ガム

2章

転生体

「カムイ君──彼女で合っているのかい？」

「え、えぇ……何というか随分、雰囲気は変わってますけど」

　初めに会ったあの日からは変わり果てていた──それは何も人の形を失っただとか、魔族になってしまっていただとか、そういうことではなかった。だが、月夜を思わせるような妖艶なドレスや、魔物の瞳のような装飾のあしらわれた杖は、俺の想像の中にいたあの子から変わり果てていたと、そう言ってしまっていいだろう。

「心配……してたんですよ」

　そんな真帆ちゃんは三日月のように口角を吊り上げ、妖しい笑みを浮かべる。

　強い──と、俺はその時直感した。キャティア達と比べてどうかと言われればまた違ってくるのだろうが、俺なんかより圧倒的に強い。そんなことは初めから分かっていたことなのかもしれないが、それが改めて感じられた。

「今まで何してたんですか……？」

　そう言われて、俺はそっくりそのまま言い返した。

「それは──それはこっちのセリフだよ。真帆ちゃんこそ、何やってるの」

「私は…………」

「剣信さん達をああしたの、真帆ちゃんなんでしょ？　何、やってんの……？」

「仕方、ないんです。私は……私には、そうするしかなかったんです」

　その言い方にはどうにも自分と話しているかのような印象を受け、意味が分からず俺が首を傾げていると、

「少し、お話してもいいですか……？」

　と、真帆ちゃんは空を見上げて言ったのだった。

　俺は戸惑ったように頷くことしかできなかった。どちらにせよ事情は知りたいと思っていたのだから、俺は戸惑っていなかったとて頷くしかなかったのだが。

「なんとなく気が付いてるかもしれませんけど、私知ってたんです──あの日、あの召喚に巻き込まれることを」

　それは剣信さんの推測が当たらずとも遠からずであったということだろうか──と、俺は続きを待った。

「と言うより、私達がこの世界に召喚されたのは、偶然なんかじゃないんです」

「じゃあ……必然だとでも……？」

　そう問い返すと、真帆ちゃんはゆっくりと頷いた。

　偶然でなければ必然になるのは至極当然で、それこそ訊き返すまでもないとは思うのだが、否定してほしかったのかもしれない。

「そうです。全部──全部全部全部全部ぜーんぶ、仕込まれて仕組まれて仕上がった出来事なんですよ。……まぁ、森永さんと、江崎さん。あの二人は偶然だったんですけど」

「……じゃあ、必然なのは俺と──君？」

「そうです。前々から機会は窺ってたんですよ──帰宅途中のお兄さんを追跡することで」

　俺はその言葉で、呆気に取られてしまった。

　その言葉というのは勿論、真帆ちゃんの放ったストーカー宣言である。

　俺はあの日、この子が俺の後ろを歩いていたのは偶然だとか、そうでなければ俺を薄暗い道を歩く上での安心材料──と言うのか分からないが、何かそんなものとして使っていたのだろうくらいにしか思っていなかったのだが、この子は俺を確固たる目的をもって追跡していたということになる──コンビニに這入って来たのも、散々店内をウロウロしていた俺の後に会計を済ませていたのも、店を出た俺を小走りで追いかけてきたのも、全部。

「……何で？　真帆ちゃんはこの世界の人間なの……？」

「違います。私は地球の、日本に生まれた人間です。ただ少し、特殊なだけで」

「…………」

「私には生まれながらに、あの世界ではないどこかの世界の知識が、私ではない誰かの記憶が、曖昧ながらにそれぞれあったんです。形成されるでもなく、初めから。そして少しして思い出しました──課せられた使命を」

「使命……？」

「はい。私に課せられた使命は二つ──一つは、日本で普通の子として生きること。私は自分の特異性なんかをひた隠しにしながら、それこそ少し過剰なくらいに隠し通して、これまでの十数年を生きてきました。普通が何なのかは終ぞ分かりませんでしたけど、楽しかったです」

　もう一つは何かと、俺は問うた。

「その時が来たら、特定の人間を召喚の儀に巻き込んでこの世界に連れてくること……です。特定の人間というのはこの場合、お兄さんの事になるんですけど」

「その時っていうのは……？」

　俺は重ねて尋ねる。

　すると真帆ちゃんは困ったような顔をして、

「準備が済んだその時、ですかね。これに関しては何が基準だったのか、私には分からないんですけど」

　そう答えた。

　噓を吐いているような様子はない。これまでそれを隠してきた子の言葉なので、勿論それを鵜吞みにも出来ないのだが、もしこれが噓だったのだとして、そこにどういう意味があるのか、どういう意図があるのか、俺には分からなかった。

「だからあの時、細道に光が流れ込んだあの時、私がお兄さんの後ろにいたのは偶然じゃないんです。目の前にあの二人がいたのは完全に誤算でしたけど、でもそれくらいの誤算は誤差でしかなかったんです。お兄さんが一人で失踪してしまった事に比べれば。この世界に連れてきて、そこで目的が完全に果たせていたのなら、それも別によかったんですけど」

「……？」

「さっきこの世界にお兄さんを連れてくることが目的だって言いましたけど、少し違うんです。ある御方の下までお兄さんを連れて行くことが、私に課せられた使命──だから本来であれば、あのままお兄さんと、それからあの二人と共に旅立っていれば、それでよかったんです」

「それだと……それだと真帆ちゃんの目的が、俺を魔王の下に連れて行くことみたいに聞こえるけど」

「正解です。だからビックリしたというか、焦ったというか──使命なんか課せられたところで、記憶なんか、知識なんか持ち合わせていたところで、私はもうほとんど日本の女子中学生に染まり切ってしまってましたから、どうすればいいのか分かんなくなっちゃって」

「…………」

「置手紙一つでいなくなって、もしかしたらもう死んじゃってるんじゃないかって、そう考えながら、それでもあの人達はお兄さんを捜す気でいたから、しばらくは同行してたんです」

「だけど……途中で……」

「ラミュエルっていう魔族に言われたんです。お兄さんを見つけたと」

「そしたら何で剣信さん達を攻撃することになるの」

「だから、仕方が無かったんですよ。お兄さんを見つけられれば、私があの人達と一緒に行動する理由はなくなる──だから私、ちゃんと言ったはずなんだけどなぁ……なのについて来ようとするから、引き留めようとするから、あんまりしつこいから、追い払うしかなくなったんですよ」

「…………」

「殺すつもりは初めから無いですよ、殺したくなんてありませんし。でも、怪我でもすれば、痛い目を見れば、そしたら諦めてくれると思ったんです。まぁ、魔王討伐なんて目標もついでに諦めて、この世界でこのまま穏やかに生きてくれたりしないかなっていうのは、流石に高望みが過ぎましたけど」

「……ここに篭ってたのは？」

「あの二人を撒く為……そして、お兄さんを連れ去る策を練る為──だったんですけど、自分から来てくれたので手間が省けました」

「……！」

　俺はその言葉に、意味があるのかどうかは別として、身構えた。この状況で連れ去られたら、どうなるかなど分からない。

「ねぇ、大事なことをまだ訊けてなかったんだけどさ」

「……何をですか？」

「君は何者なの……？」

「日本人ですよ、お兄さんと同じく」

　でも、と俺が言おうとすると、

「ただ──」

　と、その言葉を遮り、そして続けて、

「私は魔王の分身──そして一度死に、転生する形で地球に送り込まれた存在、です」

　と言ったのだった。

「転生……？」

　俺は訊き返すでもなく、小さく呟いた。

　転生と転移。似たような字面ではあるものの、しかしそれは実態として全く違っている。

　着の身着のまま別の場所へと移されてしまう転移と、一度死んで生まれ変わる転生──魔王というのが狙った世界に狙った形で特定の人物を生まれ変わらせることができるというのなら、全くもってふざけた存在で、理外の存在ではあるものの、だが実際、転生させればその人物は一応現地の人間として扱われるわけなのだから、下手な人材を向かわせるよりも確実なのだろう。何かしらを企んだ結果の──托卵である。

「厳密には違うんですけどね。分かり易く言えばそういうことです。記憶だとか知識だとか使命だとか、そういうのは全部、元々この世界にいた──魔王の分身だった頃の私が持っていたものなんです──分身だった頃の私なんて言い方するとあれですけど……だけど、だからこそ、私はこの使命感に抗いきれないんです」

「使命感……」

「さっきも言いましたけど、いくら私がこういう存在だからって、これまで日本で暮らしてきた感覚はそのままなんですよ。だから本当はこんなことしていたくない、早く元の暮らしに戻りたい──そう思ってるはずなのに、そう思いたいはずなのに……！　全部、全部消されていく……！」

「あ…………」

　泣いていたのを見て、思わず近付こうとしたところを、後ろから掴まれた。

「この状況で自分から近付く馬鹿がいるかい？」

「で、でも……」

「でもじゃねぇだろ。何考えてんだ。流石に笑えねぇぞ」

「…………」

　ぐうの音も出なかった。

　ここで連れ去られて死んでもみろ、本当に笑えない。

「話は聞いていたけれど、流石に魔王の分身を名乗るだけはある──油断すれば、一瞬で連れ去られるよ」

「だな……で？　その状況下でシェイドの奴どこ行きやがった？」

「塔の上だよ。なんでも、あの子に手を出すつもりはないんだそうだ」

「はぁ……？　何ふざけたこと抜かしてんだ……！」

「まぁ問題は無いだろう。彼女は傍観を決め込むようだけど、まだここにはこの僕がいるのだから」

「そりゃ心強いが、どうだかな」

　リゼルさんとキャティアがそれぞれ剣を抜いた。俺としてはまだ戦うつもりもなかったのだが、二人は向こうの戦意を感じ取ったらしい、臨戦状態へと移行した。

「……そう言えば、訊いてませんでしたね。誰なんですか？　貴方達は」

「私はキャティア──気安く呼んだら殺す」

「僕はリゼル、リゼル＝クディアだ。あそこに立っているのは……いや、いいか」

「……貴方達がここまでお兄さんを護ってくれた方、ということで合ってますか？　だとすればあまり手荒な真似はしたくないんですけど」

「うん。まぁ、護った……そう言って差し支えないかな」

「そうですか……だったら手を引いてください。それ以上踏み込まないというのなら、私も何もしなくて済みます。色々知ってしまった事も、お兄さんを無事に護っていてくれたことに免じて無かったことにします。ですから──」

「──断る。申し訳ないけど、僕は彼らに言ったんだ。この問題を解決すると。だから君をどうにかしてこちら側に引き戻すのが僕の──僕達の仕事だ。そしてこの僕に、失敗の文字はない」

「だったら……仕方ないよね……、…………怪我くらいは、覚悟してもらいます」

　真帆ちゃんは杖の先をこちらに向けた──魔力が収斂していき、淡く光り始めた。その瞬間、俺は嫌な予感がして、ガムを伸ばして跳び退いた──すると、俺がいた場所、その足元から幾つもの触手が伸び、蠢いた。それは俺を捕らえようとしたのだろう──リゼルさんやキャティアを抑えるよりも先に勝利条件を達成しようとしたあたり、やはり真帆ちゃんは戦うつもりもないらしい。

　屋上はほとんど壁のない場所だったが、塔があってよかった。

「何今の……けど、それなら──」

　と、もう一度振ろうとした杖は、突き出された剣先に止められた。

「忘れてもらっちゃ困るな、この僕を！」

「ッ……！」

　凡そ眼前まで迫られると、真帆ちゃんは空いていた左腕を前に突き出し、魔法を放とうとした──が、真横から振り降ろされた刃を回避するため、引っ込めざるを得なくなった。

　魔法の発動を邪魔されたことで、集められていた魔力が雲散霧消した。

「いけると思ったか？　甘ぇよ」

「な──ッ……カハッ……！」

　そして、キャティアの放った蹴りが脇腹に突き刺さり、屋上を転がった。

「私は相手がガキだろうが何だろうが容赦は出来ねぇからな。精々顔でも守ってろ」

　キャティアは剣先を向け、馬鹿にするようにそう言った。

　しかし、二人がこうして生半可に力量を見せつけたことは、出来る限り相手を傷つけまいと立ち回っていた真帆ちゃんにとってはプラスに、こちらからすればマイナスに影響してしまったようだ。

　彼女はその手加減を緩めることに決めたらしく、辺り一帯に爆発的な魔力が吹き荒れたのだった。