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22. 「失うとは限らない」

　その一言で、浮遊感は霧散した。

「担保として、領地の一部を差し出してもらいたい」

「領地の一部、ですか……？」

「南東の区域だ。水路に近い場所は使い勝手が悪いが、農地として転用できる平坦な場所なら、必要な額は即座に用意しよう」

　南東の区域。

　それは、レオの資料で『活用価値なし』とバツ印をつけられていた場所だった。

「それでは意味がありません。領地を守るための資金を得るために、土地を失うのでは……」

「失うとは限らない。返済できれば戻ってくる話だ」

「返済できなかった場合は？」

「んん～、まぁそのときは、そのときだ」

　笑顔だった。声はどこまでも優しい。

　しかし、その底にある内容はあまりに冷酷だ。

　笑顔と中身の温度差が、じわりと皮膚の下に沁み込んできて、私は身震いした。

「……他の条件では、難しいでしょうか」

「ん～、難しいね。リスクが高すぎる。正直に言って、今のヘインフォード家に無担保で援助するのは、割に合わない」

　――割に合わない。

　父の友人が、その言葉を笑顔で吐いた。

「では、他を当たるしかありません」

　相手は茶器を置くと、

「ん～、間に合えばいいけどね」

　と、刺すような一言を付け加えた。

　そこに明確な悪意はなかった。

　ただの『事実』として。

　それが、何よりも重く、私を打ちのめした。

　☆

　二軒目は、母方の遠い親戚を訪ねた。

　だが、そこでは応接室にすら通されず、玄関先で立ち話となった。

「急な訪問で申し訳ありません。少しだけお時間を――」

「話は聞いているわ」

　対応した四十代の女性は、氷のように冷たい声を出した。

「ヘインフォード家の不評は、社交界でも持ちきりよ。大変なのは分かるけれど、うちだって余裕があるわけじゃないの」

「少しだけでも、お力添えを……」

「できない」

　ピシャリと、扉が閉じられようとする。

「待ってください！」

「クラリス嬢」

　女性は扉を止めたまま、射すくめるような視線を私に投げた。その目には、怒りよりもむしろ『疲労』の色が濃い。

「あなたが必死なのは分かっているわ。でもね、ヘインフォード家はもう終わりよ。周囲の誰もが、それを止める術はないと思っている」

「私は、止めようとしています。諦めていません」

「ええ、知っているわ。だから言っているのよ」

　扉の隙間から、最後通牒のような言葉が零れる。

「あなたが一人で足掻いても、もう間に合わない。それが現実。悪く思わないでね」

　静かに、扉が閉まった。

　冷え切った玄関先に、ぽつんと一人で取り残された。冬の風が、嘲笑うように首筋を撫でて通り過ぎていく。

　☆

　三軒目は、父が長年取引をしていた商会を頼った。

　主は私を快く迎え、温かい茶と椅子を勧めてくれた。私の話を最後まで熱心に聞き、やがて一通の書類を取り出した。

「援助は、可能です」

「本当ですか……！」

「はい。……ただし」

　また、この言葉だ。

「金利の方が、少々……。現状の貴家への融資は、経営上『極めてリスクが高い』と判断せざるを得ませんので」

　示された数字を見た瞬間、指先が凍りついた。

　あまりに法外な金利。頭の中で返済シミュレーションを立てるまでもない。これでは元本を返す前に、利子だけで家が沈む。

「もう少し、条件の緩和をお願いできませんか」

「これ以上はちょっと……。正直、担保なしでこの額を提示するだけでも、弊社としてはかなりの無理を通しての上なのです」

「……」

　商会の主は、哀れむような声を出す。

「探せば手を貸してくれる所があるかもしれませんが……時間的に、少々難しいかもしれませんね」