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第十九章　剪定にて3

　思えばあの時からそれは選んでいたのだろう。

　暗闇に紛れて現れたその人物に、恐怖心が一切なかったといえば嘘になる。

　しかし、それでも口は助けを求め、伸ばされた手に己の手を重ね握った。

　漠然とした予感だけで逃げたのも、助けてくれた人が因縁の相手だったことも、その傍の少女が全てを見透かしていたことも、偶然では片付けられない。だが、必然とも言い切れない。

　そして彼は、アオノという少年は、あの時の選択を悔いてはいない。

　自分が掴んだ先の、短い人生で見たものは、美しいだとか、誇らしいだとか言えるような代物ではなかった。

　それでも、そこには自分の過去を悔いて向き合おうとする姿があった。誰かのことを想って歩み続ける姿があった。孤独に耐え忍ぶ姿があった。それらに寄り添う姿があった。

　それが蛇足の物語（なくてもいい物語）とどうして言えようか。

　（これは必要な物語だ）

　世界から見たら確かにどうでもいい過去でしかないのかもしれない。しかし、彼らにとってはそれは意味がある過去なのだ。そして、彼にとっては、人として生きた証の記録。

　だからこそ、彼は選んだのである。

　願わくは剪定した答えの果てで、宿命を背負った者たちが幸せであるように。

　――なぜ勇者は最後まで戦ったのだと思う？

　（それはきっと）

　年相応の願望も、精一杯の強がりも、己が剪定したものたちへの想いも。

　（そこに未来を見たからだ）

　たとえそれが無惨な形を迎えてしまったとしても。

　解れゆく唇がふっと微笑む。

　糸のように解けて、一人の少年は溶けていく。