ガム

2章

目撃

　俺は少しの間──どれほどの時間が経過したのかも分からないが、剣を突き立て続け、ゾラが完全に動かなくなると、ゆっくりと引き抜いた──ずるりと、血に染まった刃がその姿を現した。

　そして、キャティアがゾラの息が無いのを確認すると、俺はガムを解除し、立ち上がった。

　動かなくなったゾラの死体を眺めながら、身体の震えを抑える。

「……大丈夫か？」

「え……？　あ……うん……」

　キャティアの問いを受け、俺は頷く。

　意外にも、震え自体はすぐに落ち着いていた。出来る限り目を逸らしていたことがその理由でもあるのだろうが、人を一人殺したというのに、思っていた以上のショックが襲い掛かることはなかった──という事実が、それなりのショックとして襲い掛かっていた。

「僕としては止めたかったんだけど……」

　と、リゼルさんが近付いてきて言った。止めたかったというのは、俺がゾラを殺すことを、だろうか。

「だからさっき言っただろ。必要なことだって」

「必要なこと……」

　これは必要なことだったのだろうか──いや、そうなのだろう。必要なことで、誰かがこうしていなければならなかったことだ。俺が殺さなくても、誰かが殺していた──そんな相手だった。だからといってそれが正当化されるとも思ってはいないが、少しくらいはそんな言い訳をしてみてもいいだろう。

「まぁ、その件については後で考えるとしよう。取り敢えず、シェイド達と早急に合流するべきだ」

「だな。にしても、ルリエラは探し直しか？」

　またやり直しか、と言って、キャティアが溜息を漏らす。

　しかし、リゼルさんは手を横に振りながら、

「いや、それには及ばないよ」

　と言った。

「つうと？」

　キャティアは首を傾げ、その真意を問い返す。探す必要が無いと言われては、どうしてという疑問が浮かぶのは当然で、キャティアが訊かなければ俺が訊いていたに違いなかった。

「さっき本物と対峙した際、一つだけ細工をしておいたんだ。どこへ逃げても居場所が分かるようにね」

「へぇ。そんなスキルもあんのか」

「あぁ。普段は魔物の巣なんかを見つけたいときに使うんだけどね。魔物に印をつけて、敢えて巣に帰らせる。そうすることで一網打尽にできるというわけだよ」

「それは普通に効率もよさそうだな」

「だろ？　それを付けておいたから、実のところ、逃げられても問題はなかったんだよ。問題があるとすれば、逃げた先で何をしているのかという方だ」

「じゃあ早速……」

　と、キャティアが何かを言うとしたのを、俺は遮った。

「あ……」

「……何だ？」

「……その、せめて火葬だけでも……って思ったんだけど……」

「弔うのか？」

「……野晒しにするのは……だし」

「まぁ確かに、このままここに放置というのはよくないか……。なら──」

　と、俺の意をくんでくれたのであろうリゼルさんがその死体に近付こうとした、その時。

　ズサリ──と、砂を踏みしめる音が、少し遠くから風に乗って聞こえて来た。

　俺はパッと振り返り、顔を向ける──そこにいたのは、ララだった。目を真ん丸にして白黒させ、口を半開きにしてわなわなと震えていた。

　ララの視線はあちこちに飛ぶ。

　俺の顔、キャティアの顔、リゼルさんの顔をそれぞれ見回し──俺達が手に持っていた武器に視線を動かし──そして胸の辺りを紅く染めたまま地に倒れている──己の父に、その目線を釘付けにする。

「…………は……は……っ……あ……」

　その呼吸は非常に荒く、だんだんと小刻みに、間隔が狭くなっていく。小さく繰り返される呼吸は掠れた笑い声のようにも聞こえたが、そうではないことを表情が物語る。

　動転、絶望、動揺、悲嘆、驚愕、悲痛──それぞれが明滅するように顔を出し、百面相を思わせる。目尻には涙を浮かべ、そして震える声で、

「お父様……？」

　と、慟哭にも近しい声で呼びかけた。

　当然、返事は無い。

　死人に口なし──彼が物言わぬ屍であるのなら、それは自然の摂理であり、この世の理である。

　ララは震える手で両手斧を握りなおすと、それを杖のようにして、崩れ落ちそうになるのを堪えた。そして顔を上げた──これまで浮かべていた表情とは全く別の、言うなれば憤怒が、ララの顔を染め上げていた。

「よく……も……」

　一歩、足を前に踏み出す。

「よくも……お父様を……」

　震える脚で、全身を支え、両手斧を構える。

「お父様をぉぉぉぉぉぉっ！」

　そして凄まじい脚力で地を蹴り上げると、足元に爆発を起こしながらこちらに迫り、斧を振り上げた。

　ゾラを殺したのが俺だということは、手に持っていた短剣に付着した血液を見て理解したのだろう。その動きには一切の迷いがなかった。

　そこで俺は、こうなって初めて、完全に頭から抜け落ちていた一つの事に気が付いた。

　俺はララから、父親を奪ったのだ。

　確かに、ゾラ=フォン=カンテラは大罪人だ。経緯がどうあれ、魔族の配下として振る舞い、娘を裏切り、領民を裏切り、この惨状を作り上げたのだから、どこの国の法で裁いたとしても重罪にしかならないだろう──唯一、魔族の国の法で裁きでもしてみれば無罪を勝ち取れる可能性が少なからず生まれるのかもしれないが。

　ただ、ゾラがどんな人間であろうと、それがララの唯一の父親である事には何の変わりもない。罪人だったからと血の繋がりが絶たれるわけではないし、縁を切ってみたところで、それは死ぬまでついて回るものだ。

　そして、勿論本人たっての頼みとは言え──ララに累を及ぼしたくないと考えたゾラの願いとは言え、俺はそれを殺した。俺がやらなくても誰かがやったのだろうが、それでも俺が殺した。

　だとすればララの怒りは当然のように俺へと向かう。殺到する。

　──が、その斧が俺の頭を砕いたりするようなことはなかった。

「どうして止めるんですの……っ！　あなた達……っ！」

　リゼルさんとジェイドが突き出した剣の刃がクロスされ、その斧を受け止めていたのだ。リゼルさんはスッと目を細めて、ジェイドはよく分からないといった様子のまま。カタカタと震える斧はそれを突破せんと押し込まれるが、二人の刃はピクリとも動かず、その攻撃を受け止め続けていた。

　そしてララが一度斧を引っ込めてから再度振りかぶると、その隙を逃さなかったキャティアによる鮮烈な蹴りが炸裂し、ララの腹に突き刺さった。ララは斧ごと大きく吹き飛ばされると数回程バウンドし、咳き込みながら立ちあがろうとする。

「おいリゼル。ルリエラはどこに居るんだ？」

　そんなララを一瞥だけすると、キャティアは急かすように尋ねる。

「いいのかい？」

「今は何言っても聞かねぇだろ」

「でも……いや、確かにそうかもね。ただ、一人で放置というのは危険だと思うけど」

「だからさっさとルリエラ殺して終わらせるんだろうが。一人で放置すんのも危険だが、アレを連れて行く方がもっと危険だ」

「……分かった。シェイド、戻ってきて早々で悪いけど……」

「ふむ──問題はない。それより、何があった？」

　涼しげな様子で黒刀を納めるシェイドはチラと視線を向けて答え、低い声で尋ねた。取り敢えずの状況判断としてこちらに着いたようだったが、場合によってはララの側につくつもりでもいるのだろう。

　ただ、シェイドは本当の事を知った時、どう判断するのか。俺がゾラを殺したことに対しては何も言わないのだろう──俺がやっていなければシェイドがやっていたことなのだろうから。だが、シェイドがララに対して何を思うのかは正直なところ不明だ。親の罪は子の罪ではないとするのか、一族郎党皆殺しだと息巻くか。

「……今は説明している時間もないから、後でね」

　リゼルさんが何を考えていたのかは分からない。だが、似たようなことを考えたのか、ララのいる目の前で事の顛末を語ることは控えたようだった。

「──そうか」

　なら──と言って、リゼルさんがスキルを発動させてルリエラの居場所を探索し始めると、重たい風切音と共に、ララの声が聞こえた。

「待ちなさい……！　このまま逃がすと……思ってるんですの……？」

「あ？　追ってくんのか？」

　キャティアが不快感をその声に露わにしながら凄んだ。もし追って来るならもう一撃、今度は手加減などしない──と、近付こうとしたララをその目線だけで恫喝した。ララは怯み、半歩下がる。

「……っ、何で、どうして……！」

　そこでとうとう、ララは膝から崩れ落ちた。大粒の涙が絶え間なく地面を濡らしていくのが、痛ましかった。

「…………」

「場所は分かった。今から急いで向かえば問題は無いかな」

「そうか──行くぞ」

　リゼルさんがルリエラのいるであろう方角に歩き始めると、シェイドはローブを翻し、それに付いて行く。キャティアも構えを解除すると、その後を追い始めた。

　俺はへたり込んだまま大泣きし始めたララを視界から外すと、小走りで三人を追いかけた。

　一歩一歩進むごとに気分が落ちていく──自分の行いが重しとなって圧し掛かり、意識しないと歩く足が止まりそうになる。

「正解なんて、無かったと思うよ」

　そんな意気消沈しきった俺に、リゼルさんが言った。

「……というと？」

「どの選択をしても、何かしらの形で苦しむことになった──そういう話だよ」

「……かもしれませんね」

　どのみちゾラは死んでいたのだから、結果として、そこまでの違いはなかったのかもしれない。だが、だからと言って割り切れるものでは、到底ないのだ。たとえ明日にでも死ぬことが決まっていた人間だったとしても、俺はその明日を奪った。それは果たして許されることなのかと自分に問うて、俺は頷くことなど出来はしないのだ。出来るようになるべきなのかもしれないが、出来るようになってしまいたくなどない。

「もし君が自分を悪いと思っているのなら、それは本来、ルリエラが背負わなければならないものだ」

「…………」

「こんな言葉が慰めになるとは思わないが──君は悪くない」

「そんなことは……」

「無い。君の常識では、違うのかもしれないけどね」

「…………」

「それで──何があった？」

　シェイドが尋ねる。リゼルさんは後ろを見、そこにララの姿がもう見えなくなっていることを確認すると、ポツポツと、シェイドらが不在の間にあったことを話し始めた。

　シェイドはその間、別の魔族を始末していたらしい。幸いにも犠牲はなく、また、敵に避難場所がバレたということもないことを確認していたのだという。本当ならすぐに戻れたとのことだったが、あのタイミングになったのは偏に、その確認を行っていたかららしい。

「……そうか」

　事の経緯を聞き終えると、シェイドは重苦しい口調で頷いた。てっきり激怒するのかとも思ったのだが、静かに天を仰ぐばかりだった──否。

「──不快な話だ」

　シェイドの足元から、真っ黒に染まった魔力が登り竜のように舞い上がっていた──パチパチと、闇が弾けては消えていく。きっとそれが、態度に示さなかった憤りだったのだろう。

「その怒りは、ルリエラに向けられていると思っていいんだよね？」

「あぁ──それくらいの道理は弁えている」

「ならよかった」

「我を何だと思っている」

　全員が黙った。その可能性があったから今になって話したのだということに、シェイド本人は気が付いているのだろうか。

　それから少しして、リゼルさんは、キャティアは、そしてシェイドもまた、武器を構えた。視界の奥には、向かう先には、ルリエラとその配下の魔族の姿があった。こちらの気配に気が付いたか、配下に促されたルリエラが振り返り、こちらを睨む。

　その表情からは、ゾラが失敗したことを悟り、落胆したであろうことが窺えた──いや、初めから上手くいくとは思っていなかったのかもしれない。

　所詮は捨て駒──街で見かけた魔族も、今ルリエラの周囲にいる魔族も、ゾラも、全員。現実も幻も、その全てを使い──否、使い潰していくのが、アレのやり方なのだろう。

　ルリエラがここで何をしていたのかは分からない。俺を攫うという魔王からの命令をこなそうとしていたことは分かるのだが。

　彼我の距離が迫り、あと少しと言ったところで、立ち止まった。

「……さて──罪の押し付け合いといこうか」