ガム

2章

新技

　俺は、森を一つ吹き飛ばした。

　それは道中でのことであった。

　馬車を停めてから、俺達七人はシェイドの作った昼食を食べ、それから、出発までの間、俺はリゼルさんの付き添いの下、森の入り口で実験を行っていたのだ。

　何だかんだで感覚を掴んできていたこともあり、俺としてはあと少しといったところだったのだが、開始から少しして。

　それは暴発する形で発現した。

「あ…………えぇ……？」

　俺は目の前の惨状を見て絶句していた。

　アレコレ試行錯誤を重ねていく中で、「何か出た！」と思ったのも束の間、それは足元にコロコロと転がり、俺はその瞬間、後ろから首根っこを掴まれ引き戻された。

　そしてその数秒後、目の前が吹き飛んだのだ。

　それはもう盛大に吹き飛んだ。

　爆発と言わないのは、盛大に吹き飛んだ森に火の手が無かったからである。爆発したのならそれこそ、草木が燃えていてもおかしくはない──というか、燃えているはずだ。

「全く。下手をすれば下半身が消えていたよ、こんなの。付いていてよかった。僕も、君の脚も」

「すみません……助かりました」

「ま、吹き飛んだところで治せるんだけどね。それで、今のは？」

「スキルじゃないですかね？」

「それは分かるんだけど、そうじゃなくて。もう一度出せないのかい？」

「えっと、やってみます」

　感覚を忘れないうちに掴んでおけということだろう。さっきのを見るに相当危ないと思うのだが、それでも俺はもう一度、今のが出来ないかと能力の行使を始めた。

　下半身がなくなるのも嫌だが、それを恐れて今の感覚を忘れてしまうことの方がマズい。取り返しがつかなくなる。脚がなくなるだけなら、取り返しもつくらしいし。

　それから俺はもう一度、破裂する何かを出すことに成功していた。それはよく見れば俺が思い描いた通りの球状で、結構時間も掛かったが、そこからはポンポン出せるようになっていた。

　ぷくーっと膨らんでから辺り一帯を吹き飛ばすのだが、そのスパンはかなり短い。一瞬で膨らんで気が付いたら周囲を消し飛ばしているのだから、ちゃんと遠くに投げないと高確率で巻き込まれそうである。

「ど、どうです？」

「見ての通り、攻撃性能はかなり高そうだね。これがもう少し応用を利かせられるともっといいのだけれど──とりあえずもう何度か見せてくれ。僕も模倣できないか試してみるからさ」

「えっと、それはいいんですけど……」

　このままやり続けると……。

　と、俺は言葉を飲み込むと、その後も爆破──否、破裂を続けた。

　一発、二発、三発。

　十発、二十発、三十発。

　百発、二百発、三百発。

　膨らんでは吹き飛ばし、吹き飛ばしては膨らむガム風船は、リゼルさんの気が済むまで、森を荒らし続けた。実際に何発ぶっ放したのかは分からないが、気が付けば、辺り一面真っ平に整地されていた。いつ巻き込んだのかも分からないが、そこには少なくない魔物の遺骸も含まれていて、なかなか凄惨な現場だった。

　ただ、その甲斐もあってか、俺は俺でその能力──名前はまだ決めていないが、ガム爆弾とかでいいか──それの使い方にも慣れてきたし、リゼルさんはリゼルさんでそれの模倣に成功したらしい。

　あっという間だった。

　ただ、「俺のアイデンティティが！」と言ってもいられない。

　こんな能力でも唯一性があった所為で何とも言えない気分にさせられたのだが、これでリゼルさんがこの能力を完成させてくれれば、俺としても助かるのだ。これだけでも十分戦えそうなものだが、しかし、選択肢を多く持っていることに越したことはないだろう。キャティアにしてもリゼルさんにしてもシェイドにしても、常に同じ攻撃を叩き込んでいるということはない──まぁ、シェイドに限って言うのなら、アレは広範囲の必殺技と呼ぶべき攻撃を放っていたりするが、そこに至るまでには様々な動作を見せている。

　動きのパターンの少なさは、そのまま対策のしやすさにつながってしまうからな。

　いくら俺でも、これくらいはゲームをしていれば分かる。

　だが、今ここでそれについて教授するつもりはないのか、

「こんな感じか……けど、もうそろそろ出たほうが良いかな」

　と、リゼルさんは何度か能力の使い心地を確認すると、元は森だったその場所を後にした。

　馬車のあった場所からはそれなりに離れていたが、それでも木々が弾け飛び続ければバレるもので、キャティアとシェイドを除いた全員から、何があったのかと尋ねられた。

　キャティアが何も言わなかったのは察しがついたからで、シェイドが何も言わなかったのは単に興味が無かったからだろう。シェイドは俺の方を見向きもせず、馬に餌を与えていた。

　流石にその場で実演するわけにもいかないので、口頭でそれを説明した。剣信さんから貰ったアイディアを元に試行錯誤を繰り返し、ガムを爆発させられるようにしたと。そしてその能力を改めてリゼルさんに解析してもらい、完成させてもらい、教えてもらうつもりだと。

「ホントに出来たのか……」

「はい。なんとか。でも、剣信さんも聖琥さんも真帆ちゃんも、アレくらいやろうと思えば出来たりするんじゃ……？」

「俺は……どうだろうな、出来ないことはないと思うけど。江崎はどうだ？」

「先輩、私『聖女』ですよ。魔物とかアンデッド相手には一応強いですけど、森を破壊したりは出来ませんよ」

「私も確かに出来る……けど……お兄さん、普通、出来たところでやろうとは思わないですよ、そんなこと」

　う……。苦笑いの真帆ちゃんにそんな至極真っ当な常識を説かれてしまった。

「ま、まぁ、環境破壊だしな……」

　巻き込んだのは魔物なので動物愛護とかには引っ掛かりもしないのだろうが、森を丸ごと消し飛ばしたのは──と、俺は森のあった方を振り返り、自分の目を疑った。

「あれ……？」

　三人も気が付いたのだろう、目をぱちくりとさせていた。

「戻ってる……？」

　気が付けば、消し飛ばしたはずの森が元に戻っていたのだ。跡形もなく消えたはずの森が、俺が更地にしたその森が、そっくりそのまま視線の奥にはあったのだ。

　どうして──など、考えるまでもない。

「リゼルさんがやったんですか？」

「やったというか、戻したんだよ。前に折れた脚を治してあげたことがあっただろう？　それと同じことだよ」

「何でもありですね……」

　確かに、折れた脚を治せるのなら、折れたり爆ぜたりした木を直すことも可能なのだろう。どちらも同じ生物なのだから、原理は同じ──なのか？

　随分と滅茶苦茶だが、目の前で起こったことだけが事実なのだとすれば、疑問に思うことは何一つないのか。

　それからややあって、馬車は再び動き出した。

　そして、次の街はもう少しらしいと聞かされ、俺は馬車の中で考え始めた。

　俺はこれまでそれなりに進んできたつもりであるのだが、魔王の下に辿り着くまであとどれくらいかかるのだろう──と。

　街から街へ、時に村へと進んでいる俺達だが、いつになったら魔王と相まみえることが出来るのだろうか。

　いや、会いたいわけではない。出来れば会わずに向こうの世界へと帰りたいが、流石にそう上手くはいかないだろうし、そうでなくとも、一度始めたことだ。「帰れる方法が見つかったから魔王は知りません」とは、口が裂けても言えない。

　俺達は帰ってしまえばそれで終わりだが、この世界にはその先がある──はずだ。帰った後でそれを観察することは叶わないが、俺の記憶に、心に、残り続けてしまうはずだ。嫌なものとして、この先ずっと。泥のように絡みついて、離れてくれないのではないか。

　それに、これだけ強力な面々なのだ。俺が足を引っ張る未来は視えても、魔王相手に敗北を喫する未来は視えない。そんな中、俺が一人ビビッて戦いを避けようと提言するなど、情けなくてやっていられない。

　まぁ、今の俺には魔王がどんな感じかすら視えてはいないのだけれど……。

　そもそも、それを言い始めた魔王の目的さえ不明なのだ。どうやら俺を狙っていたらしいというところまでは真帆ちゃんによって明かされているものの、その理由は分からずじまいだ。

　当人に問い詰めれば分かるのだろうが、その状況が既に向こうの思惑通りというか──だから実際、魔王を斃さなければならないという想いとは裏腹に、俺がそこに向かうのは本当に問題ないのかという警戒もある──いや、どちらにせよ、警戒は必須だが、不安は大きい。

　だが、この先もまだ掛かるのだろう。その間に能力を磨き上げ、いざという時に自分の力で何とか出来る様にしておけば、その不安は潰すことだってできるはずだ。

　頑張らねば。

　と、思っていた矢先。

　休憩を何度か挟み、夜を越し、そうして次の街に近付いてきた頃、目的地方面含めた周囲の監視をしていたシェイドが不穏当なことを報告した。

　それは、街周辺を囲む外壁に損傷あり──とのこと。損傷の程度を尋ねると、場所によっては人が何人か素通りできるような穴が開いているとのことで、それなりに大きなものだと推測できる。

　それだけ大きな穴なら、馬車くらいなら普通に通れてしまうのではないだろうか。

　なんにしたってただ事ではない。俺達はその時点で一度馬車を停めると、進むか否かを話し合い始めた。

　その損傷がいつ出来たものかは不明にしろ、外敵が入り込めるような穴を修復もせずにそのままにするなど普通は考えられない。現代の街にそれをぐるりと囲うような壁はないが、それでも塀なんかが壊れていれば、割れ窓理論とか言って修復しているのだ──平和な現代でさえ、そうしているのだ。

　それをこんな世界で──外からよからぬ者が流れ込んで来たら何をされても文句を言えないこんな物騒な世界でそのままにしておくなど、平時であれ戦時であれ考えられない。

　というのが、全員の中で一致した答えであった。

　街を治める人間は住人から税を取る。その税は基本、その街を護ったり富ませたりするために使われる。兵を強化し、装備を充実させ、防備を固め、賊や魔物などの外敵に備える──それが基本で、それができない人間の治める街に、人はわざわざ金を払ってまで住もうとは思わない。

　当然だ、自分の安全を保障してもらうために金を払っているのだから、多少黒い部分があったとて、最低限それくらいはやってもらえないとやっていられないだろう。

　リゼルさん曰く、前に来た時はそんな様子もなかったとのことだから、頭が変わってこうなった可能性は考慮に入れなければならないとしても、今から向かおうとしている街が凡そ普通ではなくなっていることは紛れもない事実であり、このまま直進すれば高確率でトラブルに見舞われるという。

　それに対してキャティアは、何を今更と一蹴していた。それには俺も同意だったが、ではどうしたものかという話になって、そこで詰まった。

　厄介事を避けるのだとすれば、今すぐ西にでも東にでも迂回して、時間をかけて遠回りをすればいいのだろう。だが、借りた馬車は次の街で返すことになっている。事情が事情ならそれも仕方がないにしろ、もし壁が壊れているだけでそれ以外には何事もないのだとすれば、それはそのまま、馬車を借りたリゼルさんの信用に関わる。

　この状況下で信用を気にするのかとキャティアは言ったが、まずそもそも街がどんな状況かなのかが具体的には判明していないのだ。外壁は崩れているものの、それだけであれば「何だこの街」で終わる話で、「何か厄介事の匂いがしたから馬車を返しませんでした」と言うのでは話にならない。

　その言葉に深く頷いたのは、剣信さんと聖琥さんだった。二人はやはり社会人だからなのだろう、勿論社会人でなくとも信用は大事だが、学生でしかない俺より、ずっとその意識は強い。返却期限を過ぎた場合の罰則などを聞いて、おいそれと迂回しようなどとは言えなくなってしまっていた。

　なのでここで、リゼルさんは街へ向かうしかない状況になり、剣信さんと聖琥さんはそれに賛同──ではないが、肯定的だ。キャティアは否定こそしていないが、否定寄りではある。

　なので残されたのは、真帆ちゃんにシェイド、それから俺になるのだが──まず、真帆ちゃんは消極的賛成だった。「厄介事に首を突っ込んでいこう」という感じではないが、「借りたものは返さなければならない」という思考は、転生者であれ何であれ、日本でこれまでを生きて来た彼女の中に根差しているのだろう。

　シェイドは……どちらでもいいそうだ。

　ただ、そこでシェイドが付け加えた一言で、俺達はその街に行かざるを得なくなってしまったのだった。