ガム

2章

解呪

　どうしたものだろう──と、俺は思う。

　このまま二人と真帆ちゃんが戦いを続けたところで、結局目的を果たせるのかどうかは分からない。それどころか、このまま戦いを続ければ、お互いが意味もなく怪我をするだけに終わってしまう。

　向こうの目的は俺だ。俺を確保し、魔王の下へと連れて行く──それが向こうの目的で、だとすればその勝利条件は、俺を確保することだ。それについては俺が余計な真似をしなければ問題もないのかもしれないが、二人が俺の確保を妨害し続ければ、それに手を取られてしまえば、それではこちらの勝利条件を果たすことができない。

　こちらの目的は真帆ちゃんを引き戻すこと。使命感がどうのと言っていたから、それをどうにかすればいいのだとは思うのだが、それをするためには、二人を延々と戦い続けさせるわけにはいかないのだ。

　リゼルさんは彼女の話を聞いた上で退かなかったのだから、そこには何かこの状況をどうにかするだけの方策があるのだとは思うのだが……目の前の状況は、やはり悠長にそんなことを考えていられるものではなかった。

　真帆ちゃんは手加減を緩め始めると、二人を相手に魔法だけで立ち回り始めたのだ。彼女の戦い方は、相手からの攻撃をひたすら回避し続け、その手数で敵に一切の隙を与えないというものだった。勿論二人もそれに圧倒されたりこそしてはいなかったが、事実生かさず殺さず彼女を無力化して抑え込むということについては、苦戦していたと言うほかなかった。

　二人も目的を見失ったりはしていない。それ故に殺し合いをし始める気配はなかったが、しかし状況も状況──いざとなった時にそれを躊躇したりはしないはずだ。

　だから俺は、そうなってしまう前に出来ることをしなければならない──二人がこれ以上を無理だと判断してしまう前に。

　だったらその時、果たして俺には何が出来るのか──なんて、そんなことは初めから決まっていて、考えるまでもないのかもしれないが、こうして改めて考えを纏めることで気を落ち着かせることが出来たような気がする。

「…………これで動きを封じられれば」

　溶けかかった片腕を見て呟いた。

　ガムだ。前に盗賊の動きを封じたように──あの時は動きと言うよりは呼吸を積極的に奪いにかかっていたが、今回は顔以外を同じようにして、その動きを奪うことが出来れば、その間にリゼルさんがどうにかしてくれるのではないか。それかもしくはあの時と同じく意識を奪った方が安全か──いや、それも加減を間違えればあの世行きの危険があるのだから、それはするべきではないのだろう。

　とにかく、俺に出来ることがあるとすれば、恐らくはそれしかないのだろう。出来たところで他力本願だが、そんなのは今更である。それを気にし始めたらこれまでの俺をほとんど否定しなければならなくなるのだから、俺はもう人に頼ることを気にしたりはしない。使えるものは全部使って、頼れる人は全員頼って、結果が良ければそれでいいではないか。

　結果が良ければ。

　終わりが良ければ。

　終わり良ければ総て良しとはよく言ったものだが、それはつまり、終わりがダメであればどんなに自分の力で頑張ったところで意味はないということに他ならないのだ──今は記憶に懐かしい小学校の通知表なんかであれば、その過程もまた褒めてくれるのかもしれないが。

　それはいいとして。

　俺は改めて状況を確認する。

　両者善戦している──というか、お互いがお互いを傷つけ過ぎないようにと気を付けているからだろう、拮抗しているように感じられた。

　けれど、リゼルさんやキャティアの戦い方というのは──否、剣士の戦い方というのは接近戦が基本である。剣先の届かない位置から出来ることなどほとんどあってないようなものなのだから、魔法を使うものが距離を取ろうとするのなら、二人はその距離を全力で縮めていくのだ。

　そう考えた時──俺が真帆ちゃんの動きを止めようとしていることを考えた時、その二人の戦い方というのは不都合でもある。俺が状況を見ながらもなかなか動き出せない理由の大部分はそこにあるのだ。

　別に一度やって失敗すること自体はどうでもよくて、それこそ何度でも、成功するまでやればいいだけなのだから構わないのだが、問題は下手にガムを放つと二人を巻き込みかねないということだ。護られている側の俺が足を引っ張ったのではお話にならない。

　とは言え、今からその作戦を伝えるわけにもいかないだろう。

　こんな事なら、やはり最低限の作戦くらいは立ててから来るべきだったのではないか。

　誰だ作戦などいらないと言ったのは。

　リゼルさんは……確か作戦を立てても意味がなさそうだとは言ったが、それでも一応立てようかと提案はしていた。キャティアは特に何も言っていなかったから──シェイドか。流れ通りなどあり得ないとか、作戦に固執すれば死ぬだとか、そんなことを言って、それが決定打になったのだったか。

　そんな当の本人は未だ塔の上に立ち、そのローブをはためかせて傍観を決め込んでいた。

　マジで魔族が出てくるまであの感じでいるつもりなのだろうか。だとすればあの人は頼れないな。

　だとすれば。

　だとすれば……！

「……っ、やるしかないのか……！」

　四の五の言っても始まらない、足踏みしてれば零でしかない──こうなった以上、やってみるしかないのだろう。失敗したらどうなるかなど分からない、足を引っ張ったら──なんて、考えるだけで怖いと感じる。だがこうしている間にも、戦況は変化するのだ。

　俺は視線を三人へと戻すと、隙を窺う。あるのかどうかも分からない、そんな針の穴を血眼になって探し始める。

　まずキャティアの振り降ろした刃がドレスを裂いた──夜空が割れたのかと錯覚させられた。

　そのお返しにと、真帆ちゃんの放った魔法がキャティアを目指す。

　剣で応戦しようとするも、その勢いを殺しきれず、彼女は吹き飛ばされた。

　そして、畳みかけるようにリゼルさんの突きが放たれた──剣先が真帆ちゃんの顔面スレスレ、真横を通り過ぎる。

　真帆ちゃんはすかさず空いた片手でリゼルさんを遠ざけようとする。

　しかし、吹き飛ばされた先からキャティアが投げつけた暗器に、気を取られた。

　そしてその瞬間、持っていた杖はリゼルさんの一撃によって弾かれた。

　杖が天高く舞う。

　視線がズレた。

　意識が逸れた。

　故に──隙が生まれた。

「……！　ここだッ……！」

　俺はその一瞬を見つけると、ガムを放った。射程なんてものがあるのかは分からないが、この距離からであれば外すことはない──。

　しかし、その射線上にリゼルさんが入り込んできて──俺はその軌道を意地でひん曲げた。

　ギュルン──と、捻じれるように、螺旋を描くようにして、腕から伸びたガムは真帆ちゃんに張り付いた。

「──っ！？」

　真帆ちゃんの顔が驚愕に染まった。

　そこでなんとなく理解した──リゼルさんが割り込んできたのはわざとだということに。

　あの人はあの状況で、あの距離で、俺がやろうとしていることを察知し、真帆ちゃんの視界から俺が映らないように、その身を割り込ませたのだ。

　俺はガムをそのままに、猛スピードで突進した。

　よもやこれがガムだとは思っていなかったのだろう、彼女は胸元に張り付いたガムを剝がそうとして、片手を取られた──粘着力高め、弾力高め、伸縮性抜群のガムだ、焼き切るつもりでなければ逃れることは出来まい。

「オラァァァァァァッ！！」

「…………！」

　俺は一直線に突き進んでいくと、もう片腕も伸ばし、そのまま真帆ちゃんを押し倒すようにして捕らえ──俺は即座に両手両足をガムへと変化させると、全身で覆った。そのまま連れ去られる危険があるのは分かっている。俺と密着した状態でどこかへと一瞬で移動する魔法なんかを使われようものなら、俺達は強制的に敗北ということになる。

　それは分かっている。分かっていた。

　でも。

「真帆ちゃんっ！」

　俺は呼び掛けた──女子中学生を押し倒すという完全にアウトな体勢のまま、俺は殴りつけるような声で呼び掛けた。

「…………な、何を……」

「帰ろう、一緒に」

　俺は首を真横に向け、リゼルさんに視線を送った。

「何とか、出来るんですよね……？」

「安請け合いはしないつもりだよ、僕は」

「……！」

　俺は視線を戻した。真帆ちゃんの目はあちらこちらに泳いでいた。

　動揺……しているのだろうか。だとすれば、ここが攻め時だ。動揺した人間は判断能力が格段と落ちる。説き伏せて、宥めすかして頷かせよう。

「……帰ろう、一緒に」

「でも……」

「さっきの話だって、別にどうでもいいじゃん。いくら記憶があるからって、真帆ちゃんはこれまで真帆ちゃんとして生きてきたんでしょ？　だったら──」

「でも……！　私はもう……！　もう……」

「あの二人を、裏切ったから？」

　こくんと、彼女は頷いた。

「……それでもまだ、あの二人は真帆ちゃんを諦めてないんだよ」

「…………」

「勝手にいなくなった俺を捜そうとしてくれてたような人だぞ。諦めるわけないだろ」

　下唇を噛み、震わせていた。

「戻ろう。それで謝ろう。俺は勝手にいなくなったことを、真帆ちゃんは自分が悪いと思ってることを。そしたら許してくれるよ、あの人達は。きっと──」

　──きっと、馬鹿みたいなお人好しだから、馬鹿みたいに人がいいから。

　そう言うと、堰を切ったように泣き出した。一度流れ始めた涙は留まることを知らず、ボロボロと零れ落ちていった。

「リゼルさん……！」

　俺は今のうちにと、助けを求めた。やるのなら、この状態の今しかない。

「戦闘中、彼女が感じるという使命感の分析は済ませた。どうやら彼女は、何者かの──恐らくは魔王との繋がりによって、その強い意志の影響を受けてしまっているらしい。ある種の呪い、もしくは操術の様なものだね」

「断ち切れるんですか……？」

「それが出来なければ、魔王に勝とうなど夢のまた夢になってしまうわけだからね」

「……！」

「『施解呪疫(ユグドラ・シロップ)』」

　リゼルさんの指先から、強い光が放つ液体が垂れた。その液体は光を強めながら、彼女の口に吸い込まれるようにして入っていった。

「『世界樹(ユグドラシル)の樹液を生み出すスキル』だ。これでダメならまた別の方法を試さなければならないのだけれど──どうだろうかな」

「ゆ……ユグドラシル……？」

「あぁ。この国を北に出て遥か彼方──絶海の果て、そこに浮かぶ氷海でできた島の中心に生えている大樹だ。幾千年とこの世を見守っているのだそうでね。その葉は擂り潰して塗ればあらゆる欠損を癒し、煎じて飲めば万病を消す──そしてその樹液は、一滴舐めればそれだけであらゆる呪いを祓ってくれるのだそうだ」

「見に行ったことが？」

「あぁ、前に一度ね。大変だったけど、凄かったよ。あんなに美しいものは見たことがなかった」

「…………」

「さて、どうかな？」

　真帆ちゃんはもう泣き止んでいた──否、気を失っていたのだった。

　そしてその樹液の効果が出たのだろう、その身体は淡く光り始め、それを見た俺は能力を解除すると、少し離れた。

「うん。……それにしても、君、あのガムとやらはある程度自分で操作できるんだね」

「咄嗟でしたよ。突然割り込んでくるんですもん」

「はは！　悪い悪い、ぶつかる前には避けていたさ。だけどその様子だと──やはりまだ使えていないだけで、君には何か使えるスキルがあるんじゃないのかい？」

「そう……なんですかね」

「そうだと思う方がずっといいんじゃないのかい？　自分がまだ成長できるってことなんだしさ」

「成長ですか」

「僕なんかはもうそれすら無くなってきているからね。若い子が羨ましくなることが多い」

「歳はそう変わらないような気もしますけど」

「歳の話じゃないさ。経験の話だ」

「経験……」

「そう、経験だ。人は何かを経験することで成長する生き物なんだよ。他人から話を聞いて成長できる奴なんていなくて、結局は自分で感じなければ、そこには何の意味もない」

「…………だから、若い……」

「うん。どれだけ歳を重ねたところで、そこに経験の伴わない人間は若い──否、幼いんだよ。酷く浅く、果てしなく幼稚な人間が出来上がってしまう。だからそういう意味では、君は今成長中といったところかな？」

「……そう、ですね。こんな経験、普通に生きてたら出来ませんし」

　出来ればしない方がよかったのだろうが、そういう話をするのであれば、これもまた一つの経験なのだろう。

　そうしているうちに、真帆ちゃんが小さく呻き声を上げ始めた。そして、やや艶めかしい声を上げると、その目をゆっくりと開いたのだった。