ガム

2章

令嬢

　俺達はそれからまたしばらく歩いて行って、そこで再び魔物が出て来たのだが、それに対しキャティアがどうしたのかと言えば、まず先に俺以外を目標にして寄ってきたプルグァを三匹片付けた。そして、俺目掛けて向かって来た最後の一匹を前にすると、先程まで使っていた短剣とは別の武器を取り出し、それをぶん投げたのだった。

　何を投げたのだろう──と目で追っていると、それは魔物にぶつかり、シュンッ──と、またもどこかへと消え去ってしまった。

「今のは？」

　そう尋ねると、キャティアは「まぁ見てろ」と、口角を上げた。そしてその刹那、俺達が立っていた場所から見て左、つまりは街の西側で、大爆発が起こった。

「今のは──ふむ、魔道具か」

「それも結構凶悪なヤツじゃないのかい？」

「あぁ。十年前だかに禁止された魔道具だ。下手すりゃ死んだんじゃねぇのか？　向こうの魔族」

「どうだか。でも、お陰で場所は分かった」

「──行くぞ」

　俺達はそこから進路を変え、街の西側を目指していった。ここから先はもう少しも道らしいものがない。細い道なんかはあったようだが、それらは大概瓦礫が埋め尽くしてしまっている。

　それで歩きにくくなるようなのは、この場にただ一人、俺しかいないのだけど。

　と、先ほどの魔道具が西側のどこで爆発したのかなどの細かい情報は不明だったが、およそ爆発地点まで辿り着いた俺達は、そこで魔族の死体でも転がってはいないものかと、周囲を探索し始めた。

　それにしてもかなり派手に吹き飛んだようで、もし生き残りでもいればタダでは済んでいないのだろうが、まさかこんなところにいるはずもない。

　だが確かに、瓦礫は動いた。

　俺は咄嗟に先ほどのプルグァかと思ったのだが、他三名の反応は違っていた。

「ま、アレくらいじゃ死なないよね」

「何で生きてんだよ死んどけや」

　リゼルさんは予想通りといった反応を示し、それにキャティアが悪態をついた──その瞬間、瓦礫の山が爆発した。とは言っても、先ほどの魔道具の爆発に比べると幾分かしょぼい。プルグァの爆発よりは大きかったが、その程度だった。

　そして、中から誰かが現れた。

　魔族だ。

　細長い耳と、耳のすぐ上に生えた山羊のような角、そしてどうやらこの魔族には尻尾まで生えているらしい。不機嫌な猫がそうするように、その尻尾はペシペシと瓦礫を叩いていた。

「よくも……やってくれたじゃん……？」

　こちらを強く睨み付けると、魔族は言う。

　未だに動揺が抜けていないような口ぶりだったが、すぐさま自分が置かれている状況を把握すると、身体を一捻り、辺りの瓦礫を吹き飛ばした。普通に危ない。

「で、君が魔族なのは一目瞭然として……この街をこんなことにした犯人も、君で合っているのかな？」

「──んぁあ？　……そうだけど、何？」

「名は？」

「名乗る必要ある？」

「あるんじゃないのかい？　ここで、誰にも名も知られずに殺されるくらいならさ」

「……へぇ、言うじゃん？　殺せんの？」

　眉間に皺を寄せ、魔族はこちらを凄みながら問う。

　リゼルさんからの明確な煽りに、たったそれだけの事ではあったものの、相当な苛立ちを見せているようだった──沸点はかなり低いと見える。

　それに対し、

「どうだろうね。もしかしたら……僕が出るまでもないかもしれない」

　そう言って、リゼルさんは不敵に笑う──魔族の背後に迫るシェイドに気が付いて。

　刹那、魔族目掛けて攻撃が放たれた。

　以前──ラミュエルであればこれで終わっていたのだが、しかし、今回はそれだけでは終わらなかった。

「──ま、折角だから教えておくかな」

　攻撃によって発生した砂埃が晴れ、そこにあったのは、攻撃を喰らいながらもそこに立つ魔族の姿だった。

「私は魔王に仕える凶女衆の一人──」

　そして、それに気が付いたシェイドがその場を一瞬のうちに離れると、彼女は名乗った。

「──ルリエラ。炸のルリエラ」

　苛立ちを込めて、余裕たっぷりに、得意げに。

　そして、次の瞬間、彼女の周囲が爆発した。

　シェイドは既に撤退していたが、恐らくはそれをどうにかするためのものだったのだろう。その爆発は熱風となり、俺達の方へと押し寄せてきた。

「『魔王』……か」

　リゼルさんは何か気がかりなことでもあるのだろう、魔族──ルリエラの言葉を反芻していた。

「ど、どうかしたんですか？」

「前に会った二人は『魔王様』と言っていたから、ちょっとね」

　呼び捨てであることに違和を感じたらしい。確かに、気が付かなかったが、言われてみるとその通りではある。

　しかし、王の時点でそれなりの格はあるのだし、そこに様が付いているかどうかはあまり関係が無いのではないだろうか。少なくとも、彼女が『仕えている』と明言している以上、上下関係であることは、その言葉を信じるのなら本当なのだろうし。

「前に会った二人ぃ……？　誰だか知らないけど、私はそいつら程アレに忠誠誓ってないし」

　ただ、ルリエラにもその言葉が聞こえていたのか、彼女は投げやりにそう言った。

　忠誠を誓っているわけではない……？

　そう思ったが、まぁしかし、魔王軍が巨大な──かどうかは分からないが、それでも組織である以上、全員が全員その長に忠誠を誓っているということもないのだろう。惰性で付き従っているようなものもそれなりの数いるはずだ。だからと言って引きはがせるのかと言われるとそれはそれで難しいような気もするのだが、目の前の魔族は、どうやらそちら側らしい。

「何不思議そうな顔してんの？　アレの本当の目的なんか知って、それで付き従えるほど馬鹿じゃないし」

「本当の……目的？」

　俺は嘲るような視線を向けられ、そしてその言葉に反応した。

「そう。アレの本当の目的。一応従ってる以上は協力してやるつもりでいるけど……馬鹿馬鹿しくて笑うわ、ホントに」

　アレ──つまりは魔王。

　その目的。度々俺を攫おうとしている、その意図とは何か。

「それは──」

「ま、教えてやんないけど。あははははは！」

　尋ねようとして、前もって拒否された。

「…………」

　話が聞けると思っていたわけではないが、訊こうとして損した。

　シェイドは問答も何も無いと、尚も笑い続けるルリエラに向かって再度、攻撃を放った。もう何というか、アレは一緒にいるだけで根本的に仲間ではないというか、好きなようにやっているだけだ。こちらと連携をするつもりは……ほとんどないのだろう。全くと言わないのは、それでも最低限度の協調性が垣間見えるからである。

　しかしその攻撃も上手くは決まらず、シェイドは攻撃を畳みかけていった。黒刀による連撃はその衝撃波だけで周囲にあるものを次々に破壊していき、その軌道は、その場に闇を作り出していった。

　その攻撃はしばらく続き、そして止んだ。

　シェイドはイマイチ手応えを感じられていなかったらしく、こちらに戻って来るなり、

「──アレは偽物だ」

　そう言った。

「偽物？」

「幻術の一種だ──そこにあるようで、そこにはない。触れることはできるが、殺すことは出来ない」

「なるほど。そしてその幻術さえ巧妙に隠していたと……道理で気が付けないわけだ」

　幻術と言われるとどうにもホログラムのようなものを想像してしまう俺だが、先程までの行動を可能にするところから分かるように、幻術によってつくられたものも実体を持つらしい。触れることはできるし、破壊することもできる。しかしそれは偽物であるので、結局は意味を成さない。

　不思議なものだが、魔法ですと言われれば頷くしかない。

「チッ……たったアレだけでもうバレるとか……最悪」

　ルリエラは自身の正体を看破されたことに悪態をつき、幾つかの魔物──プルグァを放った。それに対して即座に短剣を放ったのはキャティア。一瞬でプルグァを押し返すと、吹き飛ばされたそれは盛大に炸裂した。

　即応されたルリエラはまたも小さく舌打ちをし、俺達一行と睨み合った。

　拮抗しているのか同課は別として、膠着状態である。

　この状況、こちらからすれば旨味が無い──相手を斃したところで偽物なのだから、向こうは攻撃を続ければそれだけで意味があるものの、こちらにはそこに何の意味もないのだ。

　精々戦いの中で情報でも引き出せれば御の字程度のもので、しかしそれにも限界があるであろうことを思えば、下手に時間を使うのは愚かとしか言いようがない。

「…………」

　そこで、俺はそれまで特に動くこともなかったが、折角ならばと、ここまでの道中で手に入れた──手に入れたという表現が果たして正しいのかどうかは分からないが、その能力で以てこの場をどうにかできないか──そう考えた。

　向こうが爆発を得意技とするのなら。

　目には目を、歯には歯を、爆発には爆発を。

　そう思って足を一歩前に出したその時、どこか別の場所から、何者かが大声を上げながら近付いて来るのが分かり、俺はその状態のまま固まった。

「どぉりゃぁああああああッ！　ですのーっ！」

　それはロケットか何かのような猛スピードでルリエラに接近すると、勢いそのままに、白い両手斧を振り降ろした。

　それは一瞬の事で、俺はその姿を正確に目視出来ていたわけではなかったのだが、しかしその攻撃がルリエラに向けられていたということは確かで、そしてその攻撃によって、幻とは言え、ルリエラが消失したこともまた確かなことだった。

　突然の乱入者に戸惑ったのは向こうも同じだったということなのだろうか。それまでシェイドの攻撃などを受けきっていた幻は、呆気ないほど簡単に消え去ってしまったのだった。

「や、やりましたわ……！」

　そして。

　そこに立っていた、ルリエラの幻を破壊した人物は、そこに何もいないことを確認すると、掠れたような声でそう言った。

　その人物は、透くような水色の髪を後ろで纏め、深い紺色のドレスを着ていた──袖はまくり上げられていて、スカートは膝から下が引き千切られたような、その格好のままに動きやすさを求めたと言わんばかりの、少々奇妙で歪な恰好をしていたが。

　露出された腕や脚の細さからは想像もできないほどの力持ちなのだろう、巨大な両手斧を今は片手だけで支えていた。

　その戦斧は光を受けて白く輝き、金か何かで施された精巧な細工が煌いていた──それだけで美術品と同じような価値を持っていそうな見事な武器だが、これまでそれを振り回してきていたせいだろうか、所々汚れていたり、欠けていたりしていた。

　そんな人物は──その彼女は、こちらを見ると、多少の警戒心を織り交ぜたような顔をしながら、問いかけた。

「どちら様ですの！」

　こっちのセリフだ──そう言いかけたが、彼女が初めからこの街にいたのだとすれば、後から入ってきたのはこっちということになるのだろうし、ここはこちらから名乗るべきかと、シェイドを除いた三人は順に名乗っていった。そして、今まで魔族の作り上げた幻と戦っていたのだということを、キャティアが意地悪く付け加えた。それは暗に今お前が倒したのは幻でしかないのだということを告げたことになるわけだが、彼女はその言葉を聞くと、ガックシといった風に項垂れた。

　糠喜びだったというやつだ。

　だがまぁ、彼女からすればそうでも、こちらからすれば助かったということに違いはない──勿論、リゼルさん達が本腰を入れて動けばすぐに終わっていたのだろうが。

「それで？　どうしてこの地へ？　外から見ればすぐに危険な状態だと分かるはず。それでも踏み込んできた理由は何ですの？」

　と、顔を上げた彼女は続けて問いかけた。

　それに対して、キャティアが返した。

「おいおい。また質問か？　こっちが名乗ったんだ、そっちも名乗れや」

「な……」

「確かにね。僕達も十分怪しいのかもしれないけど、こちらからすれば君だって怪しいことに違いはないんだ。素性も知らない相手に、そうアレコレ教えたりは出来ないかな」

「そんな……私、貴族ですのに……」

「なんだそれ」

　俺は呟いた──当然、貴族が何か分からなかったわけではない。貴族とはこの世界の、こういった世界の特権階級であり、有力者。だが、この状況でそれを持ち出したことの意図が読めなかったのだ。

　彼女が己の身分をどのようにして証明するのか、この荒れ果てた街で誰がそれを保証するのか、そして、誰が彼女に付き従っているのか。

　身分だけが人をそうさせるのではない──例えば、俺は高校生という身分だが、異世界に飛ばされてしまった今この時点において、その身分は誰も保証することが出来ず、俺自身証明する手立てがない。また、この世界には当然通うべき校舎もないのだから、俺はまず高校生としての活動を行うこともできないのだ。

　それと同じことで、彼女はいくら己を貴族だなんだと言って見せても、それは言っているだけにすぎず、そして、それがもし本当だったところで、だから何なのかという話でしかない──この街を収める貴族なのだとすれば、魔族に街を壊滅させられた情けない貴族ということを喧伝しているにすぎないのだ。

　それとも、こんな状況下においても、貴族は貴族であらねばならないのだろうか。だとすれば誇り高いのかどうかも分からないが、なるほど面倒な生き物であることは確かなようだ。

　そして、ややあって。

「仕方ありませんわ……私は、ララ＝フォン＝カンテラ。この街を収めるカンテラ家の娘ですわ！」

　彼女はやや高慢ちきに、そう名乗ったのだった。