落着
結局、魔族はその攻撃で塵一つ残さず消失してしまったらしく、シェイドはそのことに対して満足そうに「悪は潰えた……」などと呟いていた。
真帆ちゃんに掛けられていた操術も、術者本人であるラミュエルが死亡したことにより完全に解除されたようで、彼女は晴れて自由の身となった。
先程シェイドの攻撃に巻き込ませまいとリゼルさんが真帆ちゃんを回収していたが、彼女はその間も二人を攻撃しようと暴れていて、それ自体はリゼルさんがスキルで以て抑え込んでいたのだが、操術から解放されると、二人に対してそのことを謝罪していた。謝罪とは言っても、操られていただけなので、二人からすれば許すも何もなかったようだったが。
そして、建物がいつ完全に崩壊し始めるかも分からなかったので場所を移そうという話になり、そこで俺達は思い出したかのように剣信さん達の元へと戻っていった。
そこへと戻り、二人と合流すると、無事に真帆ちゃんを引き戻せたことに、剣信さんも聖琥さんも涙ぐんで声を漏らしていた。
そして、俺達はこれまでのことを改めて謝ることにした。真帆ちゃんは自身の出自などを改めて剣信さんらに語った。俺の話は……その場ではしなかった。流れ的にした方がいいような気もしていたが、そのタイミングを逃してしまった。いきなり自分の話をする勇気はない。
ただ、俺としても気になったことはあったので、向こう三人の詳しい話を聞いたりはした。
俺を探しながらここまでやってきたということは軽く聞いていたことだが、何故俺がこの方向に逃げたことが分かったのかとか、俺が初めの村で聞いたりした三人の英雄譚めいた話など、それが本当なのかも含めて尋ねた──どうやら概ね本当の話のようだった。
なのでこの三人がとんでもなく強いという情報は噓偽りなく正しいらしい。『剣聖』の剣信さん然り、『聖女』の聖琥さん然り、そして先程まで暴れまわっていた『大魔法使い』の真帆ちゃん然り。
ここまで来るとどうして俺だけこうも弱いのかが分からない。俺のこの能力もそれを全て解き明かせたわけではないにしろ、しかし彼らの様な強さがあるようには思えないのだ。
出来ることと言えば擬態と身動きを奪うことだけ──いや、ついでに窒息させることもできるがその程度である。相手の意表と不意を突くことが可能という利点こそあれど、見破られればそれも意味を成さない。
俺にも何かそれ以外に戦う手段があればと、やはり思う──ここから先の事を思うと尚更。
まぁ、それはそれとして。
適度に疲労も回復してくると、俺達は街へと戻っていった。
すっかり夜も更けてしまっていて、もうそろそろ夜明けといった風であった。ただ、向こうは向こうで宿を取っていたようなので、一度そこで別れることになった。そのまま寝るのでもよかったのだが、散々動いたので何か腹に入れてからにしようと、当然店が開いているような時間ではなかったので、軽く料理をして、それを食べることに。
宿は二部屋で取っていたが、共用のスペースを借りて調理をし始めた。もう皆寝ているのであまり騒がしくもできないのだが、夜中にこうして調理場を使ってもいいというのはありがたい。
もしかしたら夜中に腹が減ったと騒ぎ立てるバカな客が過去にいたからなのかもしれない。そう考えると、何とも言えないが。
それはいいとして、料理は当初リゼルさんがスキルで以てパパっと済ませようとしていたのだが、そこに割って入っては異を唱えたものがいた──シェイドである。
彼女は自分の口に入れる物を他人に作らせるなど、それもスキルで調理されたものを食すなどあり得ないと、言い始めたのだ。
そう言えば街を出る前に寄った料理屋でも何も口にしていなかったのだが、ここにきて流石にお腹が空いたのか、それを自分で作ると宣言した。
リゼルさんからすれば善意で振舞おうとしていたものを、さも毒でも入れているかもしれないからと疑われるようなものだったのだから、そんなシェイドには怒ってもよかったのだろうが、そこでリゼルさんは「ならば」と、全員を満足させられるようなものを作ってみるといいと、そう言い放った。
なぜそうなる。
多分スキル云々を否定されたのがそれなりにきていたのだとは思うのだが、シェイドはシェイドでその挑戦を受け、暗殺者による真夜中のクッキングが始まった。流石にローブは脱いでいたが、包丁を振り降ろす姿がどこか猟奇的で見ていられなかった。
しかし出された料理はこの世界基準で考えても美味しい方で、挑戦状を叩きつけたリゼルさんは微妙な顔をしていた。
「昔取った杵柄だ」
シェイドはそんなことを言っていた。
そしてそれを食べ終えた頃、後は寝るだけかと立ち上がった俺に、キャティアが徐に言った。
「そういやお前、もうちょっと戦えるようにした方がいいんじゃねぇのか？」
「え？」
「あの能力じゃ碌に戦えねぇのはまぁ分かるんだけどよ、それでもちょっと酷いんじゃないかと思ってな」
「……まぁ、それはそうかもだけど」
「僕もそれは思っていたことだ。この先を進んでいく上で、現状維持は少しマズいね。鍛えたところで付け焼刃だろうけど、能力の使い方を磨くなり、新たな能力を開拓するなりというのであれば十分有用だ」
「でも実際どうやって引き出すんですか？ もうこれ以上なんか出てきそうな気配みたいなのはしないんですけど」
なんか出てきそうな気配というのがどういうものかは分からないのだが、事実これ以上何が出来そうかというイメージが湧かない。
「イメージが湧かない……」
「まさにそこだよ、カムイ君」
「はい？」
「未来の自分がどうなっているのか、どうなりたいのか、そのあたりのイメージをちゃんと思い起こせないと、いつまで経っても何も成長しないし、どれだけ鍛錬を積んでも徒労だ。そしてそれは放っておいたら勝手に出てくるものじゃない──自分で思い描くものだ」
「思い描く……」
「その職業に関して、僕はあまり言えることもないけれど、それでも君になら、連想できる何かもあるんじゃないのかい？」
連想できる何か。
ガムに関連するもので、何かあっただろうか。
その時の俺は結局思い浮かぶものがなく、その時点で手詰まりなのかと思ったのだが、考えてみれば存外そうでもない。少し前までなら確かにそうだったのかもしれないが、今は剣信さん達と合流できたのだ。能力についての詳しい話は出来ていないが、そこら辺を実演して説明してみれば、彼らから出てくるアイディアもあるのではないだろうか。
そう考えるとそんな気がしてきた。製菓会社に勤めているとかそんなことを言っていたような気もするし、何か知っていることもあるかもしれない。
それをリゼルさんに伝えると、「兎にも角にも明日の話か」と言って、その場は解散となった。
夜もかなり更けていたということもあり、俺は部屋に戻ると倒れ込むようにして眠りにつき、目が覚めると、太陽は登り切っていた。
