発作
「何で叫んだんですの？」
魔族が消滅し、しばらくして、変な人を見るかのような視線を向け得ながら俺にそう尋ねたのは、ララだった。
俺はそれに酷く動揺したが、先程の俺の振る舞いを見て、それを変人以外でどう評価するのかという話でもあるので、その目線や声色自体は心に来るものがあったとは言え、さほど気にはしていなかった。
ただ問題なのは、俺はそれに対してどう答えたものか──という話だった。
俺はあの魔族に下手なことを喋らせまいと下手な誤魔化しをしたが、しかしその所為で、俺はそれを更に誤魔化さなければならなくなってしまったのだ。戦いの中で突如として奇声を上げるなど、意味不明もいいところ──当然、その理由は訊かれるものだろう。
言葉にはしていなかったが、シェイド以外の二人も、そんな視線をこちらに向けていた。
二人に関しては察してくれてもいいような気がするが、流石に無茶か。
「え、えぇっと……。いや、その……」
そんな俺は、リゼルさんあたりに視線で助けを求めたりしながら、脳内では全力で言い訳を考えていた。
「ハッキリしませんわね」
どうしよう──どういう言い訳だったらこの状況でも自然なのだろう。
何かに気が付いたから？
いや、あの状況で何に気が付くというのだ。それを訊かれたら俺は更に誤魔化しを重ねなければならなくなる。下手なことは言うべきではないだろう。
じゃあ……いや、理由のいらないものであればそれでいいのか。
「止めを……刺しきれてなかったから……その、動揺を……誘おうと思って」
自分でも分かる程の小声でぼそぼそと、俺はやっとのことで捻り出した言い訳を、ララに告げた。
「動揺……ですの？」
「ま、まぁ、意味があったかどうかは別として、ほら。ね？」
と、俺は自分でもそれ以上の言い訳が苦しくなってきたことを感じると、雑に話を終わらせることにした──ララのそばを離れ、キャティアの方へと向かうと、そのまま別の場所へと足を進めていく。キャティアからも何だったのかと問われたが、俺が誤魔化しているということが分かっていたからだろう、あまり深く追及したりはしてこなかった。
そして、さっきの魔族の名前は分からないが、数少ない情報から分かったことがある。
それは一つだけで、アレが、ルリエラの下っ端であることだ。
これまでの二人の魔族はそれぞれ単独で動いていたので、てっきりルリエラもそうなのだと思っていたのだが……そうだよな。普通に考えて、魔王が──凶女衆だか何だか知らないが──そんな連中を従えているくらいなのだから、その凶女衆が自分の手足として別の魔族を配下にしていても、何ら不思議はないだろう。
そこで大事なのは、下っ端がどれだけいるのかという点だ。
アレだけであればいいのだが、そんなわけもない。それに、ララの発言──情報が流れてこなかったという話も、ルリエラが単独で動いていなかったというのであれば──それなりの手勢を揃えた上で動いていたのであれば、辻褄がどうこうは別として、納得はいく。手駒がたくさんいるというのは、それだけで多少無理のある状況も可能なのではないかと思わせてくれる。
勿論それ以外の可能性も考えるべきなのだろうが、少なくとも、俺達の目標はルリエラの討伐であって、何故情報が流れなかったのかという部分の原因究明ではない。そこまでしている時間はないし、する義理もない。
「次はあっちかな。家屋は半壊してるけど……何者かの気配がする」
しばらく歩いて行って、リゼルさんが少し遠くの、屋根がべっこりと凹み、壁の穴だらけになった建物を指差し言った。その表情は険しく、いつでも剣を抜ける状態に、体勢を整えていた。先の一件があったためだろうか。人間が逃げ込んでいるだけの可能性は先程同様存在するわけだが、警戒心はずっと高い。
そして、俺達は歩みを止めた。
「さて──もしこの中に魔族がいたとして、もしそれがさっきの髪の毛魔族と同程度の強さなのだとしたら、あまり警戒する必要もないのだけれど……どう見る？」
俺は取り敢えず頷くと、その視線をキャティアに向けた。
「警戒するに越したことはねぇだろ。出来る事なら、爆弾投げ込んで吹き飛ばしてぇんだが……やらねぇよ。やめろシェイド」
「……。先程と同じ手順で構わないだろう」
シェイドはまたしても短剣を突き付けていたのだろう、それを下ろすと、短くそう告げた。
「そうか。ララ、君は？」
「私ですの？」
「あぁ。君も今は仲間なんだ。その意見は聞いておきたい」
「そう言われましても、私にできることもありませんわ」
「そうかい？」
「えぇ。必要なら支援はさせていただきますけれど、基本的にはそちらの判断で行ってもらって構いませんわよ？」
「まぁ確かに──僕たちは基本的に連携を取れないからね。各々が邪魔だけをしないように好き勝手動いているだけでしかないというか……それがいつまで続くのかは、僕も危惧しているのだけれど」
「そりゃ無理だ。諦めろ」
「キャティア……諦めが早すぎやしないかい？」
即答したキャティアに対し、リゼルさんは頭を三度ほど、小さく横に振った。
「いや、私はお前らに合わせてやるくらいわけねぇんだけどよ。アレがいるだろ」
そう言って、シェイドの方を指差した。
「アレは単体で完成してやがる。悪く言えば、周りを一切気にしてねぇ」
呆れたように言いながら、キャティアはその矛先をシェイドにズラすことにしたようだった。俺からすれば全員同じようなものだとは思うのだが、本人たち的には違うようだ。恐らくだが、自分は出来ているという認識があるのだろう。
「──何が悪い？」
否、シェイドにはもはやそれすらなく、完全に開き直ったのだった。
「はぁ？ 話聞いてなかったのか？」
「聞いていた──その上で、何が悪いのかと訊いている」
「連携が出来ないから悪いって話だろうが」
「──悪を殺すことが出来れば、それ以上に大切なことが、他にあるのか？」
「……ほらな？ リゼル、諦めろ」
「あぁ、僕が悪かった。謝る」
「……？」
やれやれと言った二人に、首を傾げるシェイド。そんな三人を見て、ララが小さく笑った。
「仲がおよろしいんですのね」
「いや、すまない。こんな状況下で」
ララの声は楽しげな雰囲気だったが、この状況で吞気な会話をしていることへの嫌味か何かと受け取ったのか、リゼルさんはそう言って謝った。
「いえいえ。こんな状況下だからこそ、こうして和気藹々と出来るのは素晴らしいことだと思いますわ。どうしても、険悪な雰囲気になってしまいがちですもの」
うちにも険悪なのは二人程いるのだけど。
「……そうかもね。ピリピリしているよりはずっといいのだろうけど、しかしふざけてばかりいられないのは事実だ。早いところ中の様子を探ってみるとしようか」
「──そうだな。児戯が過ぎる」
「何でこっち見んだよ。テメェの話だろうが」
「二人共。それし始めたら終わらないから。行こう」
シェイドに距離を詰めたキャティアをリゼルさんが牽制し、俺達はようやくその場所へと足を進めた。先程同様、気配を消すことで半壊した建物へと接近──崩壊した箇所から内部を覗き込む。俺には人の気配などを察知することは出来ないが、それでも無人でないのだろうということは分かる。
だが、それらしい影は見えなかった。
「地下──か？」
「かもな。てか、これだけの広さの街なら地下もそれなりの広さがあるだろ。おいリゼル、これ探し出すのは無理なんじゃねぇのか？」
少なくとも地上には何もいないと判断したシェイドが地下への階段を探しに行くのを見送ると、キャティアはこちらを振り返って言った。
確かに失念していた。この世界にだって、元の世界程ではないにしても、地下施設などは存在するはずだ。
まさか東京のようになっているわけではないだろうが、これくらいの文明が既に存在するのなら、地下水道なども存在はするだろう。そういった場所がこの街の下にあったとしたら、当然それは瓦礫の山ばかりが広がる地表に比べればより複雑な構造のハズで、更に魔族がそれすらも幻術で隠しているということを考慮して──単純に考えても、探す手間は地表部分の数倍。
刻一刻を争うという状況でのんべんだらりとそんなことをしていられる余裕はないだろう。
「うぅん……地下か……。ララ、この街にも地下水道やら何やらがあるはずだが……それはどこから入ることができる？」
「えっと……それは……」
訊かれて、ララは言い淀んだ。訊かれたから答えるべきなのだろうという思いと、答えるべきではないという考え──俺はその時、もしかしてと考えた。
「住民の避難場所だったりする？」
「あ……。えぇ、そうですわ」
「なるほど。そうだったか。じゃあ一応、そこは安全だということでいいのかな？」
「そうですわね。そうでなければ避難場所としては使えませんし……ですから、申し訳ありませんわ」
「いや何、そこに魔族がいる可能性が無いのだとすれば、それはそれで構わないんだけどね」
「でもよ、地下ってそんなに狭いのか？ どっかに魔族が潜んでる可能性が無いでもないだろ？」
「かもね。けど、現状向こうに動きはない。人が次々集まっていくのを見て、魔族が動きを見せないのだとすれば、恐らくは向こうも地下の存在を把握していないんじゃないのかな」
そこで俺は割って入ると、でも、と言った。
「でも、情報の統制みたいなことが出来る魔族ですよ？ それくらいのことは把握しててもおかしくないんじゃ……？」
街の構造と情報の統制──これ自体が直接繋がっているということはないが、何の情報も無しにそれができるとは考えづらい。情報や流言等をコントロールできる存在が、都合よく街の構造だけ知りませんでしたということが、果たしてあるのだろうか。
「それもこちらの勝手な推測でしかないからね。何とも言えないかな」
「というと？」
「必ずしも魔族がそれをする必要は無いという話だ」
魔族がそれをする必要は無い──確かに、言われてみればそうでもある。魔物を使役したり、その魔物に幻術を掛けたりするのは魔族の仕事だとしても、それ以外の雑事であれば、現地で人間を調達すればそれで事足りる。
「……この街の人間が？」
「シェ……あー、まぁ、アレがリュミエラと組んでいたように、どこかの誰かがルリエラと手を組んでいてもおかしくは無いだろう？」
「けど、それができるような人間って、相当限られてくるんじゃ……」
その時、両手斧を持つララが動き、その柄が地面に叩き付けられる音が響いた。
「そ、そんなことはありませんわ！ そんなことは……そんなはずは……」
明確に怒ったというわけではなかったが、彼女は叫び、それを否定した。自身の知り合いや、この街の領主──つまりは己の父親の部下に疑いを向けられては、そういう反応を示すのはある意味当然の事であった。
「ララ、あくまでも今のは可能性の話に過ぎないよ」
そんなララを、リゼルさんは淡々と宥めた。
「それでも……！」
「それに、もし裏切りがあったとして、何も自分から裏切ったとも限らないだろう？」
「それは……どういう……」
「大切なものを──脅しの材料とされたとか」
「……大切なもの……」
「あり得る話だろう？」
「そうですが……それでも彼らは、私に希望を託して死んでいきました。そんな彼らを、例えそこにどんな事情や経緯があったとしても、疑いたくないのです」
「……まぁ、気持ちは分かるけどね。ただ、どれもこれも、全て推測でしかない。だからそうだね……覚悟だけはしておいた方がいいと、そういう話として受け取っておいてくれ」
「覚悟……ですの……」
「そうだ。君は死ぬ覚悟ばかり決まっているようだが、そういう覚悟も必要なんじゃないのかな？ カムイ君もそうだけど」
「…………」
そういった事情を受け入れる覚悟ということか。受け入れたくない現実というものはこの世に存在してしまうもので、どんなに辛い展開の待ち受ける創作だって、そんな現実には敵わないのだ。
その時、地面が揺れ始めた。その揺れは建物へと伝播していき、屋根や壁がボロボロと崩れ始めた。何が起こったのかと辺りを見回したが、その原因にはすぐに気が付いた──シェイドだ。なかなかすぐに戻ってこないから何をしているのかと思ったのだが、恐らくこの家の地下に敵の魔族がいたのだろう。それとの戦闘の余波が、地表にいる俺達にも伝わっている──ということか。
だとすれば。
「ヤバい──！」
ララ以外の全員がその場に居続けることの危険性を察知し、俺はまたもガムを使ってララを回収しながらその場から数メートルほど離脱した──その刹那、火山から溶岩が吹き上がるようにして、魔力が爆発した。
「あ……」
「アイツ……せめてなんか合図くらいしろよ……！」
絶句するララを前に、キャティアは憤慨した様子で言った。
「確かに、さっきのキャティアの発言はまさにその通りと言ったところだね」
「にしても、何がいたんだ？」
「え、魔族じゃないのかい？」
「いや、そうなんだろうけどよ。ルリエラだったか？ それなのか、その部下なのか……いや、訊いてみるのが早いか」
大きなクレーターと化したその跡地からゆっくりと上がってくるシェイドに近付いていきながら、キャティアは何と戦っていたのかを尋ねることにしたようだった。
「さっきの奴か──名は確かニュームというらしい」
「どんな魔族だったんだ？」
「気味の悪い奴だ──己の身体を引き千切り、それを投げつけてくる魔族だった。寄生型の魔物を、自身の肉体から生み出すことが出来るらしい」
「まぁ能力は何でもいいんだけどよ。他に何か言ってなかったのか？ ルリエラとかいう魔族との関係性とかよ」
「あぁ──そういえば名乗る時、そんなことも言っていたか。確か……そう──」
そう言って、シェイドは先程殺したばかりの魔族の言葉を復唱し始めた。
「あ」
「『私はルリエラ様の筆頭補佐にして魔お──』」
「ああああああああ！」
「「「！？」」」
「──何だ？」
「いや、ほら……！」
察してくれ。そんな思いを視線に込めながら、俺はまたしても言い訳を探す。話を有耶無耶にしてごまかすための方策を探す。
「……？」
しかしどうにも伝わらなかったのか、
「まぁいい──確か、『私はルリ──』」
シェイドは再度初めからそれを言おうとして、
「それよりも！」
俺はまたしてもやや食い気味にそれを中断させた。
「……何だ、さっきから」
「名前とかそういうのはいいから……！ 取り敢えずルリエラの手下だってことは確かなんでしょ？」
俺がそう言うと、「あぁ、そうだが」と、シェイドは一つ頷いた。
「だったらまだいる可能性もあるし、早いところ探しに行くべきじゃない……？ ほら、避難出来てない人もいるかもだし」
「確かに。武かが複数いたというのはこちらとしても状況としてよくない。街の四方八方に点在している可能性もあるし……ただ、手分けするのは危険だということを考えると、あまり時間を無駄には出来ない」
「……別に、我は独りでも構わないが」
「こっちが構うっての」
「ふむ──その二人か？」
「あぁ。今更町の外で待ってろって訳にも行かねぇだろうが。それに……あ」
俺とララの方を見遣り、そして何かを言おうとして、そこで何かに気が付いたような顔をした。
「何だ？」
「……いや、何でもねぇ」
なるほどなと、キャティアは小さく付け加えたのだった。
「ホントに何で叫ぶんですの……？」
「発作」
