ガム

2章

壊滅

「魔族がいるなら殺す」

　シェイドは小さく呟いた。

　俺達はその言葉を聞き、忘れていた可能性に目を向けざるを得なくなった。外壁の損傷の原因が魔族によるものである──かもしれないということに。

　これまで遭遇した魔族は二人──リュミエラとラミュエル。どちらも魔王に仕える存在であると自称していたが、そんな連中が立て続けに俺達の前に立ちはだかったのだ。先の二名は何ともコソコソとした立ち回りで、それ故に、こうも派手な行動が果たして魔族の所為なのだろうかと思わなくもないが、今回のこれがそうでないという保証はない。

　場所としては前よりも魔王軍に近付いているのだから、その活動が派手に過激になっていても不思議ではない。勿論いないことに越したことはないが、魔族がいた場合、各個撃破を狙えるのだとすれば、今のうちに対処しておくのもまた策の内ではないのだろうか。

　勿論そこに個体で存在しているのかも分からないのだが、一人だろうが十人だろうが、放っておいたところで何の利益もない。十人もいられると流石に困るが、いざという時に挟み撃ちを喰らうくらいなら、前もって潰しておく。

　斃すのは俺じゃないのだろうけど、出来ればそうしたいところである。

　それで結局、俺達はその街──ケラストの街へと馬車を進めることに。

　そして近付くに連れ、その外壁は俺にも見えるようになった──するとどうだろう、その損傷は想定していたよりも遥かに重大なもので、これをちょっとしたものだから放置しているのだろうと、そう楽観的に捉えることは出来なくなった。傷だらけで、崩れ落ちている箇所もあり、確かに話にあったような穴も開いていて、戦争でもあったのかと問い質したくなるような光景が、俺の視界には飛び込んできたのだった。

「こんな場所にある街が戦争をするような相手って、いるんですかね」

「無いだろうね。少なくとも国同士ではない。だとすれば、軍や傭兵上がりの賊とか、あるいは魔族かな」

「軍上がりの賊か。この規模の街落とせるような奴らがいるなんて、聞いたことねぇぞ」

　馬車を操っていたキャティアが反論した。

「僕もだよ。だからその可能性は低いんじゃないかとも思ってる」

「でも、魔族だとして、単騎でここまで出来ますかね」

「戦力によるかな。ただ、外壁には爪痕なんかも見られるから、魔物を使役していた可能性もある」

「見えるんですか……って、訊くまでもないですね。リゼルさんですし」

「うん！　……じゃなくて、どうしようか」

「……？」

「一応、こんな状況なら迂回しても問題はないと思うけど……」

「──直進しろ」

「そうだよね。君がいるんだよね、シェイド」

「賊だろうが魔族だろうが関係ない──悪は殺す」

　シェイドはそう言って、操縦していたキャティアから手綱を引っ手繰り──これにて馬車の進路が確定してしまった。

　キャティアやリゼルさんは馬車の扱いにも手慣れた様子を見せていたのだが、シェイドは特にそういう様子はなく、普通に下手だった。操縦が出来ない事が分かっていたから見張りを頼んでいたはずなのだが、目的が定まった途端それを放棄し、馬車を飛ばし始めたのだ。

　安全ではなくスピードを重視し始めた暴走馬車は、ガタガタとその車体を大きく揺らしながら、最短経路を直進していく。

　この世界に交通ルールなどないのだろうから、時速何キロ出ていたところで構わないのだろうが……一応これは借りた馬車だ。馬もそうだが、車の方も丁重に扱わなければならない。

　だが、それをシェイドは「言ってる場合か」と一蹴し、その速度を上げた。

　出るとこまでスピードに乗った馬車はしばらく、草むらを分けては小石を踏み、そして、城壁のすぐそばまで辿り着いた。

　吐くかと思った。

　自動車がいかに凄いかがよく分かる。タイヤのスプリングとかの有無が関係しているのだろうが、ガッタンゴットンガッタンゴットン身体を上下に揺られるのは、なかなかどうしてキツいものがある。

　馬車はどうしようかという話になったのだが、一度街に入る前に確認が必要だと、入り口から少し離れた場所に待機させることになった。

　当然馬だけで待たせるわけにもいかないので、そこで今度は二グループに別れる事にした。

　馬車を待機させておくのは真帆ちゃんと、それだから剣信さんと聖琥さんの二人だ。

　真帆ちゃんはまだ疲れが取りきれていないようだったし、休める時間があるのなら少しでも休んでいてほしい。聖琥さんは回復ができるので、万が一を考えての待機である。ただ、この二人だけでは距離を詰められると弱いとのことで、剣信さんも残ることとなったのだった。

　俺も残りたいっちゃ残りたかったが、待機組に四人もいらないだろうと、キャティア達と一緒に街の様子を窺うことに。

　まぁ、どっちについても同じだからな、俺は。

「どこもボロボロだね。街一つがこんな状態になっているのに情報が出回ってないことも含め、生き残りはいないのかもしれない」

「だな。ま、いたとしてもおいそれとは出てこれねぇだろうけど」

　と、周囲を観察しながら、二人は言う。

　そして、この街の入り口、その門の前までやってきた。門は頑丈なもの故に壊れていなかったが、中途半端に閉まっていた。逆に言えば中途半端に開いていたということでもあるので、俺たちはそれを開け、内部へと潜り込んだ。

　ただ、これだけ見たって異常事態である。門が開いているのなら門番がいなければおかしいし、門番がいないなら門は閉まっていなければいけない。当然誰の気配もないのだから、この場合、門は数人が集まって簡単に開けられるような状態ではいけないはずなのだ。

　だが現に、俺たちは無事門の内側へと潜りこめていた。そして、その内側の光景──否、惨状を見て、唖然としていた。

「何があったらこんな事に……」

　瓦礫の山であった。建物らしいものがほとんど崩壊したような状態で、こうなると寧ろ、周囲の壁の損傷の方が随分と軽微に見える。こんな状態に比べればそれこそ、壁の修復などと言ってはいられないだろう。

「酷い有様だな、こりゃ」

　キャティアが屋根瓦のカケラを蹴飛ばしながら呟いた。入り口から真っ直ぐに伸びる大通りには崩れた家の外壁やら何やらの瓦礫が散乱しており、どこからどこまでが道だったのかさえ、元のそれを知らない俺には分からなかった。

「……ん？」

　と、その時。

　視界の端で、瓦礫が小さく動いたような気がして、俺は目を向けた。ボコッ、ボコッと、瓦礫の一部が肺の様に動き出し、その下から何かが這い出てきた。

「子供……？」

　それは小さな女の子だった。街に住んでいるような子だからか、それなりに身なりの良さそうな服を着ていた。その子は立ち上がってからこちらに首を向けると、泣きそうな顔のままトテトテと駆け寄ってきた。

　しかし。

「──ッ、キャティアッ！」

　それを見たリゼルさんは鬼気迫る声でそう叫んだ。

「分かってらぁッ！」

　呼ばれたキャティアは即座に戦闘態勢に入ると、その女の子の額目掛けて短剣を投げ放った。剣を真正面から突き刺されたその子はその勢いに押し戻され、そして炸裂した。剣ではなく女の子の方が、目や口から光を放ち、爆ぜたのだ。

「あ……え……？」

「こんな状況下であんな綺麗な服着たガキがいるわけねぇだろ。いくらなんでも危機感が無さ過ぎだ」

「じゃあ今のは……」

「プルグァという、他の生物に抱きついてから大爆発を起こす嫌な魔物がいるんだけど、それだね」

　なんかそういうモンスター知ってるな俺。定番なのかもしれない。

　聞くに、死に際にも盛大な爆発を見せるのだそうで、大抵の人間は見かけたらすぐに逃げる事にしている、そんな魔物らしい。

　対処が難しいわけではないが、相対した際のリスクが高く、斃したところで散るだけなのだからまるでメリットがない。

　ただそれにしても、だ。

「人間そっくり……なんですね」

「いや、本来はあんな見た目じゃないんだ。何と言うか、蛞蝓に手足を付けたような見た目をしていたはずなんだけど……」

「なるほど──幻覚魔法か？」

「それが現状、考えとしては妥当なところだろうね。それも表情や動作まで、かなりの精度だった。確定ではないにしても、アレを差し向けたのは魔族だと考えていいだろう」

「魔族──！」

　とんでもない魔族もいたものである。

　それが魔王に関係する魔族かどうかはまだ不明だが、こんなところでこんな派手な破壊活動を行なっているのだ。まさか野良ということもないだろう。

　俺たちはそれからまた少し進み、今度は状況の把握ではなく、魔族を探し始めた。

　そうして進んでいくと、また先ほどと同じように瓦礫が揺れ、そこから子供が四人出てきた。

　俺たちとちょうど同数──男の子が二人に女の子が二人、それぞれがそれぞれ目掛けて走り出し、これまた先ほどと同じように、キャティアがそれに剣を投げつけて撃退した。

「全員違う顔……でしたね」

「恐らくは、元々この街に住んでいた子供達の姿なんだろう。全く、嫌らしい事をしてくれる」

　だからだろうか──幻覚にしては嫌なリアルさを感じたのは。

　と、そんな風に嫌な気持ちにさせられていると、投げた短剣を回収していたキャティアが、首を傾げながら帰ってきた。

　最初に投げた一本は咄嗟の対処だったが、相手が何かハッキリすれば対処方法も決まるもので、それ故キャティアは爆発程度では壊れない剣を使っていたのだが、それが一本足りないらしい。

「高いの？」

「別にそうでもねぇんだけど。ただ、壊れたにしては破片とかが転がってる感じじゃねぇし、吹き飛んだにしても、他の剣がすぐ近くにあった事を思うと、なんつうか妙でな」

「一本だけ遠くに弾け飛んだとも考えにくい、か。確かに、それなりの重量はあっただろうしね」

「ま、仕方がねぇか」

　違和感を拭う事は叶わなかったが、言っても仕方がないと、とりあえず先に進む事になった。

　それからも度々プルグァによる襲撃は続いた。初めは一人の女の子だけだったのが、二回目以降は必ず四人体制でのお出迎えに変わり、そして襲撃を撃退する度に、キャティアの短剣が一本ずつ紛失してしまっていた。

　予備は無数に持っているから問題はないと言うのはキャティアの言葉だったが、流石にこうも連続すれば何が起こっているのか解明しようともなる。

　ただどうするのかと考えて、問題は連鎖する爆発のせいで短剣がどこに吹き飛んでいるのかが見えなくなっている事にあるのだから、だったら一体ずつ撃破すれば何か分かるのではないかという話になった。

　生憎と向こうの四匹は、こちらの四人をそれぞれ目指してやってくるのだから、四人が少し距離をとっていれば、各個撃破は不可能でもない。

　そこまで決めた俺たちは少し距離を空けて歩き出し、プルグァが出てくるのを待った。そして、予定通り、順番に撃破を行う。

　すると、三匹目──俺を狙って駆けて来ていた魔物に剣が突き刺さったのだが、魔物は爆ぜず、そして、刺さった剣が何処かへと消えてしまったのだ。

　四匹目のシェイド目掛けて来ていた魔物はそのまま普通に爆発したので、多分これまで短剣が紛失していた原因は、これという事で間違いないのだろう。

「なるほど……見落としてたよ」

　顎に手を当て、リゼルさんは独り言ちた。

「何がだ？　てかどこ行ったんだマジで」

「爆発に紛れて見えていなかったけど、毎回一匹だけ違う魔物が混じっていたということをだ」

「ま、全部同じだとは思っちまってたけどよ。あんな魔物いたか？」

「どうだろう。どこかへと転移する魔物と言うのは聞いたことが無いけれど、どこかで覚えた魔法をひたすら行使し続ける魔物なら、心当たりがある」

「あぁ……レパートとかいう奴か。でも、人間目掛けて走って来るなんて習性あったか？」

「それは無いと記憶してる。けど、それは調教するなり魔法で操作するなりすれば、いくらでも解決の出来る問題だ。そして、そこから導き出せる相手の目的は──」

　そこでリゼルさんは俺を指差した。

　流石にここまで用意されて理解できない俺でもなかった──向こうはあの幻覚を掛けた魔物たちを使って、他でもないこの俺を連れ去ろうと考えているのだろう。初めに爆発する魔物を一匹だけ仕向けたのは、その目的を隠し、そしてあわよくば俺以外の面々を始末する為。

　初めのアレに俺が引っかかっていればそこで頓挫する作戦にも思えるが、もし向こうが俺の生死を問わないとしているのだとすれば、それでも別に構わないのだろう。

「じゃあやっぱ、敵はまた魔族で確定か？」

「だろうね。この街を滅ぼした理由までは分からないけど、今こうして魔物を何度もぶつけてくる目的は分かった」

「じゃああの魔物の転移先ってのが、その魔族の居場所ってわけか？」

「そう考えていいだろうね」

　と、一つ頷いてから言うリゼルさんに対し、

「だったら探す方法はあるな。それもド派手なヤツが」

　キャティアはニヤリと笑ったのだった。