ガム

2章

開発

　起きると、全身の怠さを誤魔化すようにして小走りに部屋を出た。

　体中が痛い──ここ最近の疲労が一気に出て来たといったところか。少し休んだ方がいいのはそうなのだろうが、しかしそうもいかない。思い立ったが吉日、早いところ剣信さん達の所へ向かわなければ。

「やぁ、お目覚めかい？」

「はい。向こうの宿に行こうかと思って」

「向こうの……あぁ、彼らのか。シェイドはどうしたんだい？」

「なんか繭みたいな状態で寝てたんでそのままにしておきました。下手に触ると怒られそうですし」

「なるほどね。キャティアも同じ感じだよ。起こそうとしたら怒鳴られた。かなり疲れてるみたいだ」

「そうですか……」

「二人で行こうか」

　そんなわけで、俺はリゼルさんと二人、宿を出てしばらく歩いた。朝食は摂っていないが、寝る前にそこそこの量を食べていたこともあり、今はそこまで腹も減っていない。

「確か言われてたのは……この辺でしたっけ」

「あぁ。その先の十字路を右に曲がって、すぐの場所だよ」

「来たことあるんですか？」

「その宿に泊まったことがあるわけじゃないけどね。でも、この街には何度も来ているから、大体の場所は分かるよ」

「でもそれを言ったらいろんな町に行ってるんですよね？　よく覚えてられますね」

「ま、僕だからね！」

「全部それで片付けられるのも困るんですけど……」

　まぁ、そう言うしか説明の方法が無いというのもあるのだろうが、ザックリとし過ぎている。よく言えば分かり易いのだが、参考にはならなさそうである。

「さて、着いたね──ここだよ」

　そう言って、十字路を曲がった先、そこに見えた建物を指差した。立派な外観の建物である。

　向こうも向こうで止まる場所には気を付けているのだろう。安い場所に安い人──こんな世界だ、安宿なぞ取るくらいなら野宿の方がまだ安全そうな気がする。

　宿に這入ると、俺達はそこの従業員に声を掛け、彼らを呼んでもらえないかと頼んだ。初めは怪訝そうな顔をされたものだが、名を名乗ると渋々奥へと引っ込んでいき、しばらくしてから、剣信さんがその人に連れられてやってきた。一人だけだったのは、万が一を警戒しての事だろうか。

　こちらの姿を確認すると、軽く手を上げ、近付いて来た。

「おはよう、二人か？」

「はい。もう二人はまだ少し寝てます」

「そうか。いや、改めて昨日は助かった」

　剣信さんはそう言って頭を深々と下げた。

　俺がどうしたものかと何も言わずにいると、

「頭を下げるほどじゃないさ。目標を同じくする仲間なんだから、結局は自分の為でもある。君達の力はアテにさせてもらうのだし、その例は別の場所でしてくれると助かるよ」

　リゼルさんはそう言って、肩を叩いた。

　あまりしつこくするのもよくないと感じたのか、剣信さんは俺達を別の場所へと案内し、席に着いた。少し離れた場所にある、四人でギリギリと言った狭い個室だ。

「あの、聖琥さん達は？」

　そう訊くと、どうやらまだ真帆ちゃんが寝ているらしく、聖琥さんがその傍についていると、そう言っていた。

「それで、改めて、詳しい話を聞かせてもらってもいいか？」

「詳しい話……えっと、どこからですか？」

「出来れば城から逃げた後から聞きたいが……まぁ、長くなりそうだったら掻い摘んでくれてもいいよ」

「城から逃げた後……」

　と言うと──山に入って、ウェイグサープの巣に突っ込んで、そこをリゼルさんに助けられてからしばらく修行のようなことをして、また一人で街から出て行って、村に寄ったら盗賊退治を頼まれて、キャティアと戦い、仲間にして──その次は魔物の氾濫を対処するように依頼を受けて、ドラゴンと遭遇して、リゼルさんを加えて──そこからまたしばらく旅をして、今度はシェイドと遭遇し、魔族を一人退治すると、その次の街──つまりはこの街でようやく、剣信さん達と合流することが出来た──という流れだろうか。

　細かい話を全部すっ飛ばしたものだが、そんな話を俺はした。

「道理で、合流できなかったわけだ」

　すると、やに納得したように、剣信さんは頷いた。

「……？」

「てっきり一人で行動しているものだと思っていたからさ、まさか危険そうな方には進まないだろうと思ってたんだよ」

「あぁ……なるほど」

　言われてみれば、碌でもない方にばかり進んでいる気がする。自分が選ばなかった方の道など知りようもないのだけれど、それでもこれまで辿ってきた道よりはマシな道だったのではないかと思わなくもない。

「だけど、あの能力については何とかなったんだな」

「『ガム』ですか。まぁ、結局あんまり戦える感じでは──あ、そうです、今日はそれに関することで訊きたいことがあって」

「訊きたいこと？　俺に言えることがあるとも思えないけどな」

「確か、どこだったかの製菓会社に勤めてるって言ってましたよね」

「え、あぁ…………結構名の知れた会社だと思ってるんだけど、そうでもないのか……」

「それで……そのガムに何か関連するものがあったりしないかなって思って」

「ガムに……関連するもの？」

　剣信さんは首を傾げた。

「まぁその、俺自身よく分かんないんですけど──俺に、職業によるスキルが何か無いか探るためにも、ガムから連想されるものが何かないかなって、それを訊きたくて」

「なるほどな。それで俺に、か。とは言っても、やっぱり大したものはないように思えるけどな。ガムはガムで、それ以上でもそれ以下でもないだろ」

「やっぱりそうですよね……」

「悪いな……あぁでも、ガムの種類なんかでもいいなら少しはあると思うけどな」

「ガムの種類……ですか？」

「普段よく見るのは四角い粒タイプだろうけど、板ガムって──アレだよ、レジ横とかに置いてあるヤツ」

「あ……それは知ってます」

　コンビニと言うよりはスーパーなのだろうが、レジの入り口に置いてある棚、そこにはよくガムが置いてあったりする。よく見るだけであそこに置いてあるものを買った記憶というのが俺には無いのだが、確かに板ガムもああいう場所に置いてある。

　アレだ、前に盗賊を落とし穴に嵌めた時に使ったのがそれである。それに関してはただ自身の腕から伸ばしたガムを固めるだけなので簡単に使うことができる。盾とかに使えるのかは分からない。怖くて試せていないから。

「そうか。それとか、風船ガムって……今の子知らないかもだけど、小さい球状のガムなんかもあったりするな」

「見たことはあります。よく膨らむヤツですよね」

　昔は──とは言っても小学生の頃の話でしかないが、学校の近くにあった駄菓子屋に、そういうのが置いてあった記憶がある。

「それだ。……つっても、パッと出せるようなのはこれくらいしかないんだよな。あとは成分とかフレーバーでそれぞれ勝負してるって感じだし、形状の違いって言ったらこんなもんか」

「なるほど……」

　と、頷いた俺の横でリゼルさんが剣信さんに対し、風船とは何かを尋ねていた。風船もガム同様、この世界の文明に合わせると、その説明はかなり難航していたのだが、何とか分かり易く説明し直していた。しかしそれでも、この世界には存在のしない物の為、それを前提として飲み込んでもらう必要があった。

「でも、こんなのが何かヒントになるのか？　実際能力がどんな感じかを知らないから何とも言えないんだけど」

「あ、そう言えば見せてはいませんでした……よね？」

「あぁ。あんまり具体的な想像が出来てないんだが……どんなのなんだ？」

　俺はそれに対し、「こんなのです」と言いながら腕の先を少し溶かして見せた。そして、これを普段は伸ばしたりして使っていると、また、全身を吐き捨てられたガムの様に変貌させ、その色を変えたりすることも可能だと、そんな説明をした。

　それを見て、彼は少し引いているようだった。

「な、なるほど……。なんというか、その……俺達と随分毛色が違うな」

「えぇ……まぁ……」

　何せガムですから。

　そういう意味ではむしろ想像の範囲内でもある。

「けどこういう感じか……だとすると、風船ガムは厳しいか」

「何でですか？」

「いや、俺のイメージとしてな？　風船ガムって膨らんで、それから弾けるってイメージだったから、そこから考えて行って、手榴弾みたいな感じで使えたりするんじゃないかって思ったんだよ」

「手榴弾……」

　ガムから想像もつかないほど物騒な単語だった。どういうことかと尋ねると、

「こう……ガムボールを転がして、それを破裂させる──みたいな」

　身振り手振り、そう話した。

　それでなんとなくイメージは出来たが……出来るのだろうか。

「なるほど……手投げ爆弾か。それならこれまでとは違ってそれを戦いに生かすことも出来そうだね」

「そう簡単にできるもんなんですかね……？」

「なに、人間出来るまでやれば出来るもんだよ」

　それはそうなのだろうが、とんでもない根性論だ。そういうのは少なくとも平成中期までには完全に死滅しきったとばかり思っていたが、思えばこの世界は中世そのもの。だとすればまだマシなのか。

「だからやろうか。今から」

「…………え？　い、今からですか？」

「当然だろう。今日は一日休むとしても、明日には出発したいのだから。当然この先の道中でもできる限りのことはするつもりだけど、折角今時間があるんだ。休んでいる場合じゃないよ」

「……まぁ、確かに」

「それじゃあ決まりだ。ということだ、ケンシン君。僕達はこれから今の君の言葉を元に、何かできることが無いか探ってみることにするよ」

「そ、そうか……まぁ何だ、気を付けてな」

「それはどちらかと言うと君達でもあるんだけどね」

「ど、どういうことだ？」

「今回の事もあったし、この先魔族に襲われる危険があるという話だよ。まぁ、もしもの時は僕達の泊まってる宿にでも行って、シェイドを引き摺り出すといい。魔族が相手なら手伝ってはくれるだろうからさ」

　そう言って、リゼルさんは俺の手を取り、その場を後にした。

　それから一度街の外に出ると、以前リゼルさんの家でやったような特訓が開始された──とは言っても、以前が零からのスタートだったことを思うと、今回のそれはまだマシだったと言える。あの時よりは体力もついているし、根性も違う。ガムの能力自体は発現させられるわけだから、後はこれをどうにかこねくり回すだけだ──などと言ってみても、流石にそこまで簡単ではない。

　板ガムの方は、それを盾として使えるのかとか、もしくは武器にできたりするんじゃないのかとか、リゼルさんに協力してもらっての実験も出来たのだが、風船ガムの方は難しい。膨らんで、それから破裂するようなボールを生み出せと言われても、それで「はい出来ました」と結果を出せるほど器用ではない。

　イメージの話とは言っても、イメージだけの話ではないのだ。

「こればかりは僕の力の及ばない場所でもあるからね。そのスキルを開花させることが出来れば、一度僕がそれを覚えた上で完成させることもできるのだろうけど……」

「え、スキルを盗めるんですか？」

「模倣だけどね。ただ僕が体感で掴んでしまえば、それを言語化するのは容易い。それが出来れば、能力の扱い方も教えやすくはなると思うんだよね」

　下手に手の内を明かすと全て吸い取っていかれるということか。

　敵に回すと恐ろしいな──いや、敵になるようなことはないと願いたいが。

　まぁそんな風に、それなりの収穫はあったのだが、それなりでしかなく、リゼルさんは勿論、俺自身納得のいくものではなかった。強さに関して納得がいくなんてことはないのかもしれないが、それでもある程度の妥協点には達しておきたいところである。

　初めからあるのかどうかも不明なものを探るというのはなかなか骨の折れる作業だが、あるかもしれないという希望があるだけ、まだ俺のやる気も出るというものだ。それが役に立つかは別としても、どれもこれも元の世界に帰る為。どれだけ苛烈でも泣き言は言っていられない。

　というワケで、そんな実験は日が傾くギリギリまで行われ、俺達は再び街へ、そして宿へと戻っていった。

　その翌日、俺達は朝早くに合流すると、街を出ることにしていた。次の街へは少し時間が掛かるとのことで、また、人数が四人から七人に増えたこともあり、移動には乗合馬車ではなくレンタル式の大きな馬車を使うことにした。

　これは操縦するのも自分達ということで、御者としての技能が無ければ碌に扱うことも出来ないそうだが、その分、休憩を入れるのも野営をするのも自由だ。

　馬と車は次の街で返せばいいらしい。こんな世界にしてはなかなか便利なシステムが出来上がっているものである。それを盗んで売っ払えばそれなりのお金にはなりそうなものだが、まぁ、俺の考えるようなことだ、借りれる人間を信用のある人間に限定したり、どこかしらの組合を通さなければならなかったり、対策は色々となされていた。

　こちとら魔王討伐に向かわされているのだから、そこら辺は王家の強権的なモノでどうにかしてほしいものだが、それをすると目立ってしまっていけないのか。国としては、魔王の事は隠したいらしいし。

　そうして馬車で揺られ始めたその道中、馬車をたまに止めては休憩を挟みつつ、とは言っても、俺は俺で能力をどうにかできないのかという実験を続けていたので休憩などほとんど無かったのだが、おおむね順調に進んでいったのだった。