ガム

2章

黒幕

　一難去ってまた一難。

　俺は小さい頃、この言葉を少し勘違いした状態で認識していた。

　四字熟語だとか諺だとか、そういったものを勘違いしてしまうというのは往々にしてあることなのだろうが、俺はこれを、「一男が去ったら次は二男だろう」と、そう考えていたのだ。勿論、今はそんなこともなく、その言葉の意味は正しく理解している。一つの災難──トラブルだなんだが解決し、そして一区切りついたところで、間髪入れずに次の災難がやってくる──というものだ。

　シェイドの件から今回の件が連続している時点で、今回の件が既に『また一難』に当たるのだろうが、どんなに連続していたところで一難は一難。今回の件が解決したそのすぐ後にだって、またすぐもう一難がやってくるかもしれないというのは確かに、予測もできたことなのだろう──いや、予測しておくべきだったのだろう──いつ何が起こってもおかしくないということを前提にして、俺は行動するべきだったのだろう。

　だが俺はそれをしていなかったし、これからも出来はしないのだろう。

　それは多分仕方がないのだ。まさか立て続けに悪い事ばかりが重なるなんて、そしてそれが自分に降りかかってくるだなんて、考えもしなければ、考えたくもない事なのだから──なんて言い方をすると俺の怠慢のようだが、こんなトラブル、ほとんど落雷がつむじに命中するかのようなものなのだ。

　常に雷が頭頂部に命中するかもしれないなどというようなことを考えて生きている人間が、果たして何処にいるだろうか。

　昔の人は、空が落ちてくるかもしれないなどと思案を巡らせていた為に熟語にされてしまったようだが、もしそんなことを考えているようならそれ以上だ。

　熟語になるとしたら何だろう。何だっていい。

　そうではなくて、まぁつまりは、真帆ちゃんを無事回収できたと、俺は完全に安心しきっていたのだ。

　というのも。

　真帆ちゃんが目を覚ましてから、俺達は話をしていた。

　まず始めに尋ねたのは、もうこれまでのような衝動はないかというもの。

　彼女曰く、それらしいものは感じなくなったそうだった。魔王との繋がりも、完全にではないが薄れていくのを感じたという──魔王の意志を感じ取ることも出来なくなるが、向こうの意志に影響されることもなくなるというわけだ。結局魔王の真の目的というのは不明のままだったが、俺がそのために連れ去られるというようなことにはならずに済んだということになる。

　勿論それが噓である可能性も考慮したが──いや、ここまできて尚疑いを掛けようとした自分自身に対する自己嫌悪はそれこそ尋常じゃなかったのだが、リゼルさん曰く、それもないとのこと──疑いを掛けたこと自体は否定されなかったのが、少しだけ慰めになった。

「でもお兄さん……魔王は……強いんですよ？」

　一通り話し終えた後、真帆ちゃんはおずおずと言った。自分が言うのも何ですけどといった具合に。

「でもその言い方だと、斃したら帰れるってことでしょ？」

　しかし。

　帰れないのだとすれば、端からそう言うはずだ──真帆ちゃんにも確信がないだけという可能性もあったが、分身体としての記憶があったのだとすれば、そのあたりについての知識があってもおかしくはないと、そう思った。

　案の定、真帆ちゃんは小さく頷いた。

　すると、

「──その為にも、君には魔王についての情報を、知りうる限りで吐いてもらわないといけないかな」

　リゼルさんが横から入って言った。

「情報は集めておきたいところだしね。僕は問題もないだろうけど、全員の安全を考えるのなら、打てる手は打っておきたいところだ」

　と、それには戻ってきたキャティアも同意した。情報の数が生死を分けるのだと。だからさっさと吐けと、不機嫌な様子で詰め寄った。先程の戦いの中で何か気に食わない事でもあったのだろうか。

「……、えっと、はい──」

　急に顔を近付けられたことで驚いた──と言うよりは柄の悪さに怖気づいたといったところか、そんな様子で後退った。そして順を追て話始めようと口を開いた。

　その時。

「──吐いてもらっちゃ困るのよ、裏切者」

　いつの間にか、どこからともなく現れた何者かが、そこへ割り込んだ。

　本当にどこから現れたのか。

　しかしそんなことはどうでもよくて、その者の背中に生えていた巨大な翼が、頭の角が、それが人間でないことを示していたことの方が問題だった。言われるまでもなくそれは魔族なのだろう。そして、このタイミングで割り込んでくる魔族がただの魔族なわけがない。

「何者だい？」

　その魔族に対し剣先を向けたリゼルさん。

　すると、魔族は夜空に向かって吠えるように高笑いをした。

　そして名乗った。

「私(わたくし)はラミュエル──魔王様にお仕えする凶女衆が一人、操のラミュエル」

「凶女衆……てことはテメェ、リュミエラの仲間か？」

「あら。知ってるのかしら？」

「あぁ、真っ二つになって死んだぜ」

「へぇ、そう」

「随分と淡泊だな。仲間じゃねぇのか？」

　キャティアがそう問うと、

「そうだけど。アレは魔王様の話も聞かずに動き出すことがあったし、いつかは余計な事をしかねなかったのだから、そうなる前に始末できたことは重畳。むしろ感謝するわ──まぁ、それはそれとして、仇は取らせてもらうけど」

　ラミュエルは嗤った。

　そういえば、あのリュミエラは俺諸共始末しようとしていたようにも思えた。それ自体はシェイドによって阻まれたわけだが、魔王の目的が俺を連れ去る事なのだとすれば、ある意味アレも、向こうからすれば裏切り者ということになるのだろうか。

「ら、ラミュエル……」

　真帆ちゃんがその名を呟いた。

「あら、呼び捨て？　魔王様の分体とは言え、立場としてはこちらの方が上なのよ？」

　高い声──しかし怒りを孕んだ威圧感のある声色だった。

「…………」

「チッ……本当に黙り込むの好きね。余計なことは話そうとしたクセに」

「わ、私は……」

「はぁ。目の前に目的の人間がいるのに連れ去ることも出来ず、邪魔者を始末することも出来ず、魔王様との繋がりも解かれて、挙句の果てに機密を漏らそうとしているんだから、本当に救いようがないわ」

　リゼルさんやキャティアに視線を向けながら言った。

「でも安心しなさい──そんな裏切者も、決して使い道が無いわけじゃないのだから！」

　ラミュエルはそう言うと、両手を振るった。その両手からは黒い糸の様なものが何本も放たれた。

　それは一斉に真帆ちゃんを狙って飛んでいき、全身に纏わりつくと見えなくなった。

「……！」

「何をしたんだい？」

　リゼルさんは剣先を向けると、そう尋ねる。

「『言狂女糸(セデュス・メイト)』。もうそれは私達の言う通りには動かない──なら、無理矢理動かせばいいだけの話だと思わない？」

「操術はこっちだったか」

「ま、確かに無理矢理動かしたらいいってのには同意だな。私以外がやってるのは気に入らねぇが」

　リゼルさんは剣を握る手に力を籠め、キャティアもまた構えた。先程受けた怪我は大したこともなかったらしい。

　それにしても……。

「ふん……少し無駄話が過ぎたかしら。さぁ、さっさとそこの連中を始末しなさい、マホ！」

「ぅ……っ……」

　操られているはずの真帆ちゃんはその場に蹲ったまま動こうとしない──いや、動きそうに、あるいは動かされそうになっているのを必死に堪えているといったところか。その身体はプルプルと小刻みに震えていた。

「何してるのよ、さっさとやりなさいよ！」

「──や……！」

「何？」

「嫌……っ！」

　明確に抵抗した真帆ちゃんに対し、ラミュエルは顔を引き攣らせると、大きく舌打ちをした。

　そして、

「何で抵抗できるのか知らないけど……無駄なのよ！」

　そう言って魔力を強めた。

　すると、真帆ちゃんは苦しそうな呻き声を上げ、その刹那、魔法を放った。

　メラメラと燃え盛る炎の魔法──それはリゼルさんの振るった剣の風圧によって払われたのだが、それだけでは終わらない。その一撃で以て戦いの火蓋を切ると、怒涛の勢いで猛攻を仕掛けてきた。ブンブンと杖を振り回し、息を荒げながら魔法を放つ。

　しかし、意識まで乗っ取られているわけではないのだろう。言うなれば、操り人形のように、先程の魔力の糸で操られている状態──。

「まだ抵抗を……！　さっさとそいつらを始末するのよ！」

「嫌……、嫌……！」

　そう言いながら、真帆ちゃんは魔法を放ち続ける──その行動は、彼女の意志に反している状態だ。

　その魔法も狙いは滅茶苦茶で、出来るだけ当てないようにしようと抗っているように感じられる。そんなことせずとも躱しきってしまいそうなのがこの二人なのだが、それでも全くの無傷とはいかない。先程までは自分の意志で以て手加減をすることが出来ていたが、今はそうではないのだ。

　元々の能力の高さも手伝って、その攻撃は度々命中し、二人を退けるに至った。

　ラミュエルはその様子を見て、押し込め押し込めと命じている──この隙にでも自分で動けば良さそうなものだが、動けないのだろうか。

　しかし。

「嫌……！　……けて……、助けて……っ！」

　真帆ちゃんはそこで攻撃の手を完全に止めると、悲痛な声で叫んだ。

　助けて──と。

　それは彼女の、噓偽りのない声だった。

　どうすればいいのかなど考える隙もなく辺りを逃げ回っていた俺だったが、その声を聞いて、その足を止めた。

　助けなければ──そう思った。

　俺に出来ることなんてほとんど無くて、あってないようなもので、そんな俺がこんなことを考えることも本来なら違うのだろうけど、それでも──否、だからこそ逃げ回ってはいられないと、そう思った。

　そして。

　今助けるから──と言おうとしたその時、ラミュエルの背後に、漆黒の影が浮かんだ。

　その影は魔力を纏わせながら、黒い刀を手に構えていた──気が付けば、周囲一帯に魔力による紋様が描かれており、そこから生み出された闇がその黒刀に集まっては吸い込まれていく。

　何を隠そう、これまで傍観に徹していたシェイドその人だった。

　魔族が出てくるまでは塔の上にいたが、いつの間にかそこに移動しており、それもあの時リュミエラに放った攻撃と同じ一撃を食らわせようと、粛々と準備をしていたらしい──とは言え、その準備はもうほとんど終わっていた。

　だとすればかなり早い段階で準備を始めていたことになり、アレコレ会話をしていた時点で、ずっと気配を隠してラミュエルの背後を取っていたということになる。

　それについては色々と思うことはあるが、俺が気が付いた時、その影は響くような声で告げた。

「傍観は終わりだ──悪を死刑執行する」

「なっ……！？　いつの間に……っ！」

　リゼルさんとキャティアも気が付いたようで、何が起こるのかを察知した二人は、真帆ちゃんと俺をそれぞれ回収し、シェイドから全力で距離を取った。

「他者を傀儡とする悪の華よ──その罪、己が死を以て贖うがいい……！」

　魔力の渦が、最高潮に達した。

　そして。

「これぞ我が最強──力の果てをここに知れ」

　解き放たれた。

　それと同時に、リゼルさんは結界を張り終えた──とは言え前回の事もあってか、過剰に結界を張り巡らせるようなことはしなかった。

　前回五枚持っていかれたと言っていたので、今回はその倍の十枚。それも距離を離してのことなので、それだけでも十分問題はなさそうだった。

　それから辺りが尋常でないほどの極光に包まれると、建物は激しい音をたてながら崩れ始めた。生憎とその崩壊は俺達のいた場所にまでは届かなかったが、光が止むと、そこには瓦礫の上で月を眺めるシェイドの姿があった。

　そして何より、真帆ちゃんはもう、暴れることもなくなっていたのだった。