ガム

2章

覚悟

「ぐぉ……ッ！？　かはっ……！」

　ガムに絡めとられながら、ゾラは叩き付けられる──肺から大量の息が漏れたようだった。俺は相手に動く隙を一切与えまいと、ガムを広げていく。

　やった。

　粘着力や強度に振り切った捕獲用のそれである。当然、逃れる術はない──が。

　ゾラの行動は、そんな自信や余裕のあった俺に動揺を与えるのには十分であった。

　力技で、ガムが引き剥がされかけたのだ。それをさせまいと二重三重にガムを被せていくが、力が強すぎる──ギリギリ間に合っているかどうかだ。

　しかし、何故……？

　リゼルさんのスキルによって、ゾラは確かに回復していったはずだ──古傷から病まで、その全てが無かったことになったはずなのだ。なのにどうして、未だにこれだけの力を振るえるのだ。力を弱めて尚、それだけの力を持っているということなのか。それとも、初めから噓だったということなのか──俺が勘違いをしていただけなのか。

「流石だな、小僧──これは驚いた。……だがな」

　そんな風に湧き上がり始めた俺の疑問に答えるように、ゾラは口を開いた。

「死が近付くほど力を得る──例え回復したところで、私から力を奪うことは出来ないと知れ……！」

「何……？」

　どういう意味だ。

　どういうことだ。

　歳も老いていて、傷だらけで、さっきのゾラの状態は間違いなく瀕死だった──それをリゼルさんが回復させ、若返らせもしたのだ。彼の言葉が真実であるならば、今のこの状態は、戦闘が始まる前よりもずっと弱体化しているはずなのだ。なのにどうして、彼の力は健在なのだ。

「死が近付く──これは何も、肉体の状態の身を指しているのではないからだ」

　意味が分からず、俺は押し黙る。

「私はこの先、どうあっても死ぬだろう。それはこの状況になって、より確実なものとなった」

「何……？」

「作戦はこうだったのだろう。私を弱体化させ、隙を伺い、あるいはこうして捕らえることで、一撃必殺を狙う──だとすれば、私は確実に死ぬ」

「まさか……状況もスキルの範囲……？」

　死が近いというのは、死期が近いという状況でも通用する──そういうことなのか。

　肉体が健康でも、傷一つなくても、崖から落下中というような状況下であれば、スキルはその真価を発揮する、と。

「そうだ。今この状況であれば、私の命を刈り取ることも容易だろう？」

「……し、しないと言ったら？」

「だとしても、何も変わらない。私をこのまま生かして捕らえたところで、私は王国に引き渡されれば、罪人として処刑されるだけだろう。君達をどうにか撃退したところで、小僧、お前を捕らえることが出来なければ、私はあの魔族に処断されるだけだ。仮に捕らえることが出来たとしても、不要と判断されれば捨てられる」

　それはつまり、己の未来さえ予測しているようなものではないか──そう言おうとしたが、俺は口を閉ざした。ゾラがまだ何か言おうとしているのが分かったからだ。

「もしそのどれにも当たらなかったとしても、私はどのみち、自害するつもりでいた──どうあっても死ぬつもりでいたのだ。だから何も変わらないのだよ」

「死ぬ……つもり……？」

「あぁ、そうだ。自分の治める領地をこんな状態にして、こんなことをして、どうして生きていけようか。もう私に居場所などない、逃げ場なんてない。死ぬしかないに決まっているだろう」

　抵抗は無駄だと悟ったか、いつの間にか、ゾラの動きはなくなっていた。

「だったら……！」

　何故こんな事を。そう訊こうとして、そんなことなど知ったところで意味はないと、俺は言葉を変え、

「──だったら、ララは、あいつはどうするんだよ！」

　激昂し、叫んだ。

「ララ……？　あの子か。あの子に会ったのか」

　ゾラの目が少し、見開いた。突然出て来た己の娘の名に、酷く動揺しているようであった。

「あぁ、会ったよ。デカい斧持って街中駆けずり回ってたよ。誰か一人でも生き残りがいれば助けるんだって」

「そうか……。愚かな……」

　そう告げると、ゾラは溜息を吐き、小さく漏らした。

「愚か……？」

「あぁ、愚かな娘だ。この状況で他者を優先するか。こんな危険な場所を駆け回るなど──」

「お前の、お前の所為だろうがっ……！」

　遮るように、俺は叫んだ。顔の筋肉が痙攣しているようにピクピクと動き、眉間に皺を寄せているのが分かる。

「……私の所為、か」

「そうだろうが……！　この街がこんなことになってんのも、あいつがこの状況でも危険を顧みずに動けるような人間に育てたのも！　全部お前だろうが！」

「そうだな……。その通りだ。だが愚かだ──っ！」

　空いていた左手を握り固めると、その顔を殴りつけた。

　俺は右利きだ。左手で殴ってみたところで、そこには大した威力も生まれない。スキルによって強化されたままとは言え、酷く弱い攻撃だった。相手を殺す為の攻撃ではない。己の怒りを発散させるためだけの、卑弱な攻撃だった。

「……言ってたんだよ。今の自分があるのは、父親の教育あってのものだって」

　拳を握り直し、もう一度殴ろうとして、俺は地面を叩いた。

「尊敬出来る人だって、父と合流することが出来ればどうにかなるはずだって……」

「…………」

「お前が、お前が生きてることを心の底から願ってたよ……！」

　それなのに。

「それをお前が裏切るなよ！　お前があいつを裏切ったら、あいつは何の為に頑張ってんだよ！」

「……何の為に、か」

「滅茶苦茶になった街の中で、生きてるかも分からない父親を捜しまわって、目の前で人が死ぬのも目撃して──傷つきながら、それでも頑張ってるあいつは……何なんだよ」

「愚かな娘だ──愚かな父の、愚かな娘だ」

「……っ！」

　またしても、俺はその顔を殴りつけた。

　しかし、そんな怒りそのものともいうべき攻撃に対して、

「嬉しいものだな」

　そう言って小さく笑った。

「……は、はぁ？」

「私は今……少しばかりの嬉しさを感じている。あの子の為に、ここまで怒ってくれる人間がいるのだということに──こんな状況だというのに、喜びを感じている」

「ふ……ふざけてんのか……っ！」

「ふざけてなどいない。私は大真面目に、為すべきことを為しているのみ。初めから最期まで、な」

「為すべきこと……」

「なぁ、小僧」

　ゾラの言葉を小さく繰り返していると、呼びかけられた。

「もしお前があの子の為に怒ってくれるなら、思ってくれるのなら、ここで私を殺してはくれないか」

「何……？」

「さっきも言ったが、私はどのみち死ぬ。しかし、もし国に引き渡されでもすれば、あの子にまで累が及びかねん。罪の大きさからして、一族郎党死罪に処されるだろうからな。だから私は初めから、事が終わり次第死ぬつもりでいたのだよ。あの子に罪が及ばないように、証拠は隠滅して、偽造もして」

「…………」

「心残りはあるが……しかし、私は為すべきことを為した。確かに人として、親として、私は失格だ。だがそれでも、責任は果たした」

「責任……？」

　ゾラは目を閉じ、小さく頷く。

「それで、どうかな。小僧、もしお前があの子の事を思ってくれるのなら、その責任を果たしてはくれないかな」

　優しげな声で、しかし覚悟の決まった顔で、ゾラはそう問いかけた。

「私を殺せ。そして出来るのなら──あの魔族を、ルリエラを殺せ」

　そして再度繰り返した──殺せ、と。

　自分と、今回の件の首謀者でもあるルリエラを。

「何が……何が目的だったんだよ……何がしたかったんだよ……」

　俺は震える声で問う。

「言う必要が、あるのかね？」

「…………ララを？」

「あぁ。私は親として、あの子を護りたかった──この街の全ての命を代償として差し出してでも」

　俺の脳内では『もし裏切りがあったとして、何も自分から裏切ったとも限らないだろう？』という、リゼルさんの言葉が想起されていた──大切なものを脅しの材料にされたとしたら、と付け加えた言葉もである。

　どういった経緯があったのかは分からない。どのような取引があったのかも分からない。ルリエラが、ララの命を脅しの材料として協力を迫ったのかもしれない。他に出来ることが無く、何を優先させるのかを考えた結果がこれだったのかもしれない。

　しかしそんなことをして、本気で自分の子を護れると思っていたというのだろうか。魔族がその取引をちゃんと守ってくれると、どうして信じることができたのだろうか──いや、信じるしかなかったのかもしれないが、それが本当にララの為になると、そう思ったのだろうか。

　確かに命を助けることはできるのかもしれない。だけど、その後は？

　瓦礫しかなくなった街で、人のいなくなったこの地で、ただ一人生かすことが何になるというのだ。

　それでも生きていてほしいと考えるのが親という生き物なのかもしれないが、理解は出来ない。

「俺は……」

　俺はどうするべきなのだろうか。

　殺せと言われても──そんなことを言われても。

　ただ、それを俺以外の誰かにやらせるという選択肢はなかった。ここまで追い詰めたから殺すのは頼みます──なんて、流石に言える訳もないだろう。それは卑怯だ。殺すのだとすれば、それはこうして言われてしまった以上、俺がしなければならないのだろうと思う。

　しかしそう考えた時、手が震えるのが分かった。

　さっきまで己を熱くさせていた怒りが引っ込むと、恐怖によって全身の熱が吸い取られていく。

「人を殺したことはないのか？」

「……ない……とは言えない」

「そうか」

　キャティアのアジトにいた盗賊のうち、その何人かは殺してしまっていたかもしれない。結局確認することもなかったが、俺にはその可能性がある。しかしそれも、結局は殺したかどうかも分からないような方法を用いたものでしかなく、殺すと覚悟を決めて殺したというわけではないのだ。だからここに来て、俺は恐怖を感じている。

　最初は怒りに任せて剣を突き立てようとしていたというのに。

「だが、迷っている暇は無いと思うがね。こうしている内にもルリエラは行動を続けるだろう。それを止めるというのなら、私一人をどうするのに時間を掛けてはいられないのではないのかね？」

　そんな俺に、ゾラは言う。

「死にたがる……んだな」

　死にたがると言うよりは、殺されたがっていると言うべきだが、そう感じられた。

「この状況では、殺してもらうしかないからな。どうしてもというのなら自害してもいいんだが、ここで私を解放するなど、出来ようはずもないだろう？」

「…………」

　確かに出来ない、するわけがない。

　俺は左手を後ろに回すと、短剣を取り出した。それを見て、ゾラは目を瞑った。

　どこにこれを刺せばいいのかと、刃先を見ながら考える──前に助けた村で貰った、よく分からない装飾の付いた短剣。結局碌に使うこともなくここまでやって来たが、初めてまともに使うのがこんな場所なのか──こんなことに、なのか。

　ガムを操作し、左胸の辺りに穴を作った。ガムごと突き刺す気はない。

　剣先を心臓があるであろう部分に宛がうと、そのまま下方向に力を加えた。

「っ……」

　無心で、ただ無心で。

　少しだけ刃が埋まっていくと、紅い液体が流れ始めたが、しかしそれ以上は刺さりそうになかった。骨か何かが邪魔をしているのか、それとも力が足りていないのか。

　なので俺は、グリグリと、力を加える方向を変えてみたり、グサグサと、一度抜いてから刺し直してみたりした。

　それでもなかなか上手くいかないと思い始めた、そんな時。

「何やってんだ」

　と、キャティアに肩を掴まれた。今までのやり取りも見ていたからだろう、その質問は俺の行動そのものへのものではなかった。

「殺すんだったら止めはしねぇが、意味もなく痛めつけるのは止めろ」

　なので当然止められたりはしなかったが、何度も何度も刺し直していたことを咎められた。

「おい、ジジイ」

　キャティアは目線を俺から外し、威圧的な声色で呼びかける。

「……何だ？」

「いいんだな？」

「……あぁ」

「ならカムイ、狙いをつけたら一刺しで殺れ。あまり苦しめるな」

　そう言いながら、キャティアは俺の手に自身の手を重ねて動かし、調整した。

「カムイと……いうのか」

　すると、掠れた声で、ゾラは確認した。

　俺は声には出さず、その問いに頷くことで答えた。

　そして、短剣を大きく振りかぶり──

「あああぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　──突き刺した。