ガム

2章

爆発

　歩き始めると、キャティアは俺の方に近寄り、そして小声で、

「ようやく分かったぜ。お前の奇行の理由が」

　と言った。

　納得したような、スッキリとした表情をしていた。

　俺はやっと察してくれたと安心すると、それ故の溜息を吐き、姿勢を崩した。

　ただ、キャティアは続けて、「そういうことは先に言っておくもんだぞ」とも言った。

　一応は誤魔化せたし、ララには最終的にアレを俺の発作だということで通してはいるものの、本来であれば不要だった不信感を抱かせてしまったのは事実だった。それがどう転ぶか分からない以上、危険なことをしてしまったという想いはある。

　やっぱり噓や誤魔化しはよくないな。それを隠すために重ねてそれをしなければならなくなるので、なんというか苦しい。

「まぁでも、私はそこらへん何も考えてなかったからな。変に情報を与えないってのは確かに大事かもな。街がこの状況で、その上魔王軍がすぐそばまで迫ってるかもしれないなんて、流石に言えねぇし」

「まぁ……ね」

「だがやりようは考えろよ。あの二人には私から言っておくが」

「うん。助かる」

「素直で結構。……にしても」

　と、ニヤニヤとしながら俺の頭を雑に撫でて──否、もみくちゃにしていたのも束の間、少し前を歩くララに目をやると、声を落とした。

「アイツも変な奴だよな」

「変？　どこが？　普通にいい人じゃない？」

「そこが変なんだよ。貴族家で育った女があんな人格に育つわけねぇだろ」

「いや、そんなこと言われても知らないんだけど……」

　まぁ、全く知らないわけではない。金持ちで、甘やかされて育ったがゆえに高慢な性格に育つ者というのを、俺は全く知らないわけではなかった。だが全員が全員そうというわけではないだろうし、それに出会った当初のララの態度には、若干ではあるものの、貴族らしさがあったはずだ。

「そんなもんじゃねぇって言ってんだ」

「アレくらいでは偉そうですらないと？」

「本物を見たら絶句するぜ？」

「見たことあるの？」

「あぁ。何年か前、ここからはだいぶ離れてるが、その街中でギャースカ騒いでるのを見かけてな」

「何て言って騒いでたの？」

「何だったかな……。あぁ、そうだ。前に寄ったことのある屋台が無くなってたことに切れ散らかしてたんだったか。その店は店主が歳で引退したとかそんな話だったとは思うんだが──貴族である自分に許可も取らずに勝手に店を閉めるなんて不敬だとか言って、今すぐひっ捕らえて牢にいれろだのなんだの」

「滅茶苦茶言うんだね」

「だろ？　つい殴り飛ばしちまった」

「……！？　殴ったの！？」

「あぁ。ウザかったから殺そうかと思ったんだが、流石にマズいと思ってな」

「……人のこと言えないよ、キャティアは」

　俺は小声で呟いた。

　多分その街からはすぐに逃げたのだろう。例えどんな無茶苦茶を言って叫び散らしていたところで、明確に手を挙げればその時点でどちらが悪いのかはハッキリする。その場に俺がいれば、その光景に思わずスッとしていたりもしたのかもしれないが、それはあくまでも周囲にいた人の感情でしかない。

「まぁ、それでも序の口なんだけどな。目の前通りがかっただけで死刑だとか、見た目が気に食わないから鞭打ちだとか、嫌いな野菜が料理に入ってたから街を追放だとか、そういうことを平気でやる奴らだぜ。貴族令嬢ってのは」

「……まずそもそも、そんなことがまかり通るの？」

「場合に寄っちゃな。他所では流石にそこまで勝手な事もしないらしいが……それも結局周囲が全力で止めてるだけに過ぎないだろうからな。それに、もし他所でそんなことをしても、位が高ければ、あるいはそこの領主なんかと仲が良ければ、平民の一人や二人簡単に犯罪者に仕立て上げられるだろ」

「はぁ……だからそういう様子がないのが変だと」

「まぁ、この状況下だからって言えば理由にはなるのかもしれないが……それでも逃げ遅れた人を探すために危険な街の中を疾走したりはしねぇよ。これに関しては貴族令嬢だとか関係なくやらねぇ」

「まぁ、そうだろうね」

「だから根本的に何かがおかしいんだよ。ま、それが普通だって思ってるんなら、こっちは納得するしかねぇんだが」

「まぁそうだけど……そういえばアレは？」

「アレ？」

「あの斧。ああいうのも普通は持たないんじゃないの？」

「あぁ、まぁ持たねぇだろうな。魔法の武具だって話だったが、それでもあんな風に振り回すのにはそれなりの修練がいるだろうし。現にお前じゃ、あれは出来ねぇだろ？」

「悔しいけど」

「悔しいのか？」

「……いや、言ってみただけ」

　出来ないのが普通だったのだから、悔しくはない。

　俺があの両手斧を持ち上げることさえ出来ないというのであれば、確かにそれは悔しがってもいいのかもしれないが、アレを巧みに扱い熟す技量が無いからと、それを悔しいとは感じない。もし感じたのだとすれば異常だ、何かが狂っているとしか思えない。

　これは、例えるのならけん玉とかヨーヨーとかと同じなのだ。

　動画なんかで卓越したけん玉捌きを見て、「凄い！」と思うことはあっても、「悔しい！」と思うことは普通無いだろう──それこそ、同業者でもない限り。

　一般の人間はけん玉に触れることがそう多くないというのがまず普通なのだから、そのけん玉を全く出来なかったところで、「まぁこんなものか」としか思えない。

　だがまぁ、「自分もこんなことが出来たらな」という意味では、それは恐らく悔しいという感情に近いものになるのだろう。

　今回感じたのはきっとそれだ。

「でもさ、人それぞれってことなんじゃないの？」

「あ？」

「キャティアが前に言ってたでしょ。この名前はありふれてるって」

　俺がキャティア──盗賊であった時はキャンディだが、彼女と出会い、戦い、そして俺が勝利して仲間に引き入れ、村から出立することになったその日、キャンディという名に代わるものとして名乗ったキャティアという名前に対して言っていたことだ。

「……？　言ったか？」

　しかし当人は覚えていないようだった。勿論、一言一句同じことを言っていたわけではないのだろうが、そんなようなことを言っていたのは確かである。

「うん。だけど、どこにでもいる普通の名前だからと、その名前を貰った人間が皆普通だとは限らないって、そうも言ってた」

「……あー。あぁ、あの時か。言ったな。言った」

　話しているうちに思い出したようで、首を小刻みに上下させながら、言った言ったと繰り返した。

「だから……ララもそう言うことなんじゃないの？」

「普通じゃない──か。ま、私とは違っていい意味で、だけどな」

　と、キャティアが自嘲気味に頭を搔いたその時、ララが振り返った。

「私の話……ですの？」

「自分の悪口でも言っていたのか？」とでも言いたげな表情を浮かべたララは、そのまま少し立ち止まると、俺とキャティアの間に入り、再び歩き始めた──わざわざ間に入らずとも、位置的にはキャティアの左前を歩いていたのだから、そのままその左側に行けばよかったと思うのだが。

「お前の話……まぁそうだな。お前が他の令嬢共に比べてまともだって話をしてたんだよ」

「……それは……褒められていますの？」

「さぁな？　所詮は相対評価だ。アテにはならねぇよ」

「……聞かなかったことにしておきますわ。くれぐれも、下手なことは言わないように」

「はいよ」

「いいですわね？」

　ララはキャティアの返事を聞くや否や、そのまま首をこちらに向けた。

「……！　……うぅ」

　思いの外近かった為か、ララは少し、とは言っても一、二センチほど距離を取りなおした。

「ん……？　あぁ、うん」

　その行動には多少の不快感──という程ではないにしても、少し傷ついた自分の存在を認識しながら、俺は生返事で返した。

　俺まで咎められるとは思っていなかった。しかしそれでも、相手が相手なら何を言われていたか、何をされていたか分からないのだから、その程度で留めてくれたことには感謝すべきなのだろう──これから先の忠告を含んでいるということを考えても。

「……とは言え、私がこうなのは、それはひとえにお父様の教育の賜物だと思いますわ」

　と、一度咳払いをしたララは、少しだけ自慢気な表情でそう言った。

「父親の？」

「えぇ。実際、私も他の貴族家の方々とお会いすることは何度かありましたけれど……正直、どう思われても致し方のない方々は多いですわ」

「…………」

「でも──いえ、だからこそなのでしょうね。お父様は私の我儘を許したりはしなかったんですの。当然、放棄されてたわけではありませんわよ？　忙しいながらに遊んでもらったり、相手をしてもらったり、愛情は注いでいただいたと思っています。けれど、それでもそういった、厳しい教育を徹底しておりましたの」

「厳しい……」

　許されなかった我儘というのがどういうものなのか不明なので、何とも言えなかった。まぁ、言えばすぐにそれが周囲の者によって実行、実現されるような環境ではなかったということなのだろう。

「当時は意地悪だと、私は大事にされていないんだと思ったこともありましたけれど……私がそんな無茶を言っては人を困らせるような人間にならなかったのは、そのお陰ですの」

「なるほど……」

　そこら辺は世界がどうとか、文明がどうとか、そう言った部分はあまり関係なく、似たような問題を持っているのだなと思った。元の世界でだって、一人っ子で、それなりの家庭で暮らしていれば、時にそういった我儘な子が作り出されてしまうもの。貴族だとか庶民だとか関係なく、その辺はしっかりするべきなのかもしれない。

　それに、我儘は許さないというだけで、玩具を何も買ってもらえなかったとか、どこにも連れて行ってもらえなかったとか、そういう話でないのなら、それだって愛情の一つなのだろう。

　その話をするララの顔には、負の感情というものは一切混じっていなかった。尊敬の念がひしひしと──否、どちらかというとビシバシと感じられた。

　もしかしたらファザコンってやつなのかもしれない。

「見つかるといいね」

「今もどこかで立て直しを図っているに違いありませんわ。早急に合流して、判断を仰ぎたいところです」

「…………」

「お父様はいつも状況に適した完璧な判断を──」

　話し始めたら止まらないようで、ララは段々と早口になっていき、それを見て、キャティアがドン引きしたような顔で口の端をぴくぴくと動かしていた。俺たちはそれに相槌を打ちながら聞き流していき、その話が一度区切られると、二人掛かりですぐさま話題を変えた。

　そして、それからしばらくは当たり障りのないことを尋ねては訊き返されるような会話が続き、それのネタすら尽きようとしていたころ、リゼルさんとシェイドがある一点に視線を送りながら、足を止めた。そこからやや遅れて俺達三人も足を止めると、何かあったのかと、二人に近付いて行った。

「あそこに魔力反応があるんだよ。随分とあからさまだから逆に怪しいんだけど……」

　そう言って、少し遠くを指差した。俺にはそこに何かがあるようには見えなかったが、見えなくて当然なのだろう──そこに魔力反応があったということは、それはつまりそこに偽装工作を仕掛けた上で潜んでいる者が存在するということに他ならないのだから。

「ルリエラ……ですかね？」

「かもしれない。ただまぁ、その部下という可能性もある」

　二度あることは三度ある。またしてもルリエラの部下が潜んでいて、それの対応をしなければならない可能性も当然のようにある。

「だから警戒はしつつ、先程同様に攻め落として──」

　と、これからの手筈を説明していたリゼルさんだったが、その時。

　遠方で、何かが光った──そして、遅れて音がやってきた。

「爆発……？」

　全員がそちらへと視線を向ける。爆発は一度だけであったが、黒い煙が上がっているようであった。

「あ……」

　そして、横から声が聞こえた。ララの声だった。何か気が付いたことでもあるのかと横を見ると、彼女の顔がみるみるうちに真っ青になっていくのが分かった。

「どうしたの？」

「あっちは……あっちには……！」

　わなわなと、ララは声を絞り出していく。只事ではないのだろうなということは、俺も、その場の全員が察していたことなのだが、続けられた彼女の言葉で、絶句させられた。

「地下水道の入り口が……！」