23. 「少し回り道」
どこへ行っても、同じ言葉。
時間がない。
間に合わない。
現実を見ろ。
馬車に戻ったときには、空はすでに薄暗くなり始めていた。昼過ぎに屋敷を出たのに、気づけばもう夕暮れ。
三軒回って、三軒とも『絶望』という名の壁に突き当たった。
ランドルフは何も言わず、私が乗り込むのを待ってから、静かに馬車を出した。
「はぁ……」
ガタゴトと石畳を叩く規則的な音が、重く胸に響く。
窓の外を流れていくのは、見知らぬ人々の日常だ。荷物を運ぶ男、笑いながら走る子供たち。
私の領地があと三週間で破綻しようが、この世界には露ほども関係のない、平穏な日常。
当然のことだ。
それは分かっている。
けれど、その当然の景色が、今日はどうしようもなく遠くに見えた。
屈辱だったのかと問われれば、否定はできない。値踏みされ、門前払いを食らい、何度も『無駄だ』と突き放される。
同じ言葉が重なるたびに、心の大切な部分が少しずつ削り取られていく感覚。
でも、私は泣かなかった。
今ここで泣いても、事態は一歩も好転しない。
そんな無意味なことに費やす涙は、一滴も持ち合わせていなかった。
（他に道はないの？なんとか時間さえあれば、本当に……）
「クラリス様」
前方から、ランドルフの静かな声がした。
「……何かしら」
「よろしければ、少し回り道をいたしましょうか」
「……どこへ？」
「街の中心の方へ。少し、気分が変わるかもしれません」
長く仕えてくれている人の気遣いは、いつもこうして温かくて、鋭い。直接『休め』とは言わず、そっと逃げ場を作ってくれる。
「……ありがとう。でも、今日は戻りましょう」
「承知いたしました」
馬車が緩やかに進路を変える。
私は背もたれに体を預けた。革の感触が、固く冷たく背骨に伝わる。
脳裏に浮かぶのは、レオが書き上げたあの書類だ。
羅列された数字。
間に合わないという結論。
――あの書類は、正しかったのだ。
今日、私は自分の足を使って、その正しさをわざわざ証明しに行ってしまったのだ。
方法はある。だが、時間は残されていない。
知識として知っていた『事実』が、体感したことで、鉄のような冷たさと重みを持って心にのしかかる。
規則的な振動の中で、私はそっと目を閉じた。
気づけば、もう限界まで疲れていた。
体というより、頭が。
必死に答えを探し、けれど壁にぶつかり続け、それでも思考を止められない。もう一度、選択肢を脳内に並べる。
……やはり、残された道は、たった一つ。
分かっていた。
最初から分かっていたはずなのに、今日という日を経て、ようやく本当の意味で『覚悟』が定まった気がした。
私は逃げ道を、自分の足で一軒ずつ潰して回ったのだ。
目を開けると、窓の外には橙色の夕光が落ちていた。影が長く伸び、一日が終わりを告げようとしている。
そのとき、馬車がふっと速度を落とした。
「クラリス様」
ランドルフが言った。
「前方に、見知ったお方が」
窓から顔を出すと、街角に一人の女性が立っていた。
上品ながらも華美すぎないドレス。明るい栗色の髪が、夕風に柔らかく揺れている。
荷物を抱え、どこかへ向かおうとしているその横顔に、私は思わず息を呑んだ。
（マリエ……？）
マリエ・ロッテ。
幼馴染であり、学院で同じ時間を過ごした親友。
卒業以来、それぞれの家の事情で疎遠になっていた彼女。
彼女が、不意にこちらを振り向いた。
視線が重なり、一秒の静止。
次の瞬間、彼女はパッと花が咲いたような笑顔を浮かべ、大きく手を振った。
