協力
「さぁ、私は名乗りましたわ。それではあなた達、約束通り、何故この地に足を踏み入れたのか、そのわけを話しなさいな」
俺と同い年か、それとも少し上くらいだろうか。女性の歳の詮索などということはよほどの事でもなければする気もないが、そんな彼女──ララはそう言って、俺達の方を見遣る。
「あ？ いつの間にそんな約束したのか？」
と、キャティアが全員の顔を見る。当然、誰一人そんな約束はしていないし、そんなことは分かった上で訊いているのだろう。笑いを堪えるように、その口角は吊り上がりそうになっていた。
「や、約束はしていませんが、あなたが言ったのでしょう！？ 質問するなら名を名乗れと！」
「別にそんなことは言ってねぇけど。名乗りもせずに質問を続けるのかって、そう愚痴言ってみただけだぜ？」
「何が違うんですの……！」
ララは顔を朱に染めると、怒ったように言う。
「まぁまぁ。いいじゃないか、証拠も何もないとは言え、この状況でそれを求めるのは酷だ。取り敢えずは信じようじゃないか」
そこに、リゼルさんが宥めるように割って入った。
「それで、どうして踏み入ったか──だったっけ？」
「えぇ。そうですわ。あなた方のような生き残りがいるとは誰も言っていませんでしたから」
「誰も？ ということは、生き残りはそれなりにいるのかい？」
「それなりに……という程でもありませんけれど、それでもいますわ。場所は教えられませんけれど」
「だろうね。言わない方がいい。まぁ、僕らは僕らで、もともとこの街が目的地というわけじゃなかったんだけど、前の街で馬車を借りていてね。それを返すためにここに寄ろうとして──異変に気が付いた。当然危険だということは理解していたが、どちらにせよ、どういう状況なのかを把握する必要があった──ということだ。これでいいかい？」
「……まぁ、取り敢えずは。それで、馬車があるんですの？」
「あぁ。ここに入れるわけにもいかなかったから、外に、だけど」
「なら、その馬車は私の方で責任もって回収しますわ。怪我人を近隣の町まで送るのに使えるでしょうから。ですので、あなたの信用に瑕がつくこともないことは約束します。ですが……ここからどうするつもりですの？」
「そうだね……こちらも詳しい事情はあまり話せないのだけれど、それでも、見逃すわけにいかないのは事実だからね。魔族の本体を探すことにするさ」
魔族の目的が俺にあるということを、リゼルさんは言わなかった。
「あ？ 探すのか？ 馬車預けられるんならもういいんじゃねぇのか？」
そんなリゼルさんに、キャティアはララに聞こえるかどうかのギリギリの声量で尋ねた。
リゼルさんは信じられないものを見るかのような視線を向けると、呆れたように言った。
「あのねぇ……。確かに言いたいことは分かるし、尤もではある。けどこの状況下であの魔族を放置して、何かいいことがあると思うかい？ それに、シェイドはここであれを始末するまで納得しないよ」
「置いて行きゃいいだろ。というかそもそも、この街にいるのかどうかだって分かんねぇんだろ？」
「だからでもあるよ。どこにいるのかも分からないんじゃ下手に動けないだろう」
「まぁそうだけどよ」
キャティアは渋々といった風ではあるものの、そう言って引き下がった。
「相談は終わりまして？」
その時、眉間に少しの皺を寄せながら、ララが問いかけた。目の前で内緒話などされれば、そういう表情になるのは仕方がないのだろう。ただ、顔立ちの端正な人間に睨みつけられると、それだけで結構威圧されるものなのだなと、そう感じた。
「あぁ、すまない。それで、今度はこちらから訊かせてもらいたいのだけれど、君は何をしていたんだい？ 予想が正しければ、この街をこんな有様にした犯人を始末しようとしている真っ最中──なんだろうけど」
「概ねそれで合ってはいますわ。ですがそれ以上に、生き残りを探しませんと。お父様も……」
「お父様？ というと、この街の領主様の事かい？」
「えぇ。未だに行方が分かりませんの」
「あ？ 死んだんじゃねぇの？」
「っ……！」
ララが軽々しくもそう口にしたキャティアをキッと睨みつけると、それを見かねたリゼルさんがまたしても間に入った。
「……キャティア」
「……悪かった。でもこの有様だぜ？ そもそも生き残りが一人でもいた時点で驚きだったってのによ」
「ですが……その生き残りの中にお父様が含まれていないと断言はできませんわ。ですから、何とかして探さなければなりませんの。死んでいった者達の為にも……必ず」
ララは悲しげな顔で、戦斧を持つ手を強く握りしめた。確かに、この絶望的な状況でも、希望が少しでもあるのなら、それに縋るのは当然の事なのかもしれない。俺だって、元の世界に戻れるのかどうかは定かではないし、それでもその一縷の望みに賭けて動いているのだから、キャティアの言うことも分かりはしたが、ララの言うこともまた、否定はできなかった。
俺は幸いにもこれまで大きな災害などに見舞われたことはなかったのだが、脳内では、昔テレビか何かで見た、その現場で駆けずり回る人というのが想起されていた。
尤も、今回のこれは災害などではなく人災──いや、魔族は人ではないのだろうから人災ですらないし、この場合はやはり災害になるのだろうか。
そんな中、一人でこうして走り回れる彼女は、肉体的な面でももちろんそうなのだろうが、精神的にも相当強靭なのだろう。未だに一歩を踏み出すのが怖くて怖くて仕方のない俺とでは大違いだ。
「なら──」
と、俺は言う。
「なら、協力しない？」
伸ばし掛けた手を微妙なところで止めたまま、俺は言う。
彼女の戦力は厳密には測り切れていない──が、それでも、あのサイズの斧を軽々振り回せるあたり、ただの貴族のお嬢様というわけではないのだろう。こういう言い方もなんだか偉そうで嫌だが、期待できる。
向こうも向こうで、こちらの戦力は人を探す上で十分に利用できるものだろう──魔族に対抗するという最終的な目標も、お互いが手を取り合う理由にはなるはずだ。
利害関係の一致──こんな状況では、ただの感情などではなく、互いの利益を考えるほうがずっといい。
それを理解してか、彼女は頷いた。俺はそこで一度剣信さん達の協力も仰ぐべきかと考えたのだが、しかし真帆ちゃんの具合なども考慮すると、それはやめておいた方がいいのかもしれないと結論を出し、そして再び街中の散策を続けることにした。
そして、暫くすると、プルグァが再度その姿を現した──やはりそれらは一瞬のうちに片付けられるのだが、しかし先程の反省を活かしてだろう、俺に転移を仕掛けてくる魔物──レパートは出てこなかった。
人間の子供の姿をしているプルグァが容赦なく殺されていくのを、ララは嫌そうな、悲しそうな、悔しそうな顔をして見ていたが、それでもアレが近付いてくればどうなるのかは知っているのだろう、文句は言わなかった。幻術の所為とは言え、その散り際が妙に生々しいあたり、あのルリエラとかいう魔族、相当性格が悪い──歪んでいる。
「あの子供達には、見覚えがありますの」
歩く中、ララはポツリと零した。
「見覚え？」
因みに先程、今更ながらにではあるものの、様付けとかそういうのをした方がいいのかと尋ねてもみたのだが、普通に断られた。
そうするのなら初めからそうしておいてほしかったと、今更命令してまでそう呼ばせるのはなんというか違うと、そう言われた──まぁ、そう言ってくれるのは助かる。
キャティアやシェイドはテコでもタコでも動かないだろうし、俺も敬語などはあまり使ったことが無い。精々丁寧語くらいのモノなのだ。ボロが出るのは一瞬の内だろう。
「えぇ。たまにお忍びで街を散策することがあったのですけれど、その際に、見たことがありますわ」
「見たことがあるだけの子供の顔とか覚えてるの？」
「えぇ、記憶力はいい方ですもの」
「…………」
「私、見ましたの──子と逸れてしまった親が、己の子の姿を模した魔物に近付いて行って、そのまま爆発に巻き込まれるのを……！」
憤怒に満ちた声で、彼女は言う──拳を震わせ、目を剥いていた。
なるほど、あの魔物にはそういう目的もあったということか。てっきり俺達から警戒心を奪うためのものとばかり思っていたが、アレが真に効果を発揮するのは、その知り合いや親を前にした時になるのか──本当に性格が悪い。その話を聞いて、シェイドから殺気にも似た何かが放たれるのが分かった。
「それにしても……。訊きたいのだけど、いつからこんな状態に？」
リゼルさんが問う。こんな状態とは、つまりこの街の惨状なわけだが、それがいつからこうなったのかを尋ねているのだろう。それなりの広さのあるこの街全体が、まさか一瞬でこうなったわけでもないのだろうし、だとすればそれは、じわじわと広がるようにして起こったはずなのだ。
「それが……分かりませんの」
「分からない？ そんなわけないだろう。街中で爆発が起こって、それで死人が出始めれば、どこかに報告が行くはずだ」
「それが……情報が流れ始めたのは──その頃にはもう、取り返しがつかないところまで……」
「情報が流れてこなかったってか？ それこそあり得ねぇだろうが。そりゃつまり、その情報を流す人間すら殺し尽くされてるってことだろ？ そんな大虐殺が起こって、誰も気が付かねぇわけねぇだろうが」
「で、ですが……。本当にそうだったんですもの……」
「なんか妙な話だな」
「だね。あの魔族が情報の流れを止めていたとして、出来るものなのだろうか」
何というか、裏を感じるよ──と、リゼルさんはそう言って、歩くスピードを速めた。
「裏……」
それから俺達は、幾人かの生き残りを見つけたりしながら、街の中を進んでいった。
爆発に巻き込まれて怪我をしていたものの、瓦礫の隙間に入り込んでいたことで、何とか隠れることには成功していたらしい。自力で歩けそうではあったということで、瓦礫の中から救出すると、ララは彼らに避難場所を教えて、ゆっくりと、身を隠しながら向かうように指示をしていた。
送っていった方が安全だとは思うのだが、こちらにそんな余裕はないのだ。魔物などに出くわさないよう気を付けながら、頑張って向かって行ってもらうしかない。それに、ララがこちらを信用してくれていればそれも可能だったのかもしれないが、今の信頼関係ではそれを良しとはしなかっただろうし。
「怪しいところと言うと……まだ形の残ってる建物とかになるのか？」
「どうだろうか。わざわざ幻術まで使うような相手だ、警戒心は相当高いと見える。そんなのが、分かりやすい場所に身を隠すものかな？」
「ふむ──無いな」
「しかしそうなると、街の瓦礫全部引っ繰り返す勢いで探さなきゃならねぇぞ？ だったら先に分かり易いとこだけ探しておいた方がいいんじゃねぇのか」
「確かにそうでもある……だったら、そうしようか」
「建物を探すんですの？」
何やら方針が決まったところで、ララが首を傾げた。
「あぁ。向こうが今何をしているのかは不明だ。しかし、拠点の一つも用意していないとは考えられない。だから、目立つ家屋から家探しをと思ってね」
「なるほど……分かりましたわ」
「すぐに見つかればいいんだけどな」
「そうだとしたら、苦労はしないんだけどね。向こうはその拠点すら幻術で隠しているのかもしれないし、気を払わなきゃいけないことが多すぎる」
「なるほど──厄介だな」
シェイドが黒刀の柄に手を伸ばし、そう呟いた。
「厄介じゃない魔族が、これまでいたかい？」
「……さぁな」
厄介かどうかは別として、シェイドからすればどれも一撃で終わった相手。軽く首を傾げると、彼女は伸ばした手を引っ込めた。
「あなた達は、これまでにも魔族を相手してきましたの？」
と、その話を聞いていたララが再度尋ねた。
「え……？ あぁ、まぁね。今回ほどではないけど、悪事を働いていた魔族を……うん」
やや誤魔化し方に違和感があったが、リゼルさんはそう言って、魔王の話などはやはり出さないようにしたようだった。だが、その会話を聞いて、俺は思った。
この子連れてきたらダメだったんじゃないか──と。ルリエラと対峙した際、向こうが自身の所属を名乗ってしまった場合、問答無用で魔王の事がバレる。今はまだ問題なさげだが、つまりはまだそれに関して彼女は何も知らなさそうだが、それを知った時、彼女はどうするのだろう。
まずは王様にそれを伝えに行ったりするのだろうか──いや、それならいいのだ。向こうはこちらの事情を把握しているわけで、それを聞かされたとしても、聞かなかったことにするだろうし、勿論、それを報告しに来た人間を口封じに殺したり監禁したりと、手荒な行動に出る可能性が無いではないが、問題はないのだ。
「聞かなかったことに……」
俺は誰にも聞こえない様な小声で、そう呟いた。
ただ、問題があるとすれば、その話を真っ先に民衆に伝えに行った時だ。別に俺は民衆が混乱に陥ったところで構いはしないのだが、それでも防げるのなら防ぐべき──なのだろう。どうして俺がそんなことを考えなければならないのか、配慮しなければならないのか、考えるだけで嫌気が差すが。
「まぁ！ だったら心強いですわね」
ララは手を合わせ、パチンと鳴らした──両手斧を片手に持ったまま。
「ねぇ……訊いていい？」
俺は尋ねた。持っているのかどうかさえ疑わしくなってしまうかのような戦斧の扱い方に、いい加減疑問を抑えきれなくなったからだ。
「何ですの？」
「その斧、そんなに軽いの？」
「いいえ。この斧自体は見た目通りの重さですわ」
「なら……怪力とか？」
「それも違いますわ。鍛錬は積んでいますが、結局は女の身。限界はありますわよ」
「魔法の武具──なのだろう？」
リゼルさんはそう言って、斧に施された金細工のうち、文字のような細工のある部分を指差した。
「魔法の……武具？」
「武器に魔法を付与するんだよ。それなりに高い技量が必要でね。多分それに掛けられている魔法は、物質を軽量化する魔法のうち……それなりに高位の物なんじゃないのかな？」
「よく見ただけで分かりますわね……」
「ま、この僕だからね！ ……と、言いたいところなんだけど、僕も昔自分で作ろうとしたことがある、というだけだ。あんまり上手くはいかなかったんだけどね」
「はっ。まぁ流石に、お前でもできない事はあるんだな」
「それはそうだ。結局、一時的な魔法の付与が限界だった」
「…………そうかよ」
一時的になら出来るんだ……と、恐らくはその場の全員がそう思ったのだろう、一瞬の沈黙がその場を覆った。
そして、俺達一行は、とある大きめの家屋の少し手前で、立ち止まったのだった。
