

「ああ。誰にも、お前にも言わずにだ」

「理由は、心配をかけたくなかったから、ですか？」

「それもそうだが、お前に言えば、お前が自分の食事を削ってまで彼らに与えるだろうと……そう言っていた」

　どこまでも、私の『甘さ』を見抜かれていたのだ。

「……彼を、処分すべきだと思いますか」

「必要だ」

　レオが断言する。

「だが、方法は一つじゃない」

「どういうことでしょう」

「統治において、厳罰が常に最善とは限らない。目的は領民を怯えさせることではなく、二度と同じことを起こさせないことだ。今の状況下で、彼をどう扱うべきか――」

　レオが私を真っ直ぐに見据えた。

「俺の判断だけで決めるべき話ではない、と言っている」