裏切り
「……何？」
ララの放った呻き声のようなそれに、誰かが反応した。
するとララは、爆発地点を指差しながら震える声で言った。
「もしかしたら、敵にバレてしまったのかもしれませんわ……！」
と、言うや否や、両手斧を握る手に力を籠め、一目散に駆けだして行ってしまった。この状況での単独行動が何を意味するのか分かっていないのか、それともそんなことも意識できないほどに動揺していたのか、止める間もなくその姿は小さくなっていった。
「おい、どうする？ 追うか？」
「そうしたいけど……あっちもあっちで対処しなければならないだろうし……」
「けど、プルグァにしろ何にしろ、向こうに何かがいることは確定だろ？ もしそれがあの魔族だったら、あの女、確実に死ぬぞ」
「だろうね」
リゼルさんはキャティアの意見に頷くと、シェイドの方に向き直った。
「……シェイド」
「──何だ？」
「今からララを追跡してくれるかい？」
「……こっちはどうするつもりだ？」
「まぁ、先程同様ルリエラの部下なのだとすれば、僕だけでも十分対処は出来る。だからシェイド、君はララの行った方に何がいるのかを確認してきてくれ」
「……ふむ」
「向こうにルリエラがいれば、そのまま対処してもらって構わない。本体さえ発見できれば対処は出来るのだろう？」
「あぁ──当然のことだ」
「だったら頼むよ。こっちはこっちで、対処が済んだらそっちへ向かう。そっちはそっちで、問題が無さそうであればこっちに戻って合流してくれ」
「……分かった──いいだろう、やってやる」
シェイドは黒刀を抜くと、もう既に見えなくなってしまったララの後を追って、その姿を搔き消した。
二度三度と爆発が連鎖する様子はない。だとすれば、あのあたりにいた誰かがプルグァに巻き込まれて爆発四散してしまったといったところなのだろうか。
ララは見つけた人に声を掛ける際、そのことを念入りに注意していたのだ──知り合いだろうが自分の子供だろうが、自分に向かてくるものは全て偽物だと、危険な魔物だと考えて行動をするように、と。
それでも、いざ実際にそんな状況になったとして、その言葉を守れるとは限らない。逸れてしまったと思っていた人が目の前に現れて、それで一切動転しない人間は、余程そんな修羅場を潜り抜けて来た人間だけだろう。たとえ知り合いでなかったとしても、人の姿をしたそれが現れて、即座にその正体を見抜いて対処できたキャティアやリゼルさんが普通でないのだ。
まぁしかし、こんなことを言うのは些か常識に欠けるといったところだが、それくらいであれば問題はないのだ。爆発の回数からして、恐らく死者は一人か二人程度。問題なのは、そうでなかった場合──魔族がいた場合だ。教えられた避難場所に逃げ込もうとしていた人が魔族に見つかり、その人ごと、避難場所にいた人が爆殺されることが一番の問題だ。
そこに現在何人いるのかは不明だが、それがどれだけにせよ、ララからすればその人たちこそ希望そのもののはずなのだ。
正直、この街はもう、魔族をどうにかできたところで終わっている──こんな状態の街の復興など、望むべくもない。だがそれでも、生き残りが一人でもいるのなら、一人でも守ることができたのなら、その可能性は零ではないだろう。例えどうにもならなかったところで、慰めくらいにはなるだろう。
だとすれば、多少時間が掛かっても、安全を第一に考えてララを説得し、見つけた人はそれぞれ送っていくべきだったのだろうか──なんて、過ぎたことなど、考えてみたところで分かるはずもないが。
「まぁ……不安ではあるけれど、シェイドが向かった以上、少なくともララは問題もないだろう。僕達は僕達で、為すべきことを為そうか」
リゼルさんはそう言って一度、手を叩いた。
「だな。にしても、幻術は解けるのか？」
「あぁ、問題ないよ」
そう言って、何もない場所へと近付いていと、リゼルさんはスキルを発動させた。
「『畢竟手品』」
曰く、『手品や幻術を看破するスキル』だそうだ。マジシャン殺しというか、宴会とかにはいてほしくないスキルの使い手かもしれない。しかし、そのスキルのお陰で、その場所に隠されていた建物が露わになり、俺の視界は一瞬にして、その建物で埋められた。それは、そこに隠されていたとは思えないほど大きく立派な建物に思えた。
屋敷──という程でもないが、しかし庶民が住むような家とも思えない。何かしらの施設なのだろうか。俺にはやはりこの世界の常識などはないため、それが何なのかは分からなかった。
「なぁ、リゼル。アレ……」
「あぁ。そういうことになるのかもね」
「……？」
何やらよく分からない会話。何がそういうことなのだろうかと首を傾げた。
すると、その建物の扉が開いた。
「もう……面倒臭いな……せっかく隠してたのに」
「！ ルリエラ……っ！」
俺はその姿を視認し、零した。どうやらララが、そしてシェイドが向かった先に、ルリエラはいなかったらしい──勿論、今目の前にいるのもまた、幻術によって生み出された偽物だという可能性もあるが。
「今度は──偽物ではないようだね？」
「そうだけど。こんなことならもう少し配置しておくべきだったかぁ……」
ルリエラは自身の頭に生えた角の先を触りながら、心底苛立ったように舌打ちをした。右手では開け放たれたドアを掴んでいたのだが、その木製のドアがミシミシと、メキメキと、悲鳴を上げ始めた。
「まぁ、そいつをわざわざここまで連れてきてくれたことには感謝感謝……っと」
ドアの一部がその握力によって砕け散ると、ルリエラは少し驚いたような顔をして、それから歩き始めた──建物から出て、地面から少し高いドアの前に設置された階段を降りようと動き始めて──ルリエラの後ろから、つまりは建物の内部から、彼女に声が掛けられた。
「ルリエラ様が出て行かれるまでもございません。ここは私にお任せを」
そう言ったのは、姿こそ見えないが、壮年の男性を思わせるような声であった。
「まだ手下がいんのかよ……」
キャティアが悪態をつく──まだ魔族がいるのかと。
しかし。
出て来たのは人間だった。薄い青の髪をオールバックにした、壮年の男。壮年とは言え、それを思わせないほどに背筋はぴんとしており、体格はガッシリとしている。力強い、獰猛な獣のような瞳をしており、見る物を怯ませてしまうような威圧感があった。
身なりは立派なもので、腰の左側に提げられた剣もそれに見合うだけのものであるということが窺えた。
しかし、その顔が誰かに似ているような気がして、俺は目を細めた。
「……そう？ じゃあ足止めしておいて」
ルリエラはその男を一瞥すると、少し迷ったようだったが、彼にこの場を任せることにしたようで、建物の中へと戻っていった。
「あぁでも、そこの、黒髪の男は生かして捕らえるように」
「はっ！」
男は深く一礼をすると、再度こちらへ向き直る。
「……そういうわけだ。あまり抵抗しないでもらえると、ありがたいのだがね」
剣の柄に手を掛けると、彼は問うた。
「操られてる──ってわけではなさそうだな」
「だね。彼は自分の意志で従っているみたいだ」
「無礼な……他人からの質問には答えるものだぞ、若人よ」
その質問を無視して話始めた二人を前に、男はその目を怒りに染め上げながらも、決して声にはそれを出さず、淡々と告げた。
「魔族に与し、一つの街をこんな状況に追い込んだ者を人間扱いは……出来ないかな」
「……そうか。まぁ、そうなのかもしれないな」
男は天を仰ぎ、フッと笑った。自身が人間扱いさえされていないことが、何か面白かったのだろうか。
「まぁいい──私は私の仕事をするまで。ルリエラ様の仰られた通り、そこの小僧は捕らえなければならないが──君達二人はどうする？」
「どうするとは？」
「私は、自分で言うのもなんだが、強い。だがそれでも、避けられる戦闘は避けるべきだとも考えている」
「退けと？」
「そうだ。勿論、その小僧は置いていくことが条件だが」
そう言って、男は俺を指差す。すると、その間に入り込むようにして、キャティアが動いた。
「おいジジイ。それ、こっちに何の利益があんだ？」
「……何？」
「はぁ。これだから耄碌した奴は嫌なんだよな。だから、こいつを置いて退いて、それでこっちになんかいいことあるのかよって、そう訊いてんだよ」
キャティアは呆れたように声を漏らし、頭を搔いた。
「……ここで死なずに済む──それは何を差し置いても優先すべき利益ではないのか？」
「はっ。……おいおい。勝てる前提か？」
「そうでなければ、わざわざ前に出るとでも？」
「そうかもな……。だが、己の力量さえ見誤る馬鹿はどこにだっているもんだぜ」
「私がそんな愚か者だと、そう言うか」
「まぁ確かに、魔族と一緒になってこんなことをしているようじゃ、愚か者の汚名は避けられないだろうね」
リゼルさんは小さく笑うと、キャティアに同意した。
「……ふん。なら、仕方あるまい」
男は剣を抜く。そして、剣先をこちらに突きつけた。振り抜かれた風が真横を通り過ぎ、剣圧が俺達を恫喝した。
俺はそこで、前に出た。
「何して──！」
「お前……名前は何だ……？」
自分でも驚くほど、憤怒に満ちた声であった。
何も考えずに前に出たのではない。それまでの会話の最中、ずっと考えていたことにようやく思い至ったが為に尋ねたのだ。
誰かに似ている──そう思ったのはついさっきの事だが、その答えも、ついさっきまで俺の横にいたのだ。
「私の名か……いいだろう。私はゾラ──ゾラ＝フォン＝カンテラ。この街の領主を務めている」
「……っ！」
その名前は、ララの名と同じだった。
「……そうか」
明確に動揺した俺とは違い、リゼルさんやキャティアには、そんな様子は窺えなかった。初めからある程度、その可能性にも思い至っていたかのような、納得にも似たような反応を見せたのだった。建物を見た時点で見せたあの反応は、そういうことだったのだろうか。
「っ……」
ガリッと、噛みしめた歯が鳴る。
そうだ──自分自身、分かっていたことではあったのだ。魔王の情報をララが手にしたらどうなるのかというようなことを考えた時に、俺は既にその可能性に思い至っていたのだ。
もしララがそのことをこの国の王に伝えに行ったとしても、それは王が握り潰すだろう──と。初めから魔王の事を知っているのだから、それを伝えられたところで驚きなどなく、ただ淡々と、あるいは粛々と、それを無かったことにするだけなのだ。だからそうであれば問題もないだろうと、逆に、民衆に伝えに行った時がマズいのだと、そう考えたのだ──それで奇声を上げたり色々して誤魔化していたのだが。
しかし、それはこの街でも同じことであったのだ。通常、問題が起こればそれは上に伝えられる──下っ端の人間はその上に、上の人間はその更に上に、その上はその上に。そうしていけば、最終的にその情報は一番上まで運ばれていく。この街の情報の管理がどのようになされていたのかを俺は知らないが、もしそうなら、何かが起こっていることを把握していても、初めからそれを知っている人間がその情報を握り潰せば、それは無かったことにできるのだ。
「…………」
「せっかくならば、そちらの名前も訊いておきたいところだったが──意味は無いか」
「おぉ、訊かないのかい？」
「あぁ。これはまぁ、殺すことが決まっている家畜に名を付けないのと、少し似ているのかもしれないな」
「はっ。魔族の飼い犬に成り下がったテメェがよく言えたもんだな」
「戯け。貴様如きに何が分かる……！」
「……あ？ さぁな。でもまぁ安心しろよ。大分昔だが、犬飼ってたことはあるんだ。弔い方くらいは知ってるぜ？」
「貴様……！」
「キャティア。そろそろ不必要に煽るのは止めてくれ。早いところ片を付けて、ルリエラの方を追わなきゃいけないんだからさ」
リゼルさんはそう言ってからスキルを唱え始めると、剣を引き抜いた。どうやら、スキルによって俺達全員を強化したようで、俺は、どこからともなく不思議と力が湧き上がってくるのを感じた。
だが、俺に必要なのはスキルによる強化ではなく、頭に冷や水でも吹っ掛けて冷静さを取り戻させることの方だったのだろう──なんて、その時の俺はそんなことなど考えてもいなかったが、それだけ冷静さを欠いていたのだ。そしてそこに力が湧き上がったことで、とうとう枷を失ってしまった。
だからか、その瞬間──俺は前に貰った短剣を片手に飛び出していった。
「──シィッ！」
男の──ゾラ＝フォン＝カンテラの喉笛を狙い、短剣を凄まじい速度で突き出した。いつもなら、こんな速度での攻撃など不可能だっただろう。しかしスキルというものはとんでもないもので、これまでがまるで噓かのような動きを、俺に可能にさせていた。
だが、俺が殺す気で放った攻撃はゾラの長剣によって防がれた。防ぐと同時に、左腕が握り拳の形で俺に迫る──が、俺があらかじめ背中から伸ばして地面に張り付けていたガムを利用して元の場所へ戻ると、その拳は虚しく空を切った。
「素早いな、小僧。いやはや、何もできないだろうとばかり……侮っていたことを詫びさせてくれ」
「……っ！」
「だが、あまり動かないでくれるかね。殺さない──殺せないとは言え、下手に動かれては万が一の事故が起こりかねんしな」
「…………」
「敵の意見に同意したくはないけど、その通りではある。カムイ君──抑えろ」
「……っ」
いつもとは何段階も低く冷淡な声で先の行動を諫められ、そこで少しだけ冷静さを取り戻した。
「だな。下手に近付いて人質にでも取られてみろ、こっちが何も出来なくなる。ちょっとは考えろ」
「あ……」
「まぁ、何をそんなに興奮してるのかは分かったけどよ。だったら猶更落ち着け」
「…………」
俺は黙り、一度深呼吸をした。
落ち着いた──とは言えない。
未だ胸の奥では怒りが煮え滾り、チリチリと焼くような熱さが全身を走っている。だがそれでも、下手な行動が二人を危険に晒すかもしれないということを思うと、二撃目を加えようという気にはならなかった。
構図としては三対一──相手方に加勢するものは現状、現れていない。
そんな状況で睨みあい──そして。
