攻略
「で？ そいつはどこに陣取ってんだ？」
「明かりが灯っていた場所だろう。ただこうして歩いていると、今自分が何処にいるか見失いそうだ」
建物の内部は外見に反して部屋数が多く、構造も複雑だった。真っ直ぐな通路が少なく、曲がり角が多い印象を受けた。その構造が何を目的にしていたのかは分からなかったが、ここまで敵が攻め込んでくる前提だったのだろうか。しかしなんにせよ、リゼルさんの言う通り、ちゃんと道を覚えていないと、目的地に辿り着くどころか帰る事さえままならない様な気がしてならない。
「なぁ、やっぱり案内させるために連れてきた方がよかったんじゃないのか？」
「怪我は治療できても、疲労や魔力切れはどうにもできないからね。下手に連れてきて、もしものことがあればそれこそだろう」
二人は結局、残していくことになっていた。戦わなければ連れてくることも可能だったのだろうが、もしものことがあって撤退を余儀なくされた場合、それをフォローしきれるかどうかは分からない。それを思えば、と言うより、俺達含めたお互いの事を考えた時、二人は置いていく方がいいだろうという判断になった。安全な場所で待機していてもらい、事が終わったら、あるいはこれ以上を不可能だと判断したら、二人を回収しに向かうことになっている。
リゼルさんは失敗など考えてもいないようだったが、現実的な問題として、それを無視することは出来なかった。何せ真帆ちゃんは現状、『剣聖』である剣信さんと、『聖女』である聖琥さんの二人を単騎で返り討ちにしているのだ──リゼルさんがその可能性に目を向けなくてはならなくなった最大の要因は、やはりそれである。
「彼の腕前は存じ上げないが、もし両者が同時期に鍛錬を積み始めたのだとして、『剣聖』が『大魔法使い』に敗北を喫するとは思えない──いや、彼がその子より弱かったとしても、接近戦を得意とする『剣聖』が、それもサポートを受けて負けるだなんて、普通は考えられない」
「ごちゃごちゃ何言ってんのか知らねぇけど……まぁ確かに、魔法使いのガキが剣持った相手に敵うとは思えねぇよな」
「戦い方を磨き上げれば、それも不可能ではない」
「はっ。これまで戦ったこともねぇガキには無理だろうが。懐に潜り込まれたらその時点で終わりだ」
「だがあの男、仲間を殺す覚悟などないだろう。その覚悟のない者が相手なら、どうとでもできる」
「……それはあるんだろうけどよ」
「僕もそう思うよ。そのあたりが彼の敗因だったのだろうとね──だけど、それでも取り押さえるくらいの事は出来てもおかしくないはずなんだ。しかしそれもさせてもらえなかった──だとしたら悔しいが、警戒するに越したことはない」
「…………ま、死なねぇ程度に実力の差を叩き込んでやるか」
「まぁ、もしもの時は情報だけでも持ち帰ろうか」
コツコツ──と。
通路の中に、跫音が響く。
「それはお前に頼んだ──が、それよりもまずは──」
俺で一つ、キャティアで二つ、リゼルさんで三つ、シェイドで四つ。
そしてそこに、幾つか増えた。
「出迎えだ──もてなしてもらうとしよう」
跫音は止み、代わりにスルリと、剣を抜く鋭い音が反響する。
ヒタヒタと、曲がり角から現れたのは人型の魔物だった。魔族という感じでもないので、道中も見た魔物と同じような存在なのだろう。それは声にならないような呻き声を上げながらこちらを目指してやってくる。
しかし。
シュッ──と、何度か風を切る音が聞こえると、その魔物は木っ端微塵に粉砕された。崩れ落ちた魔物は血を噴出させるでもなく、まるで泥か何かのように溶けていくと、石畳の隙間に流れていった。
「泥人形……かな？ この僕でさえ見たことのない魔物が現れるとは……」
「私もねぇな。ゴーレムの亜種か？」
「ふむ。戦闘向きではなかったな。精々相手を驚かせることが出来るかどうか──もしや警告のつもりか……？ 面白い」
わずか数秒で決着した戦いだったが、あの魔物は誰も知らないらしい。こんな雰囲気のある場所なので、ああいうのが出てくるとそれだけでお化け屋敷らしさが上昇してしまうものなのだが、シェイドの言う警告用の人形というのが予想としては近いのかもしれない。
「だけど、もし警告なのだとすれば──こっちにいると見て、間違いないのかな？」
「どうだかな。そうやって誘導するためのようにも思えるが」
「……どこを通ろうと、どう通ろうと同じこと」
「…………」
泥人形がいたからその方向にいるに違いないと言うリゼルさんと、それが罠なのだと言うキャティア、そして片っ端から虱潰しに叩き潰して回ればいいと言うシェイド。向こうがこちらの動きを把握している場合、こうしている間にも移動されてしまうかもしれないのだが、そのあたりは考慮しているのだろうか。
リゼルさんとキャティアの二人はああでもないこうでもないと言い合い、結局は泥人形がいた方に進んでみることとなった。罠を警戒していたキャティアだったが、その罠を事前に感知できると言われては、特に渋る理由もなくなったのだろう、すんなり頷いていた。
そして、グルグルと回るような経路で最奥の部屋へと辿り着くと、ドアの隙間から部屋を覗き込んだ。
「さっきまでは奥の広い部屋に居るって話だったけど……人の気配はなさそうだね」
「まぁ、人の気配はないな。人の気配は」
「所詮は雑魚の寄せ集めか。始末する」
またしても一瞬で片が付いた。俺は部屋の中まで見れていなかったので、果たしてどんな魔物が死んだのかも分からないのだが、ここが最奥なのだとすればもう他に行き場所もない。外見的には二階建てか三階建てくらいはあると思っていたのだが、階段らしきものを見つけた覚えもない。
さてどうしようか──と思いながら、俺は念の為にと部屋に入り、辺りを見回して気が付いた。どうやら攻撃を仕掛けた際、誰かの外れた攻撃が壁を一枚破ったらしく、その奥に階段があることが判明したのだ。
「それにしても、よくやったじゃないか。お手柄だ！」
隠し階段を上りながら、リゼルさんは隣にいたキャティアの肩を叩いた。
「……は？ 何で私だって分かるんだよ。やった覚えねぇぞ」
「そりゃ勿論、僕が攻撃を外すわけないからに決まっているだろう？ この僕が、攻撃を外すわけがないんだから！」
「テメェ……舐めてんのか？ もし仮にそうだったとしてもこいつがいるだろうが」
キャティアが苛立ちを隠そうともせず、後ろを振り返りシェイドを指差した。
「我が攻撃を外しただと……？ 貴様、もう一度言ってみろ」
「その可能性だって無いわけじゃないけど──一番大雑把なのはキャティアだろ？」
「だとしても攻撃外す訳ねぇだろうが、あぁ！？」
「もういいじゃん誰でも……」
腕に自信があるからこそ面倒な人達でもある。折角の手柄だというのに全員が受け取ることを拒否したので、結局それは魔物が体当たりして崩れたに違いないと勝手に結論付けられていた。それで納得してくれたのならなんだっていいのだが、俺からすれば心底どうでもいい。
階段を登りきると、二階へ。一階とはどうにも構造が違っていた。こちらとしては道に迷わなくて済むからいいのだが、結局その階にもそれらしい影は発見することができなかった。
もしかしたらどこかで行き違ったのではとか、もう既にどこかから脱出してしまっているのではとも思ったのだが、それらしい形跡もなし──なので俺達は、さっきあったのだからまたあってもおかしくはないだろうと隠し階段を探し、二階から上、三階ではなく屋上へと上がった。
隠し階段を見つけたのは盗賊らしくキャティアだったということで、さっき壁を破ったのもキャティアだったのではという疑念が再浮上しかけたのだが、それを言い出すとまた長くなるのでぶった切った。
屋上はそれなりに広く、訓練にでも使われていたのだろうことが窺える。物見櫓のような塔は崩れかけていたが、蔦などが絡まってギリギリで持ちこたえていた。植物とは強いものである。
しかし何より、そして何より。
そこには。
「無事だったんですね、お兄さん」
そこには月光の下、振り向きながら怪しい笑みを浮かべる少女──可愛らしくも禍々しい、真帆ちゃんの姿があったのだった。
