終局
キャティアの一撃によって、戦端は開かれた──恐らく、『過程を無かったことにするスキル』を使用したのだろう、それなりにある両者の距離を一瞬にして詰めると、疾風と共に強烈な一撃を加えた。ガリガリと、剣と剣がお互いを削り合う音が聞こえ始める。
キャティアは一撃目が防がれると、それに続けて攻撃を畳みかけていく。剣だけでなく、拳も脚も、何もかも──使える物は全て武器だとでも言わんばかりに。その全ての攻撃が『お前を殺す』と告げるように、致命的な箇所を狙って放たれる。
しかしゾラも負けず劣らず、キャティアの攻撃に的確に対処していく。防戦一方ではなく、彼が一人で前に出て来たその自信が、戦闘前に発した警告が、それらが決してハッタリなどではないことを証明していた。リゼルさんのスキルによって強化されているはずのキャティアが放った四方八方から殺到するような攻撃に対し、老いなどを一切感じさせない反応速度で即応していく。緒戦は互角と言ったところであった。
しかし、それは崩れ去った──キャティアを相手にして互角であったゾラだが、そこにリゼルさんが加勢すれば、当然のようにその均衡は崩れるのだ。リゼルさんが突き放った剣先が首筋を肉薄し、それに意識を持っていかれると、今度はキャティアからの蹴りが炸裂した。その身を大きく吹き飛ばされると、逃がすまいと意志を持った攻撃がゾラを追走する。
「……ッ！」
「二対一だが、卑怯だなんて言うなよ？ 人の事なんざ言えねぇんだからな」
キャティアは追撃を加えると、口角を吊り上げ、笑みを象る。
「クソ……ッ！」
体勢を立て直すと、ゾラは剣を構え直す──暇もなく、リゼルさんからの不意打ちを許す。お互い未だに相手の情報が無いということが影響したりもしているのか、数で押せる二人が圧倒しているようであった。キャティアの投げ放った短剣が眼球目掛けて飛んで来れば、ゾラは当然それを弾くか避けるかしなければならず、しかし少しでも隙を見せれば、リゼルさんによる、あらぬ角度からの攻撃が容赦なく叩き込まれる。
先程は連携がどうのこうのという話もしていたが、この二人だけであれば、言葉にせずともそれが出来ているようであった。もしかしたら意識してすらいないのかもしれないが、お互いがゾラの死角を取れるように立ち回り、動いていた──尤も、その動き自体はほとんど視認することさえ出来ないのだが。
だが、それでも決着はつかない。
二対一となり拮抗が崩れ、一瞬のうちに不利に持ち込まれたとは言え、それでも戦いが続いているのは偏に、ゾラの実力が生半可ではないからだった。決して浅くはないであろう切り傷が増えていく彼だが、倒れる様子はない。それどころか、劣勢に追い込まれていくごとに攻撃速度や力が増しているようにさえ思える。
白刃の軌跡が描かれては消えていく──それが勢いを増している。
何故？
アレだけのスピードで剣を振り回していれば当然疲労だって溜まるはずで、その動きは普通、時間を経るごとに鈍っていくはずだ。それに血液だってかなりの量が流れている。確かにリゼルさんやキャティアだって無傷ではないが、ゾラに比べればかすり傷にだって満たない攻撃しか受けていないはずで、だとすれば、二人の攻撃の手が緩んだからゾラが盛り返しているように錯覚しているだけ、という可能性は無いはずだ。
それなのに何故、極限状態において能力が増大しているのだ。
そしてその時、ゾラの横薙ぎによって二人の攻撃が打ち払われると、二人が戻ってきた。
「何かおかしい……」
ポツリと、リゼルさんが呟いた。キャティアもそれに同意し、舌打ちをした。どうやら二人も同じことを考えていたらしい。当然か。
「……私はね。幼い頃から、かなり厳しい教育を受けてきたのだよ」
ゾラはズタボロ、真っ赤に染まった状態で、それでも剣を構えると、そう言った。
「今は亡き父と、それから祖父の意向でね。『カンテラ家の男たるもの』と、そんな常套句と共に、今思えば虐待としか思えないような、苛烈な教育を受けてきたんだ。暴力は当たり前で、少しでもミスをすれば食事を抜かれた。修行と称して街の外に放り出されもしたし、死にかけることだってざらじゃなかった」
「何の……話だ……？」
「君達の疑問を解消してやろうと思ったまでだ。そんなわけで、私は幼い頃から、死にかけることに慣れていたんだよ──貴族ではなく戦士を育てようとしているとしか思えない、そんな教育の賜物でね。だが、悪い事ばかりだったわけではない。極限の状況は、私の精神から、甘えや惰弱さなんかを徹底して削り取っていき、鋼のように強靭な精神へと育て上げたのだよ」
「…………」
「肉体的な強さにだって繋がった。剣の腕を磨けば、身体能力を高めれば、そうすれば必要以上に痛い思いをしなくて済むだろうという考えは、私を鍛錬に励ませたのだ。そんな中獲得したのが、とあるスキルだった」
「まさか……」
「そうだ。傷を受ければ受ける程、死に近付けば近付く程──極限状態に陥る程に、私は強さを得ることが出来る。勿論、死ななくなるわけではないがね」
「……僕の知らないスキルだ。名前を聞いても？」
「『終曲狂歌』という。『死に近付く程強さを得ることのできるスキル』だ。正に、私の人生の集大成とも言えるものだろう？」
そして、話はこれで終わりだと言わんばかりに、彼は剣を振るった。
どうして手の内を明かしたのかは分からないが、その言葉が真実の場合、考えられる可能性は二つだ。一つは、ただの馬鹿である可能性──これは多分というか絶対にないので、残るはもう一つに絞られる。
それは、話してしまっても問題が無いと判断した可能性だ──話した上で、その絡繰りを知られた上で、それでも勝てると見込んでいるという可能性──これしかないのだろう。強化された力に絶対の自信を持っているのか、そうでなければそんなことは出来まい。
「さぁ──本番はこれからだ」
ゾラがそう言った瞬間、その姿は掻き消え──俺達は危険を察知してその場を離脱した。刹那、激しい爆音と共に、地面が切り裂かれていた。豆腐か何かに包丁を入れるかのような気軽さで、地面にパックリと裂け目が出来上がっていたのだ。
シェイドの攻撃も馬鹿げたものではあるが、アレは魔力を込めた準備の必要な大技だ。それに対して、今行われた攻撃は力によるものでしかない。
その腕力で、その膂力で、ただそれだけで、地面を綺麗に切り裂いたのだ。
何が『殺せない』だ。今のが命中していれば、例え命中していなくても、離脱できていなければその余波で切り裂かれていてもおかしくはなかった。もう最早本人でさえ力の制御ができていないのではないか、そう思わせるような一撃であった。
俺達が距離を取ると、向こうはその距離を保ったまま、こちらの動きを見ることにしたらしい。
「人間扱いなんか出来ない、と初めに言ったけど、いよいよそれが現実になってきたね。アレは真性の化け物だ」
「言ってる場合か。一撃で殺せなきゃどうなるか分かんねぇぞ」
だろうね、とリゼルさん。
どうすんだ、とキャティア。
「下手に削ると碌なことにならないのは理解したから、一撃で絶命させられる機会を窺うか──失血死するまで待つか、になるだろうね。勿論、失血死も死であることには変わらないから、時間が経てばこちらが不利になることは確実だろうけど」
「だったら──」
と、俺は思いついたことを口にした。
「回復させて、健康にしてやれば、つまりは瀕死の状態から遠ざけてやれば、アレは弱くなるんじゃ……？」
「……なるほど。確かに一考の価値はあるかもしれない」
リゼルさんは唸り、一定の同意を示した。しかし「ただ」と言う。
「ただ──それは、向こうの発言が全て真実だった場合だ。僕達がそう考えるように誘導し、回復魔法などを使用させようとしているだけかもしれないことを考えると……どうしたものかな」
と、再度唸った。疑い始めたらキリがなく、全ての可能性が考慮できるからこそ、判断に迷っているようだった。
「あ？ 思惑がそうだったところで、回復させりゃ攻撃力は抑えられるんじゃねぇのか？」
「アレがまた別のスキルによるものだという可能性もあるという話だよ。その場合、余計厄介なことになる。それに、回復させたらまた初めからやり直しだろ？」
瀕死になる程強くなるというスキルをでっちあげるために、また他のスキルを使用しているだけという可能性か。確かにその場合、下手に回復させてしまうと、べらぼうな強さを持った相手がピンピンした状態で第二ラウンドを仕掛けてくるという、想像するだに面倒な展開が待っている。
しかし、そうだとすれば、初めからそのスキルを使用していてもおかしくはないのではないだろうか。肉体に途轍もない負荷が掛かるが故に安易な使用を控えていたというのだ──としても、だとすれば尚更、初手で使用したほうがいいはずだ。切り札を安易に切らないというのは納得もいくが、疲労困憊の状態で負荷の掛かるスキルを使用するとは思えない──なら、回数制限があるのだろうか。
いや、だとしても、か。
回数制限や時間制限があるのだとして、結局のところ、削られていくごとにその動きが強化されていたというあの光景は、見間違いではないはずなのだ。
「……なら、程度を抑えればいいんじゃねぇのか？ 相手するのに問題ない所まで元に戻して、そこから一撃必殺を狙う。ハッキリ言って今の状態じゃ、不用意に近付けねぇよ」
「それには同感だ。鎧や剣を裂かれてしまってはどうしようもないしね」
しかし、リゼルさんは「だが、それは出来ない」と言った。
「僕は基本、少しだけ回復させる──というようなことが出来ないんだ」
「はぁ？ 強力な魔法やスキルしか覚えてないってか？」
「……うん」
場違いなほどの静寂が、帳の様に覆い被さった。
「そ、そんな目で見ないでくれよ。だって、こんな状況だけ的確に予測して準備をしている人間がいると思うかい？」
まぁ、確かに。
弱い回復スキルと、強力なそれ。どちらがより有用かということを考えて、そこで弱いものを取る人間はいないだろう。例えば、ゲームなどであるならば、最大体力が百だとして、十減った分の回復をする際に、敢えて弱い回復魔法などを使うことはある。十を回復させる為に百回復するものを使うのは勿体ないと考えるだろうし。
だがゲームではないのだから、より強力なものの方がいいと考えるのは当たり前だ。リゼルさんの場合、本来必要とする学習の手順をすっ飛ばしているようだし、弱いものは初めから知らないのだろう。
「なら、リゼルさん。さっき言ってたような危険はありますけど、出来る手段全部使ってアレを全回復させてください」
「やるのかい？」
「もしさっきの言葉が噓だとしても、あの怪力には何かしらの制限があると思いますし──それに……」
そこで俺は言葉を切った。
「分かった。何かしたいことがあるんだろう？ キャティア、合わせられるかい？」
リゼルさんが追及もせずにそう言うと、キャティアは頷く。
すると。
「相談は終わったかな？」
ゾラが動き始めた。
こちらの相談を待ってくれるだけのやさしさは持ち合わせているらしいが、忌々しいことこの上ない。沸々と、己の内で怒りが再燃し始めるのを感じた。
何だか体格も最初より膨れ上がっているような気がするというか、いや、恐らく気のせいなどではないのだろう、明々白々に、全身の筋肉が膨張していた。ゾラが剣を振るうと、その計り知れない力により、疾風が奔る。
「あぁ、今終わったところだよ。悪かったね、待ってもらって」
「気にするな。それで？ 撤退する気になったのかな？」
「……だから待ってたのか。いや、撤退はしない。けどどうだろう。折角待ってもらったんだ。お礼の一つでもと思うんだけど」
「お礼……？」
「あぁ──『安心総癒』、『夢描促再』」
問答無用と、リゼルさんはスキルを発動させ、傷つきに傷ついたゾラの肉体を癒していく。シュルシュルと、まるで時間が巻き戻っていくかのように、その裂傷は消滅していったのだった。
「……！？」
顔を驚愕に染め上げるゾラ──俺はその隙に移動を開始した。
「加減はどうだい？ 傷を総て癒し、病を無くし、少しばかりの若返りも添えさせてもらった──生まれ変わったような気分なんじゃないのかな？」
「こんな……ことが……！？ 可能だというのか……！」
「ふふ、この僕だからね！ まぁ、喜んでもらえたなら何よりだよ──」
そして、俺は死角を取ると、一気にガムを伸ばしたのだった。
