ガム

2章

配下

　ララを仮の仲間に加えてからしばらくの事。

　それなりの大きさのある家屋を見つけた俺達は、その少し手前で立ち止まると、物陰に隠れた。

「あそこなんかはそのまま残ってるし、何かがいてもおかしくはねぇんじゃねぇのか？」

　キャティアは身を屈めたまま、家屋を指差し確認した。全員同じようにして瓦礫にその身を隠していたのだが、この場所からではその内部の様子は確認出来ない──窓はかなり小さく、すぐそばまで近付かなければ、覗くことは不可能なのだった。

　だがそれでも、何者かの気配はしているとのこと。

「中にいるのが避難民の可能性もあるけどね。だから取り敢えず、家屋ごとの攻撃は出来ないかな」

　リゼルさんはそんなキャティアに対して一度頷くと、そう付け加えた。

「そ、そうですわね。内部を確認してから行動に移るべきですわ」

「面倒くせぇ……。てか危ねぇだろ、それ」

　待ち伏せなどをされた時のことを言っているのだろう。それに、それなりの大きさの家屋とは言っても、室内での戦闘になれば、その動きは極端に制限されてしまう。簡潔に言い換えれば──危険である。

　それを思えば、あの建物ごと吹き飛ばした方が早いというのは、その通りなのかもしれない。

　しかし。

「そうだけど。でも、無駄な犠牲は避けるべきだろう？」

　やはりそうなる。

　あの家に逃げ込んだ人がいるかもしれない状況で、そこに魔法なり爆弾なりを叩き込んで消し去ってしまおうという作戦がまともではないことも、倫理観に従えば、当然それは拒絶されるのだろうなということも、理解できる。

　だが、これでいて慎重派でもあるキャティアは、それだけでは引き下がらない。

「必要な犠牲と割り切るべきじゃねぇのか？」

　魔族を始末する為なら、それも致し方ないだろうという判断は、確かに非情ではあるものの、そこまで狂っているとは思わない。少数の犠牲で、確実な結果を手に入れる──時には必要な判断だ。

　だが。

「それをやったら怒り狂いそうなのが一人、君の後ろにいるけど？」

　そう言って、リゼルさんはシェイドを指差した。

　シェイドはフードの奥の瞳を真っ赤に光らせ、キャティアに何かを押し付けていた──鋭い短剣だった。黒曜石のような冷たい輝きを放つそれは、今にもキャティアの背を突き破らんと、ぴったり合わせられていた。

「……シェイドか……分かった」

「まぁ、君の心配も尤もではあるのだけどね。今は割り切るよりも、生き残りがいる可能性に賭けるべきだ」

「はいはい。分かった分かった、分かったよ。まぁ、問題ないか。いざとなったらシェイドが全部吹き飛ばすだけだろうしよ」

　キャティアは降参とばかりに両腕を上げると、肩を竦めて見せた。

　すると、シェイドも短剣を収めた──無言のまま、それでいい、と言うように。

「なら、行こうか」

　そして、行動は開始された。まず、リゼルさんのスキルによって気配や足音を消すと、慎重に家屋までの距離を詰めていった。そして、壁に耳を当てて内部の様子を軽く探ると、軽い合図と共に、キャティアがドアを勢いよく蹴破った。

　蹴破ってしまっていいものかと思ったのだが、シェイドがその瞬間に建物ごと破壊するような攻撃を放ったことで、俺はなんとなく察した──中に救うべき人はいないのだろうということを。

　しかし、そんなシェイドの一撃は全力のそれではなかったのだろう、煙の奥に、その影は見えた──そして、煙が晴らされ。

　そこにいたのは──

「ルリエラ……じゃ……ない？」

　──見知らぬ魔族だった。

　本当に、一切の誇張なく、誰一人として知らぬ顔の魔族が、そこにはいたのだった。ルリエラとは系統が違っていて、角などはなく、浅黒い肌に、尖った耳。そして、真っ赤な髪は前も後ろもなく、長く伸びていた──蠢いていた。まるで触手か何かのように、うねうねと。

「キモ……」

　それを見て、誰かがそう呟いた──俺かもしれない。

「……ぁあ？」

　長い髪の奥から覗くその瞳には未だ動揺が浮かんでいたのだが、しかし明確に侮辱されたためだろう、怒りを露わにしていた。そして、蠢いていた髪の毛が束になっていくと、それは段々と槍のような鋭い形を見せ始め──一気に突き出された。

　その攻撃自体はシェイドの振るった刀によって弾き返されたものの、一撃が防がれると、そのうねうねとした魔族はその髪の毛の槍を幾本も作り出し、畳みかけるようにして攻撃を始めた。それにもシェイドが即応すると、攻撃地点をずらされて地面に突き刺さった痕には、深々とした穴が開いていた。

　地面が土であるとは言え、貫通力は、その鋭利さや射出スピードからも相当の物と思われる。

「…………」

　魔族は髪を引っ込めると、シェイドの方をじっと見、その表情を見ることは出来なかったが、警戒しているようであった。己の、相手を殺す為の攻撃を全て弾かれてしまっては、それもまた当然の事だろう。

「──魔族」

「……強き者。お主は何者だ？　人間か？」

「何者か……か。我が何者でも構わないだろう──貴様はどうせすぐに死ぬのだから」

　両者、睨みあう。

「この私を、殺せるというか」

　ややあって、魔族はそう言い、雄叫びを上げた。甲高い声で、身の震えるような衝撃波を伴いながら、その声は殺到した。

「シェ……んん。加勢しようか？」

　そんな雄叫びには向かうように、リゼルさんが少し前に出て、そう問いかけた。

　シェイドの性格的に、俺はそれを断るのではないかと思っていたのだが、と言うより実際、シェイドは一瞬断ろうとする素振りを見せていたのだが、意外にも、それを受け入れたようだった。

「アレは目的の魔族ではない──早急に片を付けるぞ」

　ここで意地を張って一人で戦い時間をかけた場合、果たしてどうなるのか──それを考えたからだろう。他にも生き残りがいるのならそれを見つけなければならないし、ルリエラをさっさと始末できなければ、今以上に犠牲者が増える可能性だってあるのだ。だから恐らく、それらを判断した結果なのだろう。

「なら、私もやるか」

　キャティアが短剣を取り出し、それに合わせてリゼルさんも剣を抜いた。

　が、それよりも先に動いた者がいた──ララである。

　彼女は目にも留まらぬスピードで一瞬のうちに魔族との距離を詰めると、ノーモーションで両手斧を振り上げ──振り降ろした。

　その攻撃は魔族の髪を少し断ち切ったが、しかしそれだけでは魔族の動きを止めることなど出来はせず、魔族はその髪の毛を拳の形にすると、ララを殴り飛ばした。

「あぅ……っ！」

「ララ──っ！？」

　突き刺されていたらどうするつもりだったのか。

　俺は吹き飛んでいこうとしたララに向かってガムを伸ばすと、それを回収した。俺もこれの扱いが相当上達してしまった感じがする──してしまったと言うのもどうかとは思うのだが、これに慣れてしまった自分が嫌ではある。

　忙しい日々に自分が無意識的に慣れを見せているのが嫌──みたいなものだ。状況は、それよりずっと酷いのだが。

「何で一人で突撃したの……危ないでしょ」

　俺はララと斧をそのまま引き寄せると、能力を解除しながら、咎めるような口調でそう言った。

　その目の前では、ララを巻き込む可能性の無くなった三人が容赦のない攻撃を開始していた。剣の軌跡が魔族の周囲を飛び回り、スキルや魔法が叩き込まれ、魔族も応戦はしていたものの、どちらに分があるのかは言うまでもなかった。ララが髪を切ったことで、それで相手の攻撃手段を削ることができると考えたのだろう、リゼルさんとキャティアは集中的に髪の毛を切り裂いているようであった。

「あ……その、助かりましたわ」

　そう言われて顔を向けた。

　ララは自身の行動を、魔族を倒すための攻撃を咎められていることに腹でも立てていたのか、それとも吹っ飛ばされたところを助けられたことに羞恥でも感じたのか、その顔を紅く染めていた。

「……？」

「ま、まぁ、勇んで突撃してしまった事は事実ですわ。ただ、私が挑んだのは元より命の奪い合い。危険なことなど百も承知ですわよ」

　俺の腕から降りると、ララは両手斧を受け取り、服の汚れを手で叩きながらそう言う。

「いや、ララが死んだらこれから先、人を見つけてもどうしようもなくなるんだけど」

「……！　そ、そうでしたわ……。やっぱり、教えておいた方がいいのでしょうか……」

「いや、死ぬ前提で言わないでよ。それに、身元不明の俺達から避難場所を紹介されるより、この街の人間──それも領主の娘っていう身分があった方が、案内される側としても安心できるでしょ」

　知らない人に付いて行ってはいけない、その人の言うことを聞いてはならない──それは小学生でも知っている。最近は少々過敏すぎる気もするが、しかし用心するに越したことはない。

　この世界には小学生などという身分もないのだろうが、それでも親は子供に似たようなことを言うものだろう。

　こんな非常事態でさえ、それにかこつけて悪だくみをする非常識な人間は存在するものだし、こんな状況だからこそ、皆心の内では警戒しているもの。だとすれば、その言葉を保証するための物は何かしら必要だ。

　先ほどは貴族であることを証明など出来ないだろうという話にもなったが、ここに来るまでに見つけた人たちがララを知っているような反応だったあたり、俺達が知らないだけでしかない。この街の人間であれば、勿論全員というわけではないにせよ、ララに対するそれなりの信用のようなものが存在するはず。

　俺達が一々その疑いなどを晴らして回るくらいなら、やはりその方が手っ取り早い。

　魔王関連の話は知ってもらいたくないという想いとは裏腹に、その面だけで見れば、彼女は同行者として必要な人物だった。

　だから死んでほしくはない。

　こうして名前を聞いて、会話をして、別に悪い人ではないと知って、そんな人が目の目で死なれるのは、怖い。悲しいとかではなく、ただただ怖い。

　もしさっきの場面で突き刺されたとしても、怪我くらいならリゼルさんが治療できないこともないのだろう──それに頼りきりと言うのも申し訳なくはあるが。しかし、即死されてはどうしようもないはずだ。

　と、そこで俺は魔族の方へと再度視線を向けた。

　魔族は大分劣勢に立たされており、あとはもう力で押し切るばかりといったところだった。

　こうして後ろで見ているというのは何とも情けないというか不甲斐ないというか、元々は自分の問題でしかないこれらを完全に任せきりにしているということで心苦しくもあるのだが、しかし俺に出来ることなどたかが知れている事を思えば、これは必ずしも間違いではないのだと思う。

　まぁ、何が正しくて、何が間違っているのか、それを自分で勝手に判断し始めれば、それこそが最大の間違いなのだろうとは感じてもいるのだが。

　何にせよ、そんなわけで参戦は出来ない。判断能力的にもスピード的にも、俺はあの三人と連携を取ることが出来ないのだ。

「強いですわね……あの方達」

　俺の横で彼女らの戦いを眺めていたララが、そんな言葉を溢した。

「そう……だね。強いよ。会えてなかったらどうなってたか、分からないくらいに」

　噓だ。

　まずそもそも、リゼルさんがあの場にいなければ俺はその時点で死んでいたのだ──蛇に食われ、今頃は自然に還っていたところだろう。だからまぁ、出会えていなければどうなっていたのか分からないというのは、噓だ。

　思い返せば真っ青になるくらい、真っ赤な嘘だった。

　そして。

「これで──終わりだ」

　目の前には、髪を切り刻まれまくった魔族と、それに最後の一撃を加えようとするシェイドの姿が。しかし魔族は最後の力でその攻撃を間一髪回避すると、距離を取った。

「クソ……何故だ。どうしてこの私が……！　ルリエラ様の右腕でもあるこの私が……！」

　ボブカット程にまで髪を切り揃えられたその魔族は、その身に無数に刻まれた裂傷を抑えながら、それでも髪を蠢かせていた。

「ん……？」

　俺は嫌な予感がして、口元をじっと観察していた。

「この私が……この私が……！」

　まさか。

「この魔王──」

　と、何を言おうとしているのかが分かったところで、俺は慌てて大声を上げた。

「ああああああああ！」

「…………！？」

　突然騒いだことで魔族はその言葉を止め、何とか名乗らせることを阻止できた。動揺したのはその場にいた全員だったが、魔族が動揺から帰ってくるよりも一瞬早く、シェイドがその刀を解き放った。

　全力の攻撃では無かったが、しかし満身創痍の魔族を屠るのには十分だったようで、その黒刀に纏わりついた魔力が光の道を作り上げると、魔族はそれに貫かれて消え去っていったのだった。