26/35

26. 「最悪じゃない」

　しばらくの間、二人でミルクティーを啜った。

　窓の外では夕闇が深まり、空が燃えるような茜色から紫へと移り変わっていく。

　人々の影が長く伸び、街灯がぽつりぽつりと灯り始める。

「あのさ」

「なあに」

「あんた結婚したの？」

「……！どこで聞いたの？」

「噂よ。話題性は抜群だもの。『没落貴族の令嬢と騎士の契約結婚』なんて、みんなの大好物よ」

「……そう」

「どんな人なの？」

「無愛想で、血も涙もない合理主義者。感情で動くことを嫌う人よ」

「最悪じゃない」

「ええ。でも、仕事はできるわ」

「それだけ？」

「……今のところはね」

　マリエは肩をすくめた。

「まあ、あんたが決めたことならあたしが口出すことじゃないけど」

「ええ」

「――本当に、大丈夫なの？」

　声の色が変わった。

　冗談めかした軽やかさは消え、親友としての真摯な瞳が私を射抜く。

「……大丈夫、と言いたいところだけれど」

「言えない？」

「正直に言えば、まだ分からないわ」

　マリエはしばらく私を見つめていたが、やがて椅子の背もたれに深く体を預けた。

「あんたみたいに生きるの、あたしには絶対無理だわ。疲れるもの。人のために自分をすり潰すなんてさ」

「マリエの生き方の方が、ずっと賢いわ」

「賢いかどうかは知らない。でも、楽だとは思う。あたしは『楽』を選んで生きてるから」

　マリエは窓の外、暮れなずむ街並みに視線を投げた。

「でもね、あんたを見てるとたまに思うのよ。あたしは楽な方ばかり選んで、何かを本気で『選んだ』ことがあったかなって」

「……」

「まあ、あたしの話はいいわ！」

　彼女はすぐに快活な調子を取り戻し、カップを掲げた。

「とにかく！あんたが本当にやるって決めたなら、あたしは何も言わない。でも何かあったらいつでも連絡しなさいよ。愚痴でも、泣き言でも、いくらでも聞いてあげるから」

「ありがとう」

「あと、一つだけ」

　マリエが声を少し低くした。

「無理したら、すぐ顔に出るんだからね。今日みたいに」

「……気をつけるわ」

「気をつけてほしいのは『無理をしないこと』じゃなくて、『無理してるのを隠そうとすること』よ。分かった？」

　私は不意を突かれ、目を瞬かせた。

「……ちゃんと、見ていてくれているのね」

「当たり前でしょ。腐れ縁なんだから」

　立ち上がったマリエが、荷物をまとめて財布を取り出した。

「ここはあたしが払うわ。久しぶりなんだし」

「いいわ、私に――」

「いいの。あんたは今、少しでもお金を取っときなさい」

　真顔で、突き放すような優しさ。

　私は、今日初めて心から笑った気がした。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　扉を開けると、夜の冷気が流れ込んできた。

「クラリス」

　背中を向けたまま、マリエが言った。

「なあに？」

「……頑張りすぎるなよ」

　それだけ言い残して、彼女は人混みの中へと消えていった。

　カラン、と扉が閉まる。店内に残った温かな空気と、シナモンの残り香。

　私はテーブルに残された、二つの空のカップを見つめた。親友が置いていってくれた気遣いの痕跡。

『頑張りすぎるな』という言葉を、心の中でそっとなぞってみる。

　けれど、頑張らなければ守れない。それなのに、このままではいつか壊れてしまう気もする。どちらが正しいのか、答えは出なかった。

　外に出ると、街はすっかり夜の帳に包まれ、冷たい紺色の空が広がっている。

　馬車の傍らで待つランドルフが、私に気づいて静かに一礼した。

「お待たせしたわね」

「いいえ、滅相もございません」